东汉刚建立时，西域各国主动前来朝贡、归附，但是都被刘秀婉言谢绝。刘秀身经百战，算得上是中国历史上最会打仗的皇帝之一了。西域的重要性，他用脚趾头都能想的到。之所以要放弃西域，隐忍北匈奴，还不是因为囊中羞涩嘛！打仗，说到底拼的就是一个字“钱”！没钱不要紧，当不了富二代，那就去当富二代的爹。光武帝执政期间充分发挥了省吃俭用的农民本色，卯足了力气攒钱，为的就是能够去西北干一仗。不过刘秀到死也没有看到那一天，因为越会存钱的人，就越舍不得花钱，花钱的事情永远是富二代的拿手好戏。
刘秀死后，儿子刘庄即位。围绕在刘庄身边的都是些开国功勋的子侄们。他们都是含着金钥匙出生的一代，迫切地想像父辈那样指点江山、挥斥方遒。
他们中间有一个叫耿秉的人，伯父是大名鼎鼎的耿。
这家伙逮着机会就向刘庄进言，要出兵攻打匈奴。起先刘庄对出兵并不太感兴趣，可是经不起底下人的软磨硬泡。
在他登基的第十五年，刘庄终于耐不住了，召集了窦融的侄子窦固、马援的儿子马廖、耿的儿子耿忠、侄子耿秉开会商议出兵北匈奴之事。他们一合计，全票通过了要把北匈奴重新赶回漠北吃沙子去的决议，并决定兵分四路，直捣北匈奴。
老子英雄，不代表儿子好汉。这四路大军发出去之后，只有窦固遇到了匈奴的呼衍王，打了一小仗，其他三路大军都来了一个十足的西北自助游。
班师回朝后，他们聚到一起总结经验，不是汉军无能，只怪匈奴太狡猾。中原和西域相隔千里，而且几十年没有来往，必须先派人去西域考察考察清楚，才能够制定下一步计划
窦固的大军之所以能够小胜匈奴呼衍王，多亏了一个叫班超的假司马(假司马是个官职，就是代理司马)。所以出使西域的任务，被交给了表现出色的假司马。汉使班超的第一站就是鄯善国，鄯善国王见到天朝来使心情那是万分的激动。待其如上宾，恐怕哪里有招待不周的地方。然而好景不长，没过几天班超就发现鄯善国王似乎在有意回避他，而且接待的规格也没有以前那么高了。鄯善国王态度的转变让班超敏锐地捕捉到西域政局的波动，肯定有人跑来使坏。
按照“谁受益，谁嫌疑”的原则来分析，汉朝和鄯善国结盟，肯定会对北匈奴不利，而且能威胁西域各国的也只有北匈奴一家。所以班超断定北匈奴肯定也派了使者，想前先一步拉拢鄯善国。
鉴于鄯善国王还在犹豫，必须先下手才不至于被动受敌。他侦知匈奴使者就住在离他们住处不远的地方，于是班超召集众人商议对策。
班超跟大家说：咱们只有三十六人，如果匈奴和鄯善国达成协议，接下来估计就要把我们交给北匈奴了。与其束手待毙，不如和匈奴使者拼个鱼死网破。只要杀了他们，鄯善国肯定会被我们降服。
道理都懂，但然并卵。区区三十六个人，在别人家的地盘上撒野，这个风险也太大了一点吧。看着大家都迟疑不决，班超又说道：成败在此一举，撑死胆大的饿死胆小的，想成就不世功勋的就跟我去大干一场！
大伙都被班超的豪气感染了。当天夜里他们就在匈奴的驻地点了一把大火，借着风势大火呼呼地直窜。班超带领众人，直接冲进了匈奴的营地。一百多号人在梦中就被活活烧死，部分被想逃跑的也全部被斩杀。天亮之后，班超带着一堆匈奴使团的人头出现在鄯善国王面前。他对鄯善国王还有国中大臣们说：你们都看到了吧，和汉朝作对的下场就是这个样子。如果你们继续再和北匈奴来往，我保证你们绝对没有好果子吃。
看着血淋淋的匈奴脑袋，鄯善国王吓得当场就直哆嗦，再经班超这么一恐吓，直接就长跪不起，答应臣服汉朝，并派王子如长安为质。
班超靠三十六人和一身胆气，为汉朝第二次经营西域开了一个好头。不久刘庄提拔班超为军司马，并让他再次出使西域。有了第一次的经验，刘庄这次想给班超多派几个人，谁料到，班超竟然说：人不再多，我还要我那三十六位好兄弟就够了！
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