卡尔与妻子西莉亚结婚后，如愿继承了岳父的殡葬生意。不久后，老岳父过世，西莉亚生了一场大病，长期卧床不起，卡尔开始打起了他的新算盘。
殡仪馆产权至今登记在西莉亚名下，假若卡尔与妻子离婚，他可什么都捞不到，但如果西莉亚一命呜呼，卡尔就能得到全部的家产。如今，西莉亚虽然病得不轻，但一时半会儿是没有生命危险的，卡尔却等不及了，他决定杀了妻子。
最近，医生好几次力劝西莉亚去南方休养，这让卡尔觉得机会来了。他知道，西莉亚没什么来往亲密的亲戚朋友，所以等他将妻子去亚利桑那州休养的消息散布出去后，也不会有什么人来问东问西。
卡尔的计划是这样的：解决掉西莉亚后，他会把尸体藏到一个谁也想不到的地方，而等大家以为西莉亚坐火车离开后，他会伪造几封西莉亚的来信，西莉亚会在信中说自己一切安好，叫卡尔也去那边。然后，卡尔会卖掉殡仪馆，告诉左邻右舍，他要去亚利桑那州和西莉亚团聚。之后就算有谁起了疑心，也没关系了，因为那时候卡尔已经带着钱远走高飞，过逍遥日子去了。
卡尔觉得这个计划完美极了，唯一的阻碍就是埃尔默。埃尔默是卡尔的兄长，住在隔壁的小镇上。从小到大，两兄弟就合不来。卡尔生性轻浮，喜欢拈花惹草；埃尔默是众人眼中的道德先生，做着教书育人的工作，还是教会唱诗班的顶梁柱。
卡尔知道，埃尔默从一开始就不赞成他和西莉亚的婚事，认为他配不上西莉亚，与西莉亚结婚，图的就是钱。卡尔想，如果西莉亚突然不见，埃尔默肯定会怀疑他。假如从埃尔默口中传出什么流言蜚语到了警方那里，使得警方展开调查，那就完蛋了。所以，卡尔的杀妻计划需要一个好时机，没想到，好时机很快就出现了。
7月4日那天，埃尔默的妻子竟然在郊游野餐后突发心脏病去世了。当埃尔默神情哀伤地来告诉弟弟这个噩耗时，卡尔佯装担心兄长，内心却喜不自禁。他想，埃尔默正处在丧妻的悲痛之中，不太可能会多管闲事。卡尔立刻按照计划行动起来，他先向兄长解释，西莉亚遵照医嘱，正坐火车去亚利桑那州，一时难以联络到，所以她无法及时赶回来出席葬礼。
埃尔默对此似乎并不在意，他神情恍惚不安，除了点头，什么都做不了。卡尔就是搞殡葬服务的，此时由他代为处理所有葬礼事宜再合适不过了，埃尔默对弟弟交代了几句，就回去休息了。
这个安排正合卡尔的心意，他精心挑选了一具用料上乘的大棺材……接着，他上楼来到卧室。西莉亚正卧床休息，卡尔告诉了她嫂子去世的消息，说着说着，卡尔突然变得面目狰狞：“你瞧，我特意准备了一具大棺材，因为你也会躺到里面。”
虚弱的西莉亚张嘴想要喊救命，但来不及了，卡尔用飞快的速度，拔刀刺入了她的脖子。
卡尔将西莉亚的尸体搬下楼，放到停尸台上，紧靠他已故嫂子的遗体。他以最好的手艺给嫂子的遗体化了妆，而对于西莉亚的尸体，他仅做了常规的防腐处理，没在遗容上多费工夫。毕竟没人会看见西莉亚，她只会躺在灵柩的丝绒衬里底下，躺在嫂子的遗体下面。
没人会料到灵柩内躺着两具尸体。当然，等到抬棺人抬起灵柩送到灵车上时，他们会发觉灵柩很沉，不过因为这是一具大灵柩，而且用料上乘，抬棺人多半不会吭声抱怨。
下葬前一天的晚上，吊唁者来到教堂，向逝者表达最后的致意。有些人注意到西莉亚不在场，顺便问起她，卡尔趁机将西莉亚去亚利桑那州休养的说法传了出去。
次日的葬礼仪式上，牧师发表了一篇冗长的悼词。卡尔内心焦急如焚，头上冷汗直冒，他只想能快点合上灵柩，让事情告一段落。
所幸，仪式终于顺利结束了。
到了公墓，卡尔镇定地望着灵柩缓缓下降，被放入墓穴。让他意外的是，他看到兄长并没有太过悲伤，不知道是不是错觉，卡尔觉得埃尔默好像很高兴能送走妻子。
那天傍晚，卡尔做完葬礼的收尾工作后回到殡仪馆，发现有一个高个儿男子在那儿等他。
男子做了自我介绍：“我是斯旺森警长，来自县治安官办公室。我本不愿在这样的时候打扰你，但恐怕我必须得问你几个问题，你兄长与嫂子之间最近有没有争执？”
“我哥哥和嫂嫂有争执？”
斯旺森警长说：“我就直说了，有传言说他俩常常吵架。好像是你兄长与唱诗班的一个姑娘纠缠不清，你嫂子发觉了丈夫出轨，威胁说要去找学校和教会说理，让你兄长身败名裂。我们还从一位药剂师那儿打听到，上周，在你兄嫂外出郊游野餐之前，你兄长买了一些士的宁。这种毒药只要半克，就能要人命。这些线索组合在一起，让我有不祥的感觉。”
听着这惊人的消息，卡尔的身体止不住地哆嗦。
斯旺森警长叹息了一声，单手搭到卡尔的肩上，说道：“很抱歉打扰你，这个消息对你来说肯定像一道晴天霹雳。人很难看透其他人，即便是自己的哥哥也是如此。为了查明真相，警方已经申请到开棺许可，我们会去挖开你嫂子的坟墓，打开棺材，查个究竟……”
听到这儿，卡尔再也站不住了，膝盖一软，瘫倒在地……
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