抱璞子是国画泰斗，被聘为画院的客座教授，指导画院选拔出的优秀学生。其中有两个学生，柳飘然和贺知愚，是抱璞子老先生最喜欢的。柳飘然家境不错，基本功比较扎实，最擅长的就是布局。
但是布局再好，如无灵气，就会留不住余韵。贺知愚家境一般，但是很有灵气，最擅长的就是点睛，寥寥数笔，就能让画作活起来。
抱璞子常常感叹，要是这两人的优点合在一人身上，那就完美了。他经常把两人叫到家里，让他们一起钻研画技，取长补短。
转眼几年过去。这一天，抱璞子老先生把两人叫到一起，说道：“眼看你们就要毕业了，不如一起作一幅画吧，也是一种雅趣。”他出了一道画题，叫做《黄鹂鸣翠柳》，由柳飘然布局，贺知愚点睛。老先生看着完成的画作，不住点头赞叹道：“实在是上乘之作，虽然出自两人之手，却也浑然天成。”老先生把这幅画收藏了起来，说等日后两人成名之后，再拿出来展示，必是一段佳话。
又过了一段时间，画院照例举行毕业画作竞赛，邀请海内外知名的国画大师来当评委，评选出一幅冠军之作。获得冠军的学生，画院将以全额奖学金的形式，保送到海外继续深造。这可是一条金光大道，学成归国后，可直接被聘为画院里的教授。如果按照常规的路子，从助教、讲师、副教授，再到教授的职称，不知道得熬多少年。
这条捷径，是画院所有学子梦寐以求的，所以竞争相当激烈。贺知愚也不例外，他参赛的这一幅画，是他几易其稿，潜心绘制的。在整个画院，最有可能夺魁的，就是柳飘然和贺知愚了。经过这几年的磨练，贺知愚的布局手法已提升了很多，虽然达不到柳飘然的水平，但也相差无几。如果不出什么意外，贺知愚认为自己定能夺冠。
然而名次公布出来，冠军竟然是柳飘然。贺知愚心里不服，到展示区去看柳飘然的作品，却一下子愣在当场，竟然是那幅《黄鹂鸣翠柳》。这幅画是两人合作完成的，各展所长，夺冠是理所当然的事情。
让贺知愚不解的是，这幅画不是被抱璞子老先生收藏了吗？怎么会署上柳飘然的名字参赛了呢？ 贺知愚转身去找抱璞子老先生，想问个究竟。可是等他到了老先生的家时，却被告知，老先生病了，不想见任何人，等过几天病好后，再打电话通知会面。
出了抱璞子老先生的住宅大院，贺知愚的手机响了，是柳飘然，约他谈谈。贺知愚没好气地说：“想不到你是这样的人，有什么好谈的？”柳飘然说：“难道你不想知道真相吗？过来吧。”贺知愚顿了顿，问道：“去哪里谈？”柳飘然说：“我家附近有一个澡堂子，一起去搓搓澡吧。”
到了那家澡堂子，两人在池子里泡了一会，让搓澡工给舒舒服服地搓了一个澡。然后柳飘然挥挥手，让搓澡工出去，说两人要谈事情。 搓澡工出去后，贺知愚就气愤地质问柳飘然，凭什么拿《黄鹂鸣翠柳》参赛。
柳飘然说：“你知道我最拿手的就是布局，其实，我早就在布一个很大的局，这个布局的起笔，就是从画《黄鹂鸣翠柳》开始的。” 柳飘然说，无论他怎么努力，点睛的技法就是达不到贺知愚的高度，也就是说，论绘画的综合水平，他比不上贺知愚。为了能得到出国深造的机会，柳飘然只得另辟蹊径。于是，他找到抱璞子老先生，合计了一出与贺知愚联手创作《黄鹂鸣翠柳》的戏，目的就是拿着这幅画参赛。
贺知愚不相信地问道：“抱璞子老先生怎么可能和你同流合污？” 柳飘然大笑几声，不无得意地说：“任何人，都有软肋。” 抱璞子老先生的软肋就是欠着画院院长的人情。那是早年间，抱璞子年轻的时候，因为没有名气，穷困潦倒走投无路，画院院长在关键时刻拉了他一把，把他推荐到一位国画名家那里当了关门弟子。当院长找他说明来意的时候，抱璞子最初坚决不同意，可是后来架不住院长重提往事，抱璞子最终只得让步，答应下来，并且声明，这次违心之举，就算还了院长的举荐之情，以后再无瓜葛。
院长之所以厚着脸皮来求抱璞子老先生，也是有软肋被柳飘然的父亲捏着。柳飘然的父亲，在一个重要部门里担任重要职务，不但画院属于他的分管范围，而且院长的儿子也在其属下从政。柳父找到院长，许诺事成之后，把院长的儿子提拔起来。为了儿子的前途，也为了自己的前途，院长只得答应下来。
贺知愚得知真相，生气地问道：“你为什么要把真相告诉我，是在羞辱我吗？” 柳飘然说：“不是，我是为了抱璞子老先生。”抱璞子觉得愧对贺知愚，才假称患病回避他。柳飘然找来贺知愚，告知真相，就是让贺知愚不要为这件事情再去找抱璞子质问，毕竟老先生还是要体面的。
柳飘然说：“知愚，事情已成定局，无论你找谁，都改变不了。而且我已经打通各个关节，就算你到法院起诉，没有证人和证据，也是枉然。目前，最聪明的做法是，你保持沉默，不去追究这件事情，作为回报，院长会让你留校任教，并且我会给予你一笔不菲的补偿。”
贺知愚冷笑着说：“你还真会布局。看来，除了认命，我还真没有办法。” 柳飘然笑着说：“识时务者为俊杰，何况你也得到不少好处，也不亏啊。” 贺知愚愤然站起来，穿衣离去。过了几天，柳飘然为了庆贺出国留学，在酒店里摆了三桌，宴请至亲好友，院长和抱璞子也在座，由柳父陪同。
大家正在热热闹闹地喝着酒，想不到闯进几名纪委的人，拿出证件，出示了双规的文件，要求柳父和院长跟他们走一趟，协同调查。 出了这样尴尬的事情，客人们作鸟兽散。抱璞子正准备离开，贺知愚走了进来，手里举着一支录音笔，嘴角挂着嘲讽的微笑，对柳飘然说道：“没想到吧，我破了你的局，只怕你的出国梦要破碎了！”
柳飘然瞪着贺知愚，不解地问道：“就是为了防止你录音，我才选择在澡堂子里谈话，大家都赤条条的，录音笔是怎么来的？” 贺知愚得意地说：“百密一疏。你想不到吧，那澡堂有一个搓澡工，是我父亲。”
原来，那天接到柳飘然的电话后，贺知愚觉得事情没有这么简单，想到父亲就在那个澡堂子里当搓澡工，灵机一动，就买了一支录音笔，让父亲进去搓澡，把录音笔夹在毛巾里带进去。父亲出去时，就把毛巾随手放在贺知愚的身边。 说完，贺知愚转头对抱璞子说：“恩师，我这个点睛之法，是神来之笔吧！”
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