朱元璋有26个儿子，但是成器的不多。所以他越到晚年越发愁——这么大的江山，交给谁？
长子朱标当然是最适合的人选，他是马皇后亲生。朱元璋一登基，就册立13岁的朱标为皇太子，并精心培养25年。
到朱标38岁，身体开始出现问题，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠14岁的次子朱允火文。
4个月后，朱标还是不幸早逝。对于朱元璋来说，这不是普通的丧子之痛——接班人没有了，整个帝国的命运怎么办？那么多大将手握重兵，怎么节制？这件事折磨着老皇帝，居然28天没有上朝。
重新挑选继位人选
朱元璋不得不重新选择继承人。周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱纪，然而本质上是个胆小鬼。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
权衡之下，只剩下老四燕王朱棣和朱标次子朱允火文PK了。
朱元璋对朱允火文抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧：他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗？这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。
朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见。文官们拥护朱允火文，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。
但是朱元璋对于第四子朱棣，确实欣赏他的“武”，这是朱允火文不具备的特殊优势。朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞100万锭，夸赞朱棣：扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！
所以，朱棣和朱元璋是同类，雄才大略，各方面能力都比朱允火文杰出，更适合当皇帝。
朱棣的血统给他带来了麻烦？
江山当然只能交给亲生骨肉坐，按现在的话说，必须是纯种的龙种，就是说是马皇后所生。嫡长子继承制在中国延续几千年，朱元璋跳不出这个框框。
朱棣可能是一个妃子生的，或许这个妃子还是少数民族。有可能是高丽人，究竟是北方高丽民族，还是来自朝鲜半岛，很多人都弄不清楚。也有人称朱棣的妈妈是元顺帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根据管理宗庙祭祀、礼乐的官方机构太常寺的记载(现已丢失)，淑妃李某生了朱标、秦王和晋王，跟马皇后没什么事儿。而另外一个妃子生了朱棣，这个妃子就是石页妃。
朱棣称帝后纂改《太祖实录》，把能得到的资料全部纂改，拼命证明自己就是马皇后生的，还拿出很多证据证明他当皇帝是合法的，证明朱元璋有意传皇位给他。
而朝鲜的一条史料足以戳穿朱棣的谎言。1389年，朝鲜使臣权近等人在北平拜谒燕王，回国后写了一本《奉使录》。里面说，他到北京燕府去见燕王，可是很不凑巧，那天是农历七月十五日，是燕王妈妈的忌日，燕王不见客人。马皇后是八月初十去世的，所以说朱棣不是马皇后亲生。
立长孙为储
经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定：立16岁的朱允火文为皇太孙。这让朱棣十分窝火，不服气。一次，他用手拍拍皇长孙朱允火文的背，讥讽地说：“没想到我侄儿还能有今天的荣耀啊！”这一情景，恰好被朱元璋看见，厉声责问朱棣：怎敢对皇长孙如此无礼？朱允火文急忙打圆场，才没让朱棣十分难堪。
我们现在来看，朱元璋当初的选择肯定是错误的。如果选朱棣当皇帝，就不会出现后来历时4年的内战，朱允文也不会成为短命皇帝。但历史不相信道德，它只相信实力。
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