剥皮，听到就叫人毛骨悚然，其残酷程度并不亚于凌迟。这种刑罚不在官方规定的死刑处死方式之列。但在历史上确实被多次使用过，并见诸史籍记载。中国历史上的剥皮酷刑是怎么样的呢？历朝历代的剥皮之刑有什么区别呢？最早的剥皮是死后才剥，这样其实在某种意义上来说，大概是想让犯人死后不得安宁吧，后来却发展成为活剥，想想就不由得打颤了。
剥的时候由脊椎下刀，一刀把背部皮肤分成两半，慢慢用刀分开皮肤跟肌肉，像蝴蝶展翅一样的撕开来。最难的是胖子，因为皮肤和肌肉之间还有一堆油，不好分开。
另外还有一种剥法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土里，只露出一颗脑袋，在头顶用刀割个十字，把头皮拉开以后，向里面灌水银下去。由于水银比血更重，会把肌肉跟皮肤拉扯开来，埋在土里的人会痛得不停扭动，又无法挣脱，最后身体会从那个缺口中“光溜溜”地跳出来，只剩下一张皮留在土里。皮剥下来之后制成两面鼓，挂在衙门口，以昭炯戒。
比如魏忠贤(明朝末期著名宦官)喜欢在受刑人的身上浇上沥青，冷凝后，使用锤子敲打。沥青和人皮一同脱落，洗掉沥青便得到一张完整人皮。三国时期与元朝时期的剥皮都是以剥人面皮引以为戒，并不如剥全身的皮那般残忍。此酷刑到了明代，有了个质的飞越。也就是朱元璋出于对贪官污吏的极厌恶，觉得此类人罪大恶极，要以剥人皮示众的酷刑才能整治和震慑他们。
朱元璋执政时期，洪武二十五年(1392年)，他颁布了《醒贪简要录》规定官吏贪赃六十两以上的枭首示众、剥皮楦草。在哪里剥皮？当时地方各个府、州、县、卫衙门左边的土地庙，就是剥皮的刑场，所以老百姓又称土地庙为“皮场庙”。
剥皮之刑很惨酷，把人皮楦草悬挂则更加瘆人。塞满了草的贪官人皮袋子挂在哪里呢？有两处地方一是官府衙门的公座两旁，各悬挂一个填满稻草的人皮袋，以警诫在职官员“好好工作”;二是把人皮袋子悬挂于特设在衙门左旁的土地庙中，用刑之各种器械列为庙中仪仗，用作警诫官员。
到了清朝初期时，明朝叛贼张献忠效仿朱元璋剥人皮治下的方法，并玩出了新花样，张献忠入蜀后动不动就拿人剥皮，而且大都是活剥。剥皮时，先从被剥者的后脖颈开刀，顺脊背往下到肛门割一道缝，然后把皮肤问两侧撕裂，背部和两臂之间撕离开肉的皮肤连在一起，左右张开，就像两只蝙蝠翅膀似的。这样被剥的人要等到一天多才能断气。如果被剥的人当场致命，行刑的人就要被处死。
满清剥皮手段之多，僧格林沁围困连镇，太平军有被清军俘获的全被“剖视肠腹”。
1857年1月30日，湘军知府吴坤修陷江西奉新县，“生擒老贼二百二十一名。每生擒一贼，辄剖肠，剥皮挂树，磔石，见者无不凛凛”。
后来到了民国时期，剥皮这种酷刑并不能说已彻底绝迹。日本帝国主义侵略中国时，曾对反抗他们的中国人实行剥皮，残害了我国百姓无数。
在西方社会的早期现代，亦有因为各种原因而用死者的皮肤制作人皮书的封面。这些原因包括了法律上的原因或宗教上的原因。
在现代，在英国有公司推出使用以自愿者死后捐赠的皮肤制成的皮革产品。另外有些猎奇向的作品可能会有剥皮的情节出现。
希腊诸神也为我们提供了活剥的例子传说中的音乐家、笛子的发明者玛西亚斯挑逗阿波罗用竖琴参加音乐比赛，规定输的一方任由赢者处置。阿波罗战胜了他，于是把玛西亚斯绑在松树上，活剥了他。
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