朱棣不甘心在北平做燕王，和几个兄弟觊觎着皇储的位置。正在这时候，发生了一件大事，让他遇上一个人，更激发了他夺嫡之心。那么究竟是什么大事呢？又是哪位贵人助他一臂之力呢？
洪武十五年，也就是公元1382年，农历八月十五那天，朱棣正在燕王府过中秋节呢，突然接到朝廷来的消息，京师里又出了一件大事。这一回可不是什么大案，但确实是一件了不得的大事。原来是马皇后于五天前病逝了。皇后病故，这在当时算得上是头等大事了。朱棣不容犹豫，急忙起身上路，赶赴京师，去为马皇后奔丧。
前面说过了，朱棣本不是马皇后所生，而是一位蒙古族女子碽氏所生。而且马皇后实际上根本就未曾生育过。太子、秦王、晋王也都不是马皇后所生，而是李淑妃所生;燕王、周王都是碽氏所生。但是尽管如此，从太子到周王，大家都说自己是马皇后所生，朱棣也不例外，自认是马皇后嫡子。这次马皇后突然病逝，为表孝心，他匆匆上路，赶往京师奔丧。
洪武十五年这一年，对于朱元璋来说，算是很不幸的一年。农历五月，他刚刚死了皇长孙，过了三个月，皇后又病逝了。一年之内，两件丧事。这时朱元璋也已经五十五岁了，在那个年代，五十五岁就已经算是个老人了，孙子夭折、妻子病逝对这样一位老人的打击是很沉重的。
朱元璋跟马皇后的感情非比一般。那是同舟与共的患难夫妻。马皇后父母早丧，因为父母与红巾军将领郭子兴有旧交，被郭子兴收为养女。朱元璋投奔郭子兴后，得到郭子兴赏识，便把这个养女许配给了朱元璋。那时候朱元璋沾了老婆的光，算是夫以妻贵。从此马氏一直随夫在军中。有一次，朱元璋惹怒了郭子兴，被关了起来，不给饭吃。马氏当然心疼，怎么办呢？连夜烙炊饼，又怕人发现，就偷偷揣在怀里，悄悄给朱元璋送去，结果胸前的肌肤都被烫伤了。朱元璋与群雄逐鹿天下的时候，马氏就带着妇女缝军衣、做军鞋，把自己的细软拿出来犒赏有功的将士。总之，马氏对朱元璋帮助极大。
马氏当了皇后以后，治理后宫的事情严而不苛，虽然出身不高贵，但真算得上德高望重，母仪天下(就是给天下的妇女做表率)了。据说，她经常劝朱元璋要保全功臣，莫要滥杀无辜。这次病危，她自知不治，不肯服药，也不肯让人祈福。因为她怕服药、祈福如果不灵验，自己死后朱元璋会怪罪用药无效的御医和那些祈福不灵的官员们。
马皇后的葬礼定在旧历九月二十四日举行。关于马皇后入葬的事，还有这样一个传说。话说就在马皇后要下葬的那天，突然下起了瓢泼大雨，雷声隆隆，雨泻如注，葬礼无法举行，眼看入葬的时辰已到，朱元璋感到十分恼火。因为举行葬礼的时间是预先选好的，那都是算好的吉时，所以相关的官员们就难辞其咎了。就在这个时候，一位高僧站了出来，他名叫宗泐，官为僧录司左善事，也就是当时负责管理佛教事务的官员。他一看龙颜不悦，赶紧上前向朱元璋说出了四句偈语。偈语是和尚们常用的一种特殊的文体，跟诗差不多，但内容讲的都是一些佛家的哲理。宗泐究竟说出了四句什么偈语呢？他的话能不能缓解朱元璋的怒气呢？
原来宗泐说的四句偈语是这样的：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，齐送马如来。”意思是说，今天下雨是因为老天落泪，打雷是因为大地悲哀。他把打雷下雨说成是天地齐哀，这样一来，马皇后就成为西方的真佛了。你看，西天诸佛今天都来为马皇后这位真佛送行，真是天地动容啊。朱元璋听了这段话，立刻转怒为喜，于是马皇后的葬礼便在雷雨交加之中举行了。
这个传说是否属实，现在很难考证。因为缺少当时南京的天气情况记录，不知道那天到底下没下雨。但是宗泐是当时修养极高的僧侣，他不仅精通佛学，而且对于道家和儒家的经典也极有研究。遇到这样急迫的情况，他用自己的大智慧缓解了当时的困境，也说不定真的有这么一回事。
在这次奔丧活动中，除了有关宗泐的传说之外，还有一个跟高僧们相关的插曲。
原来是朱棣和几个封藩在外的藩王，为了表示自己的孝心，向朱元璋提出一个要求——因为他们不可能长期在京城为马皇后守丧，所以请求可否派几名高僧，分别随他们前往封藩之地，为母后诵经祈福。这在当时是一种孝心的体现，当然很合朱元璋的心思。恰好当时就发生了马皇后发丧过程中宗泐的那件事，于是朱元璋找来宗泐，交给他去办理。宗泐除了请人选荐之外，自己也亲自选定了三位高僧。其中的一位非比寻常的人物就安排给了燕王朱棣。
这一天，朱棣在皇宫中得到内侍通报，说有位高僧求见，便让人请了进来。当朱棣看到走进来的这位高僧时，不由吃了一惊。只见这位高僧，长着一对三角眼，样子十分古怪，史书中形容这位高僧时，用了这样四个字“形如病虎”。大家可以想象一下，这位和尚长得像一只得病的老虎，那该是一副什么模样呀？那一定是虽有病态却依然不减百兽之王的气势！朱棣立刻被这位怪僧吸引住了。进来的这位和尚法名叫做道衍，是由僧录司左善事宗泐亲自选给朱棣的。
有意思的是，两个人虽然之前从未谋面，但相互却都有一种一见如故的感觉。这应该就是一种缘分吧。在朱棣的眼中，这位怪僧不同寻常，心想一定能为今后所用;而在这位道衍和尚眼中，朱棣也不同于一般的藩王，不论气质形象，都足以令人敬畏，日后必定是个明主。
从这一刻起，两个人便结下了不解之缘。这个不解之缘可不同于一般的缘分。他们两个人的相见，命中注定了要改写一段历史。那么他们是怎样改写历史的呢？这一判断又从何得来呢？这两个人物的碰面是如此传奇，那么他们相见后都说了些什么呢？
有的史书是这样描述他们初次见面的。道衍一见到朱棣，就对他说道：“大王若让我随您前往燕国，我一定给大王一顶白帽子戴。”这句话到底是什么意思呀？要是碰上一个晕头晕脑的藩王，也许还不明白道衍话中的含义。可朱棣那是何等人物，一听就明白了，道衍的意思是说要帮助朱棣当皇帝。“给大王戴白帽子”，言下之意是要在“王”字上面加上一个“白”字，那不就变成“皇”字了吗？所以说他的意思就是要帮着朱棣当皇帝。
虽说是隐语，可难免传出去让人知道。这两个人可也真够大胆的！要知道这时朱元璋还在位，太子朱标也还在，他们就这么堂而皇之地打起皇位继承的主意，实在令人有些难以置信。但是这段记述，却为诸多史书所载，甚至在像李贽那样的大学者的著作中，也记述了这件事。如果这件事情是真的话，那就只有一种可能——当时诸王觊觎皇位，已经是公开的秘密。那么道衍凭什么就敢于打这样的保票，说这样的大话呢？他到底是个什么样的人物呢？这里我们还真得花一点时间，说说这位高僧了。
高僧道衍
这位道衍和尚的确是一个不同凡响的人物。他不是别人，他正是后来跟刘伯温齐名、被传说得神乎其神的明初两大谋士之一的姚广孝。就是他帮助朱棣夺取了皇位，成为朱棣夺位的第一功臣。不过这时他出家为僧，法名为道衍，“姚广孝”这个名字是他帮助朱棣夺得天下后，朱棣让他恢复姓氏，钦赐给他的名字。
姚广孝小的时候叫姚天禧，家住苏州，祖父和父亲两代从医。他自幼天资聪颖，对于祖传医术并不感兴趣，总想干出一番事业来。有一天，他走在苏州城的大街上，忽然看到行人骚动起来，纷纷避让至路边。姚广孝从人群中望去，只见大街上过来一队人马，中间一个人被前呼后拥，好不威风。原来是元朝的僧官出行。他打心眼里羡慕，从此下定决心出家为僧。
姚广孝剃度出家是在元朝至正十二年，也就是公元1352年。要说也怪，这一年在中国历史上发生了两件十分巧合的事情。一件事就是姚广孝出家，也就是在这一年，有一个和尚还俗投军到了红巾军郭子兴部下，这个和尚便是朱元璋。这两个人，一个出家，一个还俗，偶然的两件事，后来却改变了历史。
姚广孝出家后，不仅学佛，而且拜了当地一位有名的道士为师，向他学习阴阳术数之学，同时又研习兵法，再加上他自己在儒学上本来也有很深的造诣，所以他这个人博学而不迂阔，出世而不厌世，中年的时候就成为了一位兼通佛、道、儒的高僧。
元、明之际的苏州是人才荟萃之地，才子云集。姚广孝与这些才子们相交往来，他们这个圈子一共十个人，除了他是和尚外，其他都是当时著名的儒生，被当时人称为“北郭十友”。了解姚广孝的朋友们这样评价他：“有当世才，虽自匿，欲有所用之。”意思就是说他有治世的才能，虽然隐匿起来别人不知道，但还是希望有朝一日能够大展宏图。这就好比当年隐匿在隆中被称作“卧龙”的诸葛亮，必待有识之人以担大用。
不过苏州这个地方，元朝末年为张士诚占据。张士诚虽然不是能够成就大事业的人，但他却有一个优点，就是对当地文人才士礼敬有加，因此他的幕下也就网罗了不少文人。张士诚被朱元璋灭掉以后，这些文人到了明初，就成为有历史问题的人物了。有的人虽然也做了新朝的官员，但却得不到朱元璋的信任，有些人陆续获罪贬官，甚至还有的被朱元璋罗织罪名处死了。
比如有一个名叫高启的人就是姚广孝他们“北郭十友”中的一员。高启是明初著名诗人，曾经写诗挖苦朱元璋后宫不严，说：“女奴扶醉踏苍苔，明月西园侍宴回。小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来？”夜深了宫禁森严，怎么还能有人来呢？这显然是说朱元璋出身草莽，不懂后宫的管理，造成后宫混乱。而当时又确实有些功臣的子弟，经常出入后宫，甚至还有人曾去偷看朱元璋俘获的陈友谅的妃子。朱元璋知道后，不去反省自己，反而对高启怀恨在心。君子报仇，十年不晚。朱元璋这个记仇的小心眼的人，虽然当时没有发作，但后来还是找了个机会，下令将高启腰斩。不仅如此，朱元璋为了报复苏州一带的人追随张士诚，建国以后特别对苏州征收很重的税赋。这时姚广孝虽然已经出家为僧，但是这些事情对他的政治立场肯定有所影响。所以我个人觉得姚广孝在政治上是反对朱元璋体制的，说不定他认为既然你朱元璋安排了继承人，那我就要与你对着干，帮助燕王朱棣推翻你的继承者。我认为这样的政治立场，成为他后来帮助朱棣打天下的主要动因。当然，能够辅佐名君，成就大业，也一直是姚广孝的理想。
据说有一天，他出游来到嵩山，遇到了一位名叫袁珙的相士。袁珙看了道衍的面相后说：“好个怪僧，三角眼，形如病虎，生性必定嗜杀，是个刘秉忠之流的人物！”这刘秉忠是谁呀？刘秉忠是元朝初年辅佐忽必烈打天下的一位高僧。这番话正中道衍的下怀，他就是想找机会辅佐一位明君，帮他成就帝王之业。
还有一次，他和宗泐一起行至北固山，他随性吟诗道：“谯橹年来战血干，烟花犹自半凋残;……萧梁事业今何在？北固青青客倦看。”宗泐听后说道：“你这岂是出家人应该讲的话？”姚广孝并不回答，仅报之以一笑。这几句诗，实在不像出家人所作，倒像出自思绪深远的政治家。但这才是真实的姚广孝，我们对他的评价，绝不应该说他仅仅是位得道高僧，而应该把他看成一位出色的政治家。对于这些，宗泐都是十分了解的。既然如此，那为何宗泐还是要把他推荐给朱棣呢？是不是宗泐也很了解朱棣的心思呢？虽然历史上没有相关的记述，但我们不由得不联想一番。表面上看起来，姚广孝和朱棣的相遇是一种巧合，其实这里面还是充满了人为的因素的。
按照史书上的记述，姚广孝是九月二十四日，也就是马皇后发丧的那一天，从苏州来到京师的。他很可能一到京师就去宫中拜见了朱棣。朱棣得到这样一位高僧，自然十分高兴，立即决定请他前往北平。而朱棣是在这一年的十月十八日离开京师回北平的，姚广孝则是在朱棣返回北平之前的十月一日，也就是他抵达京师见到朱棣后的第六天，就动身北上了。看来这两人真的都有点迫不及待了。
从姚广孝上面的诗句中，我们可以知道，他这次去北平是跟卫士们一起乘着有楼舱的大船上路的。对此，他自己也觉得有些好笑，所以他在诗中说：
石头城下水茫茫，独上官船去远方。
食宿自怜同卫士，衣钵谁笑杂军装？
夜深多橹声摇月，晓冷孤桅影带霜。
历尽风波难苦际，无愁应只为宾王。
这首诗收入姚广孝的文集中，题目是《十月一日金陵发船之北平》，描写的就是他离开南京乘舟北上的情形。他跟卫士们路上吃住在一起，告别熟悉的江南，前往陌生的北国。这时已经是初冬十月，霜寒之中，更有一种艰难之感。但他却并无太多的离愁别绪，因为他感到已经找到了可以辅佐的明主，终于可以有所作为了。
说起来也真是有趣，姚广孝来到朱棣身边的第一件事，就是跟燕王府的护卫将士们一起乘船赶路。他不仅跟朱棣有缘，还跟朱棣的将士们有缘，从上至下人缘都很好。朱棣与姚广孝不谋而合的夺嫡行动，从此正式揭开了序幕。
王府秘臣
姚广孝来到北平后，先是到大庆寿寺做了住持。当时这座寺庙就在今天的西长安街上，距燕王府很近，出入燕王府十分方便。这当然也是朱棣有意安排的。
这座寺庙里有两座砖塔，一座七级，一座九级。那座九级的砖塔是元朝开国功臣怪僧刘秉忠师傅的墓塔，寺里还保留着刘秉忠写的赞文。刘秉忠的墓就在卢沟桥北不远的地方。姚广孝来到北平后就去拜谒了，而且先后去了两次，并且写下了这样的诗句：“良骥色同群，至人迹混俗;知己苟不遇，终身不怨……一朝风云会，君臣自心腹;大计业已成，勋名照简牍。”这首诗似乎是在颂扬刘秉忠，说有本领的人就像一匹好马，混迹在同样颜色的马匹当中，若遇不到知己，也不必抱怨。但是一旦机会来临，君臣就可以同心，成就大业，名垂青史。不过这里提到的君臣，也不知所指到底是忽必烈和刘秉忠，还是朱棣和他自己。
大庆寿寺离燕王府这么近，姚广孝从寺中到王府，往来十分方便。再加上又是朱棣请来诵经的高僧，于是他也就成了王府的常客。朱棣经常跟他避开旁人密谈，所谈的内容虽然史书不载，但从他们后来起兵夺位的举动来看，显然所谈大都与夺位的事情有关。
朱棣回到北平的第二年，他的老丈人魏国公徐达奉朱元璋的命令到北平来主持军务，可是不久就病倒了。等到病情稍稍好一些，就被接回京师南京休养。谁知几个月后病情又突然恶化，不治身亡。我们前面说过了，后来有人传说，徐达是被朱元璋送去的蒸鹅害死的。徐达死后，朱元璋倒是大示恩典——追封徐达为中山王，让徐达长子徐辉祖袭爵魏国公，隆重举行葬礼。像徐达这样的功臣，以这样方式死去，是朱元璋最求之不得的结果，我们前面不是说过吗，徐达是跟着朱元璋一块起兵的儿时伙伴，是“发小”。这种有面子的死法，既保全了自幼的伙伴，又消除了一个掌握兵权的功臣。
那么朱棣对这件事会怎么看呢？
对于徐达的死，朱棣应该是亦悲亦喜。为什么这么说呢？首先，徐达是他的老丈人，与他本来是有翁婿之情的。徐王妃与朱棣感情很好，她有丧父之痛，朱棣也难免会陪着伤感一番，这是一悲。但是徐达生前是主持北方军务的主帅，他死了以后，再也不会有一个像他那样德高望重、众望所归的军事统帅了。朱棣作为北方三个主要藩王之一，就可以按照自己的意愿逐渐发展势力，掌控军权，这是一喜。而这对于朱棣来说，才是最为重要的。我们前面说过，朱棣为了自己的地位，就连亲生母亲都可以不公开承认，何况徐达只是个老丈人。自古以来，帝王勋贵之家，争权夺利，亲情也只好让位给权力了。
再说姚广孝到了北平以后，表面上是个替朱棣颂经、为马皇后荐福的高僧，其实他从这时起，就成了朱棣的头号军师。他们不是要密谋夺位吗？那么头等大事就是抓军权。要抓军权，首先就要从北方军卫里的军官入手。姚广孝不同于那些不问世俗之事的高僧，他是讲世用的，所以出入于军卫的将士中，时间久了，人们也习以为常，而且将士们对这位高僧也十分崇敬，慢慢也就没有人觉得与一个和尚来往有什么不合适了。
不过这个时候朱棣还不能代替功臣，他要想抓到军权，还只能先去结交北方军卫中的将士，等待时机。他在这方面做得很是聪明。
有一天，朱棣在王府中得到传报，大将军蓝玉前来拜访。蓝玉是一个十分骄横的功臣，当时正在主持北方军务，他的军队就驻扎在北平附近。可是那时朱棣跟他素无往来，他亲自登门到底所为何事呢？原来蓝玉率师北征，俘获了一些名马，特意选了一些来送给朱棣，目的也是为了结交朱棣。朱棣是以勇武著称的藩王，当然喜欢好马，心里很垂涎，可是这一回，他却很严肃地对蓝玉说：“这些名马，尚未进献给朝廷，我便接受了下来，这不是让我对父皇不敬不孝吗？”于是便一口拒绝了蓝玉。可是当他听说济南卫指挥佥事李彬，出征勇敢多谋，立下擒获之功的时候，就连忙将李彬请到燕王府来，待之优渥，格外亲近。
朱棣为什么要这样做呢？
这里面的道理其实很简单。对于那些朱元璋一心想除掉的功臣宿将，朱棣绝不能表示出一点过分的交往，甚至有意疏远。因为他知道，那些功臣不仅不可能为己所用，结交他们，反而会引起朱元璋猜忌，这就叫做有害而无利。但这些青年将领就不同了，他们有才华，求上进，可是由于没有老本，需要靠人提拔才能够有所发展，因此如果能笼络他们成为自己的心腹，将来必然能够派上用场。
没过多长时间，朱棣的这番良苦用心还真就派上了用场。
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