嘉靖年间，张锐任桃城知县。他是位文人雅士，每到月圆之夜，都会以文会友。这天，张锐又约了几位老友在府上相聚，时间到了，唯独缺了刘童生。直到黄昏时分，刘童生才匆匆赶来，一进门就喊道：“气死我了！气死我了！怎会有如此刁民？”
张锐忙问他发生了什么事。刘童生气呼呼地告诉大家，今天他从家里出发，途经桃花村时，忽然闻到一阵异香，馋得他直咽口水。他循着香味找去，一直找到了老秀才家。他问老秀才做了什么菜竟如此之香，老秀才说是炖了一条桃花鱼。他就跟老秀才商量，能不能买下这条鱼，他实在想尝尝。老秀才非但不肯，还把他赶出了家门。
大家听了，不禁哄堂大笑起来，说他如此之馋，竟为一条鱼气成这样。刘童生摇了摇头，说：“你们是没闻到那阵异香。若是闻到了，只怕比我更想吃。”此时，张锐已命人摆好一桌酒席。张锐是个爱好美食之人，这饭菜做得格外讲究。刘童生本已饥肠辘辘，但他只吃了一口菜，就放下筷子说，自打闻到了那香味，再吃别的饭菜，已是味同嚼蜡，难以下咽了。
张锐放下筷子，说：“既然贤弟这么说，那我定要去尝尝此味了。”说着起身就走，其他几位老友也忙着跟上。一个多时辰后，他们坐着马车来到了桃花村边。突然，那马惊得一声嘶鸣，直立起来，险些把张锐他们掀下车去。车夫大惊，忙跳下车来，拼命拉住缰绳，那马在原地兜了几个圈子，这才站住了。
众人惊魂未定，凝神看去，不禁个个都惊得瞠目结舌，只见路边蹲着上百只猫，在月光下显得异常诡异。众人纷纷猜想，那马定是被如此诡异的情景吓坏了。刘童生大声说：“你们看看，这鱼该有多香。不光我被馋住了，这些猫肯定也是闻到异香才来的！”
众人都觉得他说得有些夸张，但眼前的情景，却又是这般匪夷所思。那马果真是怕了猫群，无论车夫怎么吆喝鞭打，都不肯再往前迈一步。众人只好下了车，往村里走去。走了一段路，却见路边又聚着一群猫，个个躬着身子，伸长脖子，使劲地嗅着，还不时地发出“喵呜喵呜”的叫声。
张锐好奇地问道：“这些猫在干吗呢？”刘童生笑着说：“张兄，你有所不知，我画猫时，曾仔细观察过猫的各种形态。这是馋疯了的样子。”他使劲吸了吸鼻子，叹道，“香，真香啊！你们闻到没有？这就是天下绝顶的美味。”
张锐也吸了吸鼻子，真有一阵奇妙的异香飘了过来，他不禁馋得咽了下口水。其他几人也是如此。刘童生见状，又说道：“张兄，你毕竟是这桃城的父母官啊。你也该想想办法，从那老秀才手里弄点鱼来尝尝。就算吃不到鱼，至少也要尝尝鱼汤吧？否则，咱这辈子真是白活了。”张锐点点头说：“咱们先去见老秀才，再见机行事。”几个人大步向老秀才家走去。
盗虫进了老秀才家，刘童生趾高气扬地说：“知县大人听闻你家做的桃花鱼特别美味，特意赶来尝一尝。就是借你十个胆，你也不敢把他赶出去吧？”老秀才一听这话，苦着脸说：“哎呀，你们来晚了，那条鱼已经被我吃了。”刘童生急了：“都吃干净了？那鱼骨鱼汤呢？”老秀才说，鱼骨鱼汤会招来许多猫，闹得厉害，他吃完了鱼，就把鱼骨鱼汤倒到村口了。众人这才明白，难怪村口聚着那么多猫。
张锐想了想，问道：“那桃花鱼，你是如何得来的？”老秀才说，是他亲手钓来的。张锐让他带着大家去钓鱼。老秀才却连连摆手，把嘴巴凑到张锐耳边，小声说：“要钓桃花鱼，必须得用树心虫做饵。那树心虫却是要偷来的。以知县大爷的身份，是万万不能做这等事的。更何况，这么多人去，早把虫吓跑了，又哪里偷得到。”
张锐早被那桃花鱼吊起了胃口，此时已是欲罢不能。他想了想，安排那几个朋友暂且等着，他决定独自一人跟着老秀才去偷虫。老秀才领着张锐来到桃花河边，偷偷溜进了一个大桃园。老秀才寻到一棵老桃树，在树身上看了看，又贴上耳朵听了听，然后从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一些蜂蜜，涂在树身上，然后拉着张锐躲在一旁。
两个人屏气凝神，紧盯着树干。忽然，蜂蜜下面的树皮被咬出了一个小洞，一条肉乎乎的白虫子从洞里钻出来，贪婪地吃着蜂蜜。老秀才一步上前，一把逮住了那条虫子，放进了一个瓷瓶里，然后又如法炮制，接连逮了五六条虫子，这才带着张锐来到河边，用那白虫子做饵，支上了钓竿。张锐惊讶地问道：“钓一条鱼，怎会如此麻烦？”
老秀才说，那桃花鱼最是狡猾，一般的鱼饵，它根本不会吃，唯独这种树心虫，是它的最爱。但捉这种树心虫，又是一件难事。因为树心虫寄宿在老桃树中，以树心为食，轻易不肯出来，唯独闻到了蜂蜜味儿，才会爬出来吃。于是，他就先用蜂蜜诱捕树心虫，再用树心虫去钓桃花鱼。张锐听了，不禁啧啧称奇。
没过多久，只见河面上的鱼漂一沉，老秀才忙一提鱼竿，兴奋地说：“有了！大老爷，您好福气啊，今天一来就钓到了。我有时钓十天半个月，也不见得能钓到一条呢。”说着，他一抬鱼竿，一条尺把长的桃花鱼活蹦乱跳地出了水面。很快，老秀才把桃花鱼拎回家，忙着烹制起来。
张锐和几个朋友在一旁看着，发现老秀才烹制桃花鱼的方法也是闻所未闻。只见他先打开一坛老酒，把桃花鱼丢进酒里，然后烧了一锅水，还在锅里放了一种作料。待水开片刻，作料味出，他就抓过那条桃花鱼，快速剖洗干净，丢进热水中，那鱼在水中翻滚了几下，就不动了。老秀才快速将鱼捞出，盛在盘里，又将早已调好的作料倒在鱼上，就端上了桌。
顷刻间，鱼香扑鼻。几个人挥动竹筷，疯抢起来。不过片刻工夫，一条桃花鱼就被他们抢光了，就连鱼汤都给喝了个干干净净。秘密过了几天，张锐又想吃桃花鱼了。他再次来到老秀才家，说明来意。老秀才一听，捶胸顿足道：“千不该万不该，那天就不该给你们钓鱼，更不该做给你们吃！”
张锐大吃一惊，忙问他是怎么回事。老秀才也不说话，领着张锐出了门，来到桃园，却见许多古树都不见了，换成了拇指粗细的小桃树。他不禁愕然，忙问道：“这是怎么回事？”老秀才生气地说，都是刘童生搞的鬼。
原来，那天晚上，老秀才带着张锐去偷虫钓鱼，那刘童生偷偷跟着，看到了整个过程。第二天夜里，他就来偷树心虫，不料怎么也弄不到，情急之下，竟花高价买下一棵古树，挖出树心虫，去钓桃花鱼。结果引来很多人纷纷效仿，只几日的工夫，这里的古树就被全部买走了，眼下是再也寻不到树心虫，更钓不到桃花鱼了。张锐听了，不禁叹了口气。他想了想，又问道：“上次你做桃花鱼的时候，我见你用了一种秘制调料，既然现在已经钓不到桃花鱼了，那秘制调料已无用处，不知可否赠予我？”老秀才迟疑着说：“那调料，那调料……已经用光了。”
张锐摇摇头，派手下人去搜，很快就从厨房里搜了出来。张锐板起脸，冷冷地说道：“你花言巧语，诱骗众人买树取虫，是何居心？以你之行，本官定你为诈骗，丝毫不为过吧？”老秀才吓得一哆嗦，慌忙跪倒，一五一十地说了事情的原委。
原来，桃花村村民世代都以种桃为生，那些桃树都是祖辈留下来的古树。但那些古树到了一定树龄，树心就开始腐败，长出树心虫来。如果任其生长繁衍，就会殃及全村的桃树，是为大患，唯一的法子就是锯掉古树，灭掉其中的树心虫，更换新树。但新树三年后才会结果，村民们嫌损失太大，也就对他的话置之不理。
正在他万般头疼之际，一位在京城当御厨的亲戚回乡探亲，在他家住了两天，教给他一种做桃花鱼的法子，还给他留下了一些秘制调料。他尝此美味，忽然心生一计。他知道当今县太爷爱好美食，也知道其好友刘童生每到月圆之夜，都要去县太爷家赴约，途中必会经过他家门前，于是，他就选在此时做了一条桃花鱼，诱刘童生上门。
之后，他终于如愿以偿。那些有钱人纷纷来到村里，花高价买走了古树，挖出树心虫去钓桃花鱼。村民们赚到了大把的银子，纷纷栽上新树，树心虫就此被根治了。张锐听完这番话，赶紧扶起老秀才，感叹道：“亏得老先生目光长远，才保住了这一大片古老的桃园，下官自愧不如啊！”
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