经过西汉末年的战乱，汉武帝时期由张骞建立起来的丝绸之路已经中断，与西域各国的友好关系也不复存在。是书香之家走出的班超投笔从戎、以自己的胆识与才智威震西域，确保了这条中西大动脉的畅通。
一、投笔从戎，立志报国
班超出生在一个书香门第，他的父亲班彪曾任县令，后专门修史，是东汉著名的大文豪、史学家；他的哥哥班固继承父业，编写了《汉书》，这是我国历史上的第一部断代史；他的妹妹班昭是中国历史上著名的才女，在班固死后，班昭继承班固事业，完成了《汉书》。在这种氛围中，班超博览群书，思维敏捷。擅长雄辩。
公元62年，汉明帝任命班固为校书郎(校刊书籍的低级官员)，迁入京城洛阳，继续完成他父亲所进行的编写史书工作，班超和母亲也一起到了洛阳。班超暂时没有什么职业，光靠班固一个人的俸禄又不足以维持全家的生计，于是就跟着哥哥帮官府做些文书抄写和资料整理工作贴补家用。然而，素怀大志的班超不甘于碌碌的工作，他听到匈奴不断地侵扰边疆，掠夺居民和牲口，就扔了笔，叹息着说：“大丈夫应当像张骞那样到塞外去立功封侯，怎么能老死在书房里呢。”
就这样过了很长的一段时间，一次，明帝与班固聊天，问他弟弟在做什么事，班固回答说，在替官府抄书，赚点钱以奉养老母。明帝觉得书香之家，文才是错不了的，就做了一个顺水人情，任命班超为兰台令史(比校书郎职位低)，掌管奏章和文书。然而，没过多久，班超又因为小过失被免了职。
公元73年，大将军窦固出兵攻打匈奴。为了实现自己报国的志向，班超到他手下担任了代理司马(参谋)，虽然是个很小的官，但却是班超文墨生涯转向军旅生活的第一步。
二、出使西域，威震各国
班超一到军中，就显示出了与众不同的才能。他曾带小股部队进击伊吾(今新疆哈密西)，斩俘不少敌人，获得窦固的赏识。窦固为了更好地抵抗匈奴，想采用汉武帝时的办法，派人联络西域各国来共同对付匈奴。因为班超的才干，他被派为使者前往西域。
于是，班超率领三十六人，经过长途跋涉。到了西域都善国(今新疆若羌)。开始的时候都善王对他们很周到热情，可是过了几天就变得冷淡怠慢了，班超察觉后，就对随行人员说：“一定是匈奴派来了使者，部善王犹豫不决，不知所从才会这样。”为了证实这一判断，班超把服侍他们的都善侍者召来，佯装问道：“匈奴使者来了好几天了，今天还在么？”侍者一听，以为班超他们都知道了，便把一切都说了。为了不走漏风声，班超派人把部善侍者先软禁起来，决定突袭匈奴使者。为了协调好内部，他把手下全部三十六名随员召集起来，摆酒聚饮，等大家喝得差不多的时候，故意用激将的语气告知众人情况危急，说部善王有倾向匈奴之意，一旦投降匈奴，势必杀掉汉使，我们现在只有先下手为强，进攻匈奴人的住处，杀掉匈奴使者，到那时都善王肯定被我们的威势所摄，我们就大功告成了。大家表示赞同，都说应该杀掉匈奴人，扬我大汉朝的威风。
于是班超率领这三十六人，趁着夜色奔赴匈奴使者的营地。其时，正赶上大风，班超命令十人躲藏在匈奴使者住房的后面，并约定，看到火起就鸣鼓大喊。其余的人携带弓箭埋伏在住处大门两侧。这时差不多已到了后半夜，匈奴众人睡得正香，忽然听到前后鼓声、喊杀声响成一片，又见火光冲天，个个惊慌失措，乱成一团。这一战匈奴被烧死上百人，被汉使杀死二十多，匈奴使者团全军覆没，汉使无一伤亡。事后，班超提着匈奴使者首领的人头来见都善王，都善王震惊不已，终于下定决心归附东汉王朝，班超顺利地完成了此次的出使任务。这件事情被奏报朝廷后，班超被晋升为军司马，又被任命为汉使，经营西域各国。
这次他仍带了原班人马来到于阗(今新疆和阗)。于阗是西域南道的一个强国，和匈奴关系不错，匈奴还派使臣监护着于阗。因此，于阗王对班超一行的到来态度颇为冷淡。当时于阗国迷信巫师，巫师说：“神灵已经发怒了，责问为什么要接待汉使，并要求用汉使的马来祭神。”已洞悉一切的班超一口答应下来，但要巫师一人亲自来取。巫师不知是计，自以为在自己的地盘上班超不敢拿他怎么样，就大咧咧的来到了班超的住地。班超趁巫师不注意，一把抓住他砍下了脑袋。并把巫师的头送给了于阗国王。国王对班超火烧匈奴使团的事早有耳闻，一时十分害怕，急忙杀掉匈奴的监护使者，以示与汉朝和好的诚心。班超重赏了国王及其重臣，不仅镇服了于阗国，同时也促使南道众小国纷纷与汉朝和好。
班超出使西域的第三个年头，即公元75年，汉章帝即位，恰逢国内天灾，决定放弃西域。又顾及班超孤悬域外，兵单力薄，便下诏要班超回京。这一消息在西域南道各国引起了很大的惊乱，他们深恐班超一去，匈奴会残酷的报复。在班超启程那天，疏勒都尉黎烟说：“汉使抛弃我们，我们必定再被龟兹所灭，实在不忍见汉使离去。”说罢自刎而死。到了于阗时，王侯以下的官吏都哭着说：“汉使就像我们的父母，千万不能走啊。”并抱着班超马的脚，寸步不能走。班超很是感动，决定不计个人安危留在西域。此时，疏勒的两个城在班超走后已经降了龟兹，班超迅速平定了反叛，稳定了局势。
此后，班超先后降服了南道、北道诸部，通往中亚、西亚、欧洲的“丝绸之路”重新畅通无阻。公元91年，为表彰他的特殊功绩，汉和帝封他为定远侯。
公元100年，班超已是六十九岁高龄了，他思念故土，上书请求东归洛阳，他妹妹班昭也写了一篇声情并茂的文章为自己的兄长陈情，朝廷感念班超的功绩，同意他回朝。班超两年后回到洛阳，被拜为射声校尉(仅次于将军，由有战功之人担任)，不久得病，汉和帝派人专程间候，并赐医药。
班超一生以出使西域为志向，以为国建功为荣耀，对西域各部。始终以诚相待，敢作敢为，这种高尚的人格魅力，使他能在艰险中团结部属，取得胜利。不仅巩固了汉对西域的统治，保护了西域各族人们的安全，而且促进了民族的团结和融合。
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