通观唐代中晚期的君主，最有闪光点的，当是唐宪宗。在对付藩镇割据的历史问题上，他审时度势，连连用兵，取得了前所未有的胜利，在形式上将帝国重归一统，被称为“中兴之主”。唐宪宗名李纯，为唐顺宗的长子。在六七岁时有一则近乎传奇的故事：祖父唐德宗因他聪慧，很是宠爱，有次将他抱坐在膝上，逗着玩的问道：“你是谁家的孩子，坐我怀中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”从此使唐德宗对他更加刮目相看。
走上皇位伊始，出于权力争夺的需要，出于对支持他的势力的交代，他严厉的制裁了“二王八司马”革新集团。然而，他并非全面否定革新的内容，尤其是打击藩镇，加强中央集权。实际上，他的步子比革新集团走得更远，采取的措施更为凌厉，获得的效果也更为瞩目。唐宪宗与藩镇割据斗争的序幕，是在西川拉开的。
在听命于朝廷的西川节度使韦皋病逝后，其属支度副使刘辟仿照其他藩镇的做法，自为留后，然后报请中央政府批准。时唐宪宗才登位，万事还没有理出个头绪，从而任命了刘辟为西川节度副使、知节度事。然这个姑息的做法，遭到了右谏议大夫韦丹的反对，他说：“今赦免刘辟的罪行，势必群起仿效，朝廷将只剩下东、西二京之地，谁还会服从朝廷！”韦丹的意见，代表了朝廷中强硬派的看法，唐宪宗同意他们的看法，只是苦于时机尚未成熟，由此机变的任命韦丹为东川节度使，以钳制西川。
然未等韦丹上路，在元和元年(806年)，刘辟已提出了得陇望蜀的要求，请求批准他兼领三川之地。此时，唐宪宗已在皇位上坐稳了，一口拒绝了他。刘辟对此作出的反应是，调兵遣将，将前东川节度使李康坐镇的梓州团团围住，准备自命他的僚属卢文若为东川节度使。对刘辟的叛乱行为，唐宪宗决定出重兵讨伐。可朝中的公卿百官，绝大多数认为巴蜀地势险要，难以攻取。唯有宰相杜黄裳力排众议，支持唐宪宗讨伐，并推荐虽资望稍浅但具文韬武略的神策军使高崇文领军前往。这个主张，随即得到了翰林学士李吉甫的赞同。
唐宪宗对藩镇割据形成强硬态度，杜黄裳起了关键的作用。他曾对唐宪宗分析说：唐德宗在饱经患难后，对藩镇采取了姑息的政策，停止了使用武力。藩镇节度使亡故后，朝廷多派中使(宦官)前去观察军情，看谁合适继任。而那些欲自立者，往往贿赂中使，使他们回朝叙职时多多美言。不知底细的唐德宗，对这些人大多给予了委命，从而再也没有朝廷所派出的节度使。今国家振立纲纪，必须以法度制裁藩镇，如此，天下才可得到治理。这话切中了时弊，也切中了唐宪宗的心怀。对西川的战争，唐军以压倒的优势在推进。在高崇文的指挥下，唐军兵分二路，与山南西道部队相呼应，直捣西川的治所成都。全线溃败的刘辟，在逃往吐蕃的途中被生擒，押往长安斩首。
西川归于中央后，唐宪宗调河东节度使严绶，会合天德军，讨伐抗拒朝廷的夏绥(今陕西靖边)节度留后杨惠琳，再次获得了连锅端的大捷。西川与夏绥问题的解决，空前的提高了中央政府的威望，并产生了极大的威慑力。据当时唐朝国情，真正割据，赋税专有的5个藩镇是河北三镇(卢龙、成德、魏博)，淮西，淄青。这5个藩镇经常互为同盟，抗拒朝廷。
在连连得手的情况下，唐宪宗决意解决河北诸镇长久父子相袭的弊端。他选定的切入口是成德镇，把握的时机是节度使王士真死，其子王承宗自为留后。宰相们却认为不妥，理由是河北诸镇旧弊积重难返，加上各镇盘根错节，不可轻率从事。然宦官土突承璀为争取权力，以王承宗进攻德州(今山东陵县)为由，说动了唐宪宗下令征讨。尽管集结的部队不少，也取得了一些胜利，然由于互相之间的各种矛盾，致使劳师糜饷，久讨无功。此时王承宗也有些捉襟见肘，提出以缴纳贡赋、接受朝廷委派官吏，作为妥协条件。唐宪宗见无力再征讨，以此为台阶，正式任命他为成德节度使，撤走了征讨部队。后来，唐宪宗再次对成德镇采取行动，王承宗又以悔过自新、遣送质子、交割二州版图为条件，使官军撤退了事。因而，成德镇实际是唐宪宗时唯一未能啃下的骨头，可王承宗的表面归顺，多少为唐宪宗的形式统一，提供了一块遮羞布。宰相李绛等人就此提出了一个先易后难、先南后北的战略。
他们认为：河北诸藩的形势与当初的西川、镇海截然不同，不能被当时的胜利冲昏了头脑。为什么呢？因为西川、镇海都不是长期割据的地方，而且周边各道都在朝廷的控制之内，刘辟和李琦丧心病狂、单独叛乱，部众其实都不服从，只是被他们的财货利益所诱，所以朝廷军队一到，他们立刻土崩瓦解。可河北诸镇的情况却大不相同，他们的内部势力根深蒂固，外部势力又像藤蔓一样相互交错，辖下的将士和百姓都只知有镇帅而不知有朝廷。好言相劝，他们不听;武力威胁，他们不服。朝廷如果对他们采取强制措施，到头来只会弄得自己丢脸。别看河北诸镇平日里钩心斗角，一旦朝廷要打破他们的世袭制，他们立马会抱成一团，因为他们要维护相同的子孙利益。所以，李绛等人极力主张：暂时承认王承宗，对河北诸镇采取安抚政策，然后把主要精力拿来对付淮西的吴少诚。之所以这么做，他们的理由是：淮西的情况与河北不同，却与西川和镇海相似，周边地区都是效忠朝廷的州县。因此，吴少诚一死，朝廷马上可以另行委任节度使，如果不从，立刻发兵讨伐。先把淮西平定，等到河北的刘济、田季安一死，有机可乘了，朝廷再动手也不迟。
对成德镇休战之后，唐宪宗欲将兵锋指向河北的另一个藩镇-魏博镇。时魏博节度使田季安死，其子田怀谏被拥立为节度副使，以牙内兵马使田兴为步射都知兵马使。唐宪宗在宰相李吉甫的支持下要用兵，然另一宰相李绛认为，田怀谏是乳臭未退的毛孩子，肯定控制不了局面，不久将发生内变，因此不必用兵。最后照着李绛的主张在等，结果真的等来了内变。唐宪宗遂任命领导内变的田兴为节度使，使魏博镇也在形式上归顺了中央。
对唐宪宗平藩生涯而言，最为辉煌的，当是平定淮西节度使吴元济，人称“淮西大捷”。这场战争足足打了四年，影响波及全国。宪宗后来任命裴度为宰相，继续挑起平定淮西的重担。裴度对宪宗说：“淮西是朝廷的心腹之疾，不能不除;而且朝廷既已出兵，两河藩镇都在密切关注事态的发展，以决定他们的下一步行动，所以中央绝不能半途而废！”到了元和十二年五月，淮西已打了将近三年，出兵九万余人，耗去军费粮饷无数，却未建尺寸之功。宪宗忧心忡忡地召集宰相们商议，李逢吉等人都认为中央已经师老财竭，再次建议皇帝全面停战。只有裴度默不作声。宪宗问他的意见，裴度说：“臣愿亲往前线督战。”宪宗又惊又喜：“卿真能为朕走这一趟？”
裴度说：“臣誓与贼人不共戴天！臣观吴元济上表，其已势穷力蹙，只因诸将心志不一，不能合力围歼，所以未降。臣亲赴前线后，诸将恐臣夺其功，必争相出战。”八月初三，裴度从长安出发，宪宗亲登通化门为他送行。裴度说：“臣要是消灭敌人，就还有机会见陛下;可要是敌人在，臣永远不回朝廷。”宪宗闻言，忍不住潸然泪下。元和十二年八月二十七日，宰相裴度抵达淮西前线。两项重要决策决定了这次淮西战役的胜利。一、撤销宦官监军。二、重用大将李愬。李愬雪夜袭蔡州，中国历史上经典的长途奔袭战例。
十月十八日，李愬命人将吴元济押送京师。当天，淮西各州的叛军余部两万多人相继归降。脱离了李唐中央整整三十多年的淮西，终于克复。十一月，宪宗李纯登兴安门接受献俘，斩杀了吴元济，向宗庙社稷献祭。唐宪宗从此废除了淮西节度使一职。李愬后来被任命为魏博节度使，在唐朝后期河北三镇60来位节度使中，仅有4名为中央任命，李愬就是其中一个。
平藩的最后一个大胜利，是平定淄青李师道。在吴元济兵败身亡后，各藩镇再度向朝廷献忠心，纷纷表示质子割地。李师道做了同样的表示，然不久就反悔了，继续与朝廷分庭抗礼。唐宪宗早就想解决淄青镇，遂乘势调宣武、义成、武宁、横海与魏博五镇之兵进行会剿。还未等兵临城下，淄青军都知兵马使刘悟响应官军，杀了李师道。从而淄青十二州全归顺唐廷，分割为三个节度使，郓、曹、濮三州为天平节度使，淄、青、齐、登、莱五州仍为淄青平卢节度使，沂、海、兖、密四州为泰宁节度使。成为朝廷的直接任命的藩镇，直至唐末。
唐宪宗平藩的巨大功绩，使他成了安史之乱后最伟大的君主。他的再造统一，尽管相当部分(如河北藩镇)是流于形式，然毕竟使唐帜重新飘扬于全国大地，也使唐祚得以多绵延了一个世纪。唐宪宗死后，唐穆宗即位元年，河北三镇再次由于各种原因悉数脱离中央。直至唐朝灭亡也没再回来。
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