潘玉儿的出现肯定让一些女人恨得咬牙切齿，也肯定让一些女人大大出了一口恶气。当历朝历代的后宫女人们都在为如何讨好皇帝而机关算尽，战战兢兢，甚至命丧黄泉时，她却不费吹灰之力就俘获了南朝齐国的皇帝萧宝卷。自古以来，将三千宠爱集一身的帝王大有人在，为博红颜一笑而不惜倾城倾国者也有，但萧宝卷却不惜将尊严抛弃，像受虐狂似的乐于被潘玉儿驱使和奴役，这实属少见。
潘玉儿的父亲是街市上的小商贩，她则沦为歌伎。她美艳动人，妖冶风流，婴儿般的肌肤和一双柔弱无骨的美足更是她的法宝。萧宝卷荒淫无度，在民间广选美人，始乱终弃，但自从碰上潘玉儿后，却像是碰上了克星一样，死心塌地。
为了讨好潘玉儿，这位游戏人间的皇帝做了很多荒唐之事，痴情得一塌糊涂。当他们的女儿夭折后，萧宝卷为了抚慰潘玉儿，特别为她修建了神仙、永寿、玉寿三座宫殿，极尽奢华。他命人把宫中内外的古代文物，甚至佛寺中的玉饰凿剥下来作宫殿装饰。在炎热的盛夏，为了让花园绿树成荫，他命人从各处挖来参天大树，为此不惜破门入户，强行抢夺。他甚至还突发奇想，命工匠把黄金凿成莲花的形状，一朵一朵地贴在地板上。当潘玉儿赤裸脚踝，袅袅婷婷行走其上时，就营造出了“步步生莲花”的美幻图景。
萧宝卷生性怪异，即使做了皇帝，也本性不移，终日睡睡懒觉，玩玩捉老鼠的游戏，在民间选选美女，赤裸裸地搜刮百姓的钱财。而潘玉儿的出现，则让他变本加厉，更为荒诞不经。
在后宫中，萧宝卷时常以奴仆自居，为潘玉儿端茶送水，捏脚捶背。他们出外游玩时，他让美人坐在可以躺下睡觉的舒适的轿子上，自己却骑着马，像个随从式地跟在后头。即使众人议论纷纷，他也毫不在意。
还有更荒唐的事情。潘玉儿出身市井，萧宝卷为了让她重温旧梦，特意在皇宫中搭建了一个市集，卖肉卖酒卖杂货，煞有介事地做起了小生意。据《南齐书卷七·东昏侯》记载，他“又于苑中立市，太官每日进酒肉杂肴，使宫人屠酤，潘妃为市令，帝为市魁，执罚，争者就潘妃决判。”他让潘玉儿做市场的管理者，而自己充当城管小头目，执行罚款事宜。如果有什么纠纷，就由潘玉儿来裁决。为了真实再现市井生活，萧宝卷调动了宫中数千人。这事儿在民间也闹得沸沸扬扬，百姓为此编了个民间小调：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
潘玉儿缘何能如此牢牢地掌控萧宝卷的心呢？除了潘玉儿自身的条件外，恐怕关键还在萧宝卷自身上。萧宝卷和南唐后主李煜一样，有恋足癖，所以对潘玉儿“步步生莲”的一双美足无比热爱，时常爱不释手，甚至又吻又咬。有时他把潘玉儿的美足咬疼了，她便用杖怒击其背，毫不留情。而这位皇帝不仅不发火，还总是一副顺从样儿，乖乖地受罚，大有受虐倾向。
从萧宝卷的种种怪异行为来看，他的确患有心理疾病。而潘玉儿能把皇帝玩弄于股掌之间，也正是切中了他的心理要害，满足了他的怪癖要求。潘玉儿碰上萧宝卷，可谓是臭味相投。因此潘玉儿的行为也显得不可复制，在中国的历史上，大概只有她一人可以如此肆无忌惮地奴役皇帝。
“纵态迷欢心不足，风流可惜当年”(毛熙震《临江仙》)，萧宝卷只做了短短两年皇帝，在他19岁时，梁武帝萧衍攻入都城建康(南京)。他死于叛乱，潘玉儿则被萧衍当做战利品送予了功臣田安启。
在经历了与萧宝卷的一场虐恋后，潘玉儿说“昔者见遇时主，今岂下匹非类。死而后已，义不受辱。”不久后便自缢身亡。潘玉儿的自杀，让人看到了她身上仅存的一点点光辉，苏轼的一句“玉奴终不负东昏”，也算是给了她一个正面评价。
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