在甲午海战爆发前，北洋大臣李鸿章向各地要求增援，当时只有他哥哥、担任两广总督的李翰章派了“广甲”、“广乙”、“广丙”三艘军舰去支援。这三艘军舰的主要负责人是“广丙”号管带程璧光。程璧光之所以成为负责人，是因为他是主动请缨参战的。他本来是从广东押运荔枝到北京，给皇上送荔枝的，结果发现朝鲜局势渐趋紧张，便上书李鸿章，请求留在北洋备战，于是备受嘉奖，并被任命为总指挥。这三艘军舰中，按照当时制造的年份来说，“广甲”号年代最早、装备最落后。它是两广总督张之洞为了筹备建立粤洋水师，请福州马尾船政局协助建造，于1887年10月交付粤洋水师的第一艘铁胁木壳兵轮。
1894年9月17日下午，中日甲午海战打响。在双方交锋之前，“广甲”号军舰竟然掉队了。作为驾驶“广甲”的“大车”(即大管轮)，黎元洪感到很害怕。因为他的军舰排量最小、技术最落后，而且里面的龙骨和肋胁是铁质，外边包裹的是木头壳。不幸中的万幸，是黎元洪技术娴熟，又对舰艇的每个零部件都了如指掌，经过紧张的调整，“广甲”号总算跟上了大队。刚刚抵达预定海域，喘息未定，就接到命令，吃完饭后准备参战。
北洋舰队在向敌人接近时，提督丁汝昌，副提督汉纳根、刘步蟾等，见日舰快船居前，本队居后，成单纵阵形扑来，便下令以“定远”、“镇远”两铁甲舰居前，作后翼单梯阵形，“广甲”列于“定远”左后方。
战斗打响后，黎元洪驾驶着“广甲”勇往直前，参加了围攻日舰“赤城”、“西京丸”的战斗。
战斗开始不久，北洋舰队旗舰“定远”舰由于主炮发射时炸膛，致使主帅丁汝昌摔伤，信旗被毁。丁汝昌坚持坐在甲板上督战。日军第一游击队4艘战舰，利用航速优势绕攻北洋舰队右翼“超勇”、“扬威”，二舰相继被击中起火，退出战斗。日舰“吉野”也被北洋舰队击中起火，但很快被扑灭。战斗至13时30分左右，“超勇”沉没。
正当日本第一游击队绕攻北洋舰队右翼时，日舰“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”遭到北洋舰队截击。黎元洪沉着地驾驶着“广甲”，配合“定远”、“来远”、“经远”开炮重创日舰“比睿”、“赤城”，“赤城”舰长坂元八郎太阵亡，“西京丸”也受到重创。
敌军见状，就集中炮火轰击中国两艘铁甲舰“定远”与“镇远”号，竟有三百多颗炮弹落到两舰之上。日军史料记载：“镇远前甲板，几乎形成绝命大火。一将领集合士兵尽力救火，虽弹丸如雨，仍欣然从事，在九死一生中毅然将火扑灭，终于避免一场危难。”
午后3时30分，日舰“松岛”逼近，“镇远”发一巨弹，正中敌军弹仓，日军炮台指挥官等百余人死伤。
在“致远”舰被击沉后，“济远”号管带方伯谦见此情状，立即命他的舰艇掉头。一看这种情况，“广甲”号管带吴敬荣也急忙命黎元洪驾驶舰艇尾随撤退。
“广甲”号是整个甲午海战中中弹最少的军舰，它只中了一发炮弹。而且这一发炮弹还是打在军舰的厕所里，没有太大损伤。令人唏嘘的是，连这发炮弹也不是日本军舰发射的，而是中国另一艘军舰“来远”号发射的。因为“广甲”号临阵脱逃，惹怒了中国其他军舰的将领，于是纷纷向“广甲”号开火。就这样，黎元洪驾驶着“广甲”号，在中日两国军舰的弹雨之中，仓皇而逃。
不仅如此，“济远”在仓皇逃跑中还撞沉了并肩作战的“扬威”号，后龟缩于旅顺港内。“广甲”号傍岸开行，结果在大连湾三山岛附近触礁搁浅，前进无路，后退不能。到了23日上午，在海上游弋的日舰浪速号与秋津洲号突然发现了“广甲”的踪影，便朝着“广甲”方向驶来。吴敬荣见状吓得魂不附体，命令毁舰后丢下士兵自己乘小艇逃之夭夭。
作为“广甲”炮舰上的大车，黎元洪见上司逃走，舰艇上又无攻击武器，他此时想得最多的则是害怕被日舰夹击，当了俘虏。于是，他与其他的官兵一道抢乘了一艘小艇逃命去了。日舰岂肯罢休，尾随在小艇后面穷追不舍。黎等怕被敌人一锅端，便纷纷跳海逃生。
黎元洪向来不习水性，幸亏他在战前未雨绸缪，自费买了一件救生衣，才幸免葬身鱼腹。他在海上漂泊了十余个小时，才被海浪神奇地冲到岸边。而同行的13人中有8人不是被淹死，就是当了俘虏。
黎抵达岸边后，使出浑身的解数，爬到一个岩石上，昏睡了过去。等他苏醒过来后，已是天黑。一开始他以为自己当了俘虏，随后他定过神来，才发现自己大难不死。他还惊奇地发现，口袋里还有6块银元和一只手表。
当黎元洪来到海军基地旅顺时，海军衙门正在缉拿在甲午海战中跳海逃命的“广甲”水兵，黎却不明真相自投罗网，结果以逃兵的罪名监禁数月。后因证据不足，被无罪释放。
“广甲”号军舰上的一些人后来回忆，当年他们是故意把船开到浅滩的，这样“广甲”就不用开回去了，别人也就没有证据指责他们是临阵脱逃了。“广甲”号官兵未受到严惩还有一个原因，毕竟他们是从南方来的支援军队，而不是北洋水师的部队。
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