宋朝被称为读书人的天堂，除了政府对读书人的尊崇优容外，还因为官员们待遇极高，是历朝中最优厚的，大小官员锦衣美食，生活奢华。宋朝官员俸禄丰厚，朝廷变着法子地给官员发钱、发东西。
禄米、俸钱是基本的收入，正一品官月领禄米150石，俸钱12万文，外加每年绫20匹、罗1匹、绵50两;从九品官月禄米5石，俸钱8000文，外加每年绵12两。官员们还领取职钱(俸钱类似基本工资，职钱类似于岗位工资)，享受免费住房、食宿和随扈。朝廷给每个官员配备免费仆人，最低的官员配给1名仆人，宰相可配给100人。此外，官员可享受名目繁多的福利补贴，比如茶酒钱、厨料钱、薪炭钱、马料钱等等。“有茶酒厨料之给、薪蒿炭盐诸物之给、饲马刍粟之给、米面羊口之给。其官于外者，别有公用钱，自节度使兼使相以下，二万贯至七千贯，凡四等;节度使自万贯至三千贯，凡四等。观察防团以下，以是为差。
公用钱之外，又有职田之制，两京、大藩府四十顷;次藩镇三十五顷;防团以下，各按品级为差。选人、使臣无职田者，别有茶汤钱。”(赵翼《廿二史札记•宋制禄之厚》)这些福利补贴合起来蔚为壮观，比月薪高多了。
即便如此，皇帝似乎还觉得过意不去，动不动就赏赐大臣。“李沆病，赐银五千两。王旦、冯拯、王钦若之卒，皆赐银五千两。”“戴兴为定国军节度使，赐银万两，岁加给钱千万。王汉忠出知襄州，常俸外增岁给钱二百万。”“杨徽之迁侍御史，赐钱三十万;魏廷式为转运使，赐钱五十万;宋搏为国子博士，赐钱三十万。班仅庶僚，非有殊绩，亦被横赐。”甚至“魏震因温州进瑞木，作赋以献，遂赐银二千两”。(赵翼《廿二史札记•宋恩赏之厚》)遇到一次这样的赏赐，胜过好几年甚至十几年的工资。更让人羡慕的是，宋朝官员还有许多“默认”的收入。官府用公家钱借贷的利息大部分进了部门“小金库”，隔三差五在官吏们中间均分;官员凭朝廷发的“给卷”在全国各地可以白吃白住，甚至领用粮食、衣服等;宋朝官员还有定期免费疗养的待遇，称为“祠禄之制”。所以，在宋朝做官就意味着荣华富贵。
宋朝政权开放，多数高官都是出身贫寒的读书人，比如宰相吕蒙正和范仲淹，尽管为官廉洁，生活却都富足奢华。吕蒙正退休后，在洛阳建有“园亭花木，日与亲旧宴会”;范仲淹捐钱在家乡修建“义庄”，赡养族人。
北宋名臣苏轼，很会哭穷，说自己“为穷之冠”，但事实上他收入颇丰，生活优裕。以他在仕途低谷，任黄州团练副使时期为例。当时，苏轼穷得要自己割猪肉做“东坡肉”，自酿蜜酒，一副自己动手解决温饱的模样，可同时却在倒卖房屋牟利。他的一个同乡劝他在许州买房，因为那个地方房价低。苏轼回信说，他有现金“数百千”，他的儿子刚买了一座庄园，他自己在京师还有一些产业，变卖后凑钱“八百余千”，问他的同乡这些钱能在许州买多少房。同时，苏轼对京师一幢在售的豪宅——荆南头湖庄子也表示感兴趣。听说首付只要二百来千，便自己盘算“不知可信否？”所以，苏轼的穷，是与达官显贵的豪奢生活相比的穷，比起平头老百姓来，他已经是大富翁了。
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