蔓菁在我国栽培历史悠久。《尚书·禹贡》就有：“包匦菁茅。”其注云：“菁，蔓菁也。”疏云：“即今之蔓菁也。”的记录。北魏农学巨著《齐民要术》有蔓菁篇：“蒸干芜青根法：作汤净洗芜请青根，融着一解瓮子中，以苇获塞瓮里以蔽口，合著釜上，系都带，以干牛粪燃火，竟夜蒸之，粗细均熟。” 李时珍《本草纲目》云：“蔓菁根长而白，其味立苦而短，茎粗，叶大而厚广阔。夏初起台，开黄花，四出如芥。结角亦如芥，其子均园，亦似芥而紫赤色。六月种者，根大而叶蠹，八月种者，叶美而根小。惟七月初种者根叶俱良。......削净为菹，甚佳。今燕京人以瓶腌藏，谓之‘闭瓮菜’。”
蔓菁个头娇小带着鲜艳的皮，类似萝卜圆润，根细无筋，辛辣味浓，质地脆嫩，口嚼无渣，所以古时蔓菁还曾被用来当作主食。《吕氏春秋·本味篇》中就称蔓菁为“菜之美肴”。《后汉书·桓帝纪》记载：“永兴二年六月（公元一五四年）蝗灾为害，诏令所伤郡国种芜菁以助人食。”因为蔓菁的纤维比较萝卜粗而绵软，故更可疗饥。《广群芳谱·蔬谱》说：“人久食蔬，无谷气即有菜色，食蔓菁者独否。四时皆有，四时可食。春食苗；初夏食心，亦谓之台；秋食茎；秋冬食根。数口之家，能莳百本，亦可终岁足蔬。子可打油，燃灯甚明。每亩根叶可得五十石，每三石可当米一石，是一亩可得米十五、六石，则三人卒岁之需也。”
据说蔓菁来春开花结籽，籽可榨油，是栽培型油菜的原始祖先。汉代称蔓菁为"芸苔"，或称"胡菜"，民间广为种植。东汉人服虔《通俗文》载有：“芸苔谓之胡菜。”《农政全书》说：“胡菜，羌、陇、氐、胡多种此菜。”
苏东坡是公认的我国古代美食家，他抱着饮食三条原则：“一曰安份以养福，二曰宽胃以养气，三曰省费以养财。”创作了“东坡羹”名菜。他的《东坡羹赋》载： “东坡居士所煮菜羹，不用鱼肉五味，有自然之甘。其法以想若蔓菁、若萝菔、若莽，揉洗去汁，下菜汤中，人生米为惨，人少生姜，以油碗覆之其上。炊饭如常法，饭熟，羹亦烂可食。”东坡先生通达如此，已超过饮食的境界了。难怪他在《春菜》诗中吟唱蔓菁：“蔓菁宿根已生叶，韭芽戴土拳如减，烂蒸香穿白鱼肥，醉点青蒿凉饼滑。......”尤其他那一曲《忆江南》：“......微雨过，何处不催耕。百舌无言桃李尽，柘林深处鹁鸪鸣。春色属芜菁。”讲的都是心情了。其中的淡安与平和，更是多了几分舒惬的雅韵。人和大自然，原来是可以那样的物我相亲，任运自在，泯然无间，尽善尽美。
“黄黄芜菁花，桃李事已退。”唐诗人韩愈的诗句，说尽了蔓菁的风韵。还有唐诗人元稹《村花晚》诗：“三春已暮桃李伤，棠梨花白蔓菁黄。村中女儿争摘将，插刺头鬓相夸张。”蔓菁的朴素和静谧如原野上柔柔春风，把心田的绿意，生命的新鲜吹拂着，永远是那样至真至纯，轻舞飞扬。真的要远离城市的喧嚣，俗事的缠绕。“最高峰顶有人家，冬种蔓菁春采茶。长笑江头来往客，冷风寒雨宿天涯。（明人杨慎诗）”咬住蔓菁，品尝平淡，将免除烦恼，荡涤胸襟，给人以恬澹宁和的无尽美好。
【蔓菁的辨别】
蔓菁与萝卜：蔓菁与萝卜同属十字花科，并且萝卜部分品种跟蔓菁的形状很相似，都是圆球状，所有有些人就会将其混淆。但是两种植物还是有区别的。蔓菁为芸薹属，萝卜则是萝卜属，且小颗蔓菁的肉质较为硬，水分较少，蔓菁成熟后肉质较为松软，所以可作为主食加以食用。萝卜成熟后脆嫩多汁。不过两者在药用价值跟食用价值上都十分接近。
蔓菁与油菜：蔓菁与油菜花是一类作物，秋冬季节时为蔓菁,到第二年春天则为油菜花。
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