刘备是一个有政治抱负的人，在早年“贩履织席”之时，便自称中山靖王刘胜之后，与皇室攀宗亲，已有“我为天子”之语。及见黄巾起义，即生“上报國家，下安黎庶”之思，与关羽、张飞结拜，招兵买马，投军从戎，遂厕身政治。厕身政治后，刘备先后依于刘焉、卢植、朱隽、陶谦，甚至吕布也一度成为靠山。最后奔曹操，靠袁绍，依刘表，身边逐渐聚集了武如关羽、张飞、赵云，文如孙乾、糜竺、简雍之流，初步赢得了一定的政治资本。但是，这也让天下枭雄深刻地认识到了刘备的野心与竞争能力，曹操所谓“天下英雄，唯使君与操耳”，“备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图也”，将其视为必欲除之的对象之列。
自此，刘备从依曹操，依袁绍，依刘表，最后被曹操追杀，被袁绍追杀，为刘表部下不容，受困在新野小县，已无立锥之地，随时面临曹操大兵压境的危险，到了诸葛亮所说的危难之时，前途难卜。此种情形下，刘备寻找新的出路已迫在眉睫。恰值此时，刘备因荆州依刘表几乎被蔡瑁所害，亏得的卢马神勇相救，使得一个偶然的机会见到了水镜庄的司马徽。司马徽一针见血的指出了刘备所以“命途多蹇”就是因为“左右不得其人”，也就是缺乏人才。此前刘备对人才并无深刻的理解，他以为诸如孙乾、简雍这些“白面书生”(司马徽语)之流便就是人才，所以纵观刘备此前战绩，可为人道者并不多，特别是灭黄巾后须直面实力强大的军阀如袁绍辈便只有逃走的份儿，更别说如曹操之流的枭雄。司马徽的提醒，让刘备如梦初醒，所以当夜“寝不能寐”，求贤之思已勃然兴起。正遇徐庶相寻，立刻拜为军师，便大胜曹仁、李典两万五千大军，夺取了曹操的樊城，迫使曹仁、李典远遁，是平生第一次自己攻城掠地。这一大胜更增强了刘备对人才作用的认识，于是，当徐庶被曹操骗去之时，如遭灭顶之灾，大喊“元直去矣，吾将奈何”！值此，刘备真正认识到了人才在决定命运方面的决定作用。但刘备对于人才的寻求有自己的标准，比如徐庶以单福名初见刘备，为了考查刘备的人品，便以的卢马赠人相劝。刘备闻言甚不以为然，可以看出刘备用人的不苟。
三顾茅庐若论其始终，可包括第三十五回“玄德南漳逢隐沦，单福新野遇英主”、第三十六回“玄德用计袭樊城，元直走马荐诸葛”、第三十七回“司马徽再荐名士，刘玄德三顾草庐”到第三十八回“定三分隆中决策，战长江孙氏报仇”[①]。三十五回之前刘备是不知道有诸葛亮其人的，只是在水镜庄司马徽向其推荐说“今天下之奇才尽在于此……伏龙凤雏，两人得一，可安天下”，方引起了他对诸葛亮的好奇。诸葛亮真的如司马徽说的那样才识非凡吗，刘备固然是要自己做出考查。三顾茅庐的过程就是刘备考查诸葛亮的过程。
刘备通过对司马徽和徐庶的询问了解到诸葛亮。三十五回司马徽告诉刘备说“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”。刘备闻其说便再三问询伏龙、凤雏情形，然司马徽却避而不答。致使刘备“因思水镜之言，寝不成寐”，甚至半夜闻有人(单福)来，起床密听，闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏。及在得而复失徐庶的情况下，徐庶又专程推荐并高度评价诸葛亮。刘备要徐庶将诸葛亮请出，徐庶说“此人不可屈致，使君可亲往求之。若得此人，无异周得吕望、汉得张良也”，将诸葛亮的才干与姜子牙、张良相比。姜子牙、张良是历史人物，难以把握，所以刘备又急忙问：“此人比先生才德何如？”徐庶说：“以某比之，譬犹驽马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳。此人每尝自比管仲，乐毅;以吾观之，管、乐殆不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下一人也！”。
司马徽为天下名士，徐庶的才干也已亲眼见识，这为刘备对诸葛亮的信任打下了基础，但是否二人所言果真，正如关羽以为诸葛亮自大的过份，不满地说：“某闻管仲、乐毅乃春秋、战国名人，功盖寰宇;孔明自比此二人，毋乃过？”刘备也尚不能说心无疑虑，所以，当他再次见到司马徽时便有直言相问：“元直临行，荐南阳诸葛亮，其人若何？”且当司马徽说诸葛亮“可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也”，致使众皆愕然。当然，这个“众”字中刘备必是其一。所以，刘备要借诸葛亮之助，对诸葛亮的考查势必继续下去，这是刘备三顾茅庐的缘由。
刘备主要是通过对诸葛亮的亲属和友朋的观察、询问考查诸葛亮。《三国演义》写刘备非常注意从一个人的交游判断人的贤能与否。如刘备为刘表手下蔡瑁追击，跃马过檀溪后，碰到了名隐士司马徽的牧童，询及司马徽的为人，便首先以其朋友相问道：“汝师与谁为友？”不必说，这是作者创作人物的一种构思方向。因此，我们看刘备在前两次至隆中时，虽然没有遇到诸葛亮本人，但总是会有所收获，初顾茅庐见到了诸葛亮的乡人、童子与诸葛亮的朋友崔州平;再顾茅庐见到了诸葛亮的弟弟诸葛均，诸葛亮的岳父黄承彦和诸葛亮的朋友孟公威与石广元。刘备试图通过对诸葛亮的亲友和朋友的观察了解来认识诸葛亮，因此刘备总是非常主动地与隆中地区的人物交往，所见之人无非诸葛亮。刘备对诸葛亮周围之人的观察是全面的，如人物形貌体态，言谈举止等。
从人的相貌而言，司马徽“松形鹤骨，器宇不凡”;崔州平是“容貌轩昂，丰姿俊爽”;石广元白面长须，孟公威清奇古貌;黄承彦暖帽遮头，狐裘蔽体。如众星捧月，再看诸葛亮便是身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概。
从人物的言谈来说，诸葛亮所交之人，皆胸怀天下，有包藏宇宙之智慧，无碌碌无为之庸人，只是缺少英主给他们以机会。如徐庶所言“天地反覆兮，火欲殂;大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主;明主求贤兮，却不知吾”。又如司马徽借童谣对刘备的评价论天下大事：“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎？其谣曰：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓‘始欲衰’也;‘无孑遗’者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣;‘天命有归’，‘龙向天飞’，盖应在将军也。”显示了司马徽等人虽名为隐士，其实是身隐而心不隐，处江湖之远却心在庙堂之高。他如崔州平、石广元、孟公威等，皆如司马徽一样对社会时事有着深刻的理解，只是这些人淡泊名利，非沽名钓誉之徒。
其实，三顾茅庐，完全是刘备逐渐了解、接近诸葛亮的一个过程，每一次走进隆中通过对诸葛亮友朋的观察，对诸葛亮就多了、深入一些了解，实际上就是向诸葛亮靠近了一步。从刘备先后接触的人看，作者确实也是这样布置。如初顾茅庐，所见是诸葛亮的乡人、朋友和童子，二顾茅庐见的是诸葛亮的朋友、胞弟与岳父，三顾方见诸葛亮草堂独卧。此层次深浅以家庭和血缘关系说。初顾听到的是诸葛亮乡人所唱诸葛亮的歌“苍天如圆盖，陆地似棋局;世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足”。再顾得听诸葛亮胞弟歌诸葛亮之作“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖;士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐;聊寄傲于琴书兮，以待天时。”见诸葛亮的手书：“淡泊以明志。宁静而致远。”，三顾亲闻诸葛亮吟诗“大梦谁先觉？平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟”。此层次深浅以距诸葛亮心灵距离远近说。所以，刘备每顾一次茅庐，约请诸葛亮的态度便坚定一层，一顾茅庐临别仅仅嘱付童子：“如先生回，可言刘备拜访。”再顾方留下字据表明殷勤的心跡，最终刘备实现了登堂入室面请，与诸葛亮促膝而谈，聆听诸葛亮治国方略，对诸葛亮有了深刻了解，洒泪恳请诸葛亮出山相助。
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