“皇上驾崩的时候，太子在干什么？”这个设问句显然暗含一种阴险的预设，即皇上驾崩的时候，太子都不在干好事。鲁迅先生曾经愤激地说道：“我向来是不惮以最坏的恶意来推测中国人的。”我还不敢如此不惮，所以只好大胆假设，小心求证，看看《史记》里记载的皇上驾崩的现场到底发生了什么。
秦始皇三十七年七月(公元前210年)，中国史上第一个皇帝秦始皇的末日来临了。
巡游到沙丘(今河北省广宗县)时，秦始皇病重，命宦官赵高给远在北部边防的长子扶苏写信，让扶苏把兵权暂时交给大将蒙恬，自己赶回咸阳参加秦始皇的葬礼。这通诏书，无疑就是宣布皇位的归属，长子扶苏将顺理成章地继承皇位。
秦始皇驾崩的现场，只有少子胡亥、丞相李斯、宦官赵高等五六个人在，他们把秦始皇的遗体放置在一辆又保温又通风凉爽的车子里，百官该上奏还上奏，该进饮食还进饮食，一切都和平时一样，只是秘不发丧。
这一年，胡亥刚满19岁。猝遇这样的事变，没有任何政治经验的胡亥处于观望状态。太子显然是哥哥扶苏，但是秦始皇给扶苏的诏书和皇帝的玉玺(这块玉玺就是根据著名的和氏璧制成的)都存放在赵高手中。没有人不想做皇帝，可是胡亥的命运并没有掌握在自己手中。因此，他只能观望。
赵高第一个出场。他游说胡亥说“臣人与见臣于人，制人与见制于人”不可同日而语，扶苏继位后你胡亥可能就毫无立足之地了，还是你来做皇帝吧。胡亥当然想做皇帝，可是最顾虑的是丞相李斯的态度，于是胡亥先装模作样地推辞了一番，说：“废掉兄长而立弟弟，是不义;不遵守父亲的诏令，是不孝;我才能微薄，勉强依靠别人的帮助继位，是无能。这三项都是逆德而行的事，大逆不道，如果天下不服我，我还想不想活了？”
如果不了解胡亥继位后种种倒行逆施的行为，光听这几句漂亮话，还真以为这个人能够明辨是非呢。可惜，面对赵高的步步紧逼，胡亥紧接着就问：“现在还没有发丧，也没有安葬，就和丞相说这件事，丞相会怎么想？”这句问话暴露了胡亥的野心，也暴露了胡亥的最大担心：李斯是什么态度？他是偏向扶苏还是偏向我胡亥？
于是，赵高的第二个博弈对象就指向了丞相李斯。赵高是个很有策略和手腕的人，他找到李斯，直接了当地问李斯：“皇上驾崩，给扶苏的诏书和玉玺都在胡亥手中，到底把谁立为太子，这件事只有你和我两人说了算。丞相以为如何？”诏书和玉玺明明都在赵高手中，他却偏偏说是在胡亥手中，看来如果李斯不能遂赵高的愿，赵高一定会假借胡亥的名义除掉李斯。
球踢给了李斯。李斯显然深刻地洞悉其中的利害。李斯的答复波澜起伏，一波三折，其中蕴涵的激烈的心理变化，在两千多年后的今天听来，恍如目睹耳闻。
李斯先是声色俱厉地回避这个问题：“赵高你怎么能说出这种亡国之言！这件事不是我们做臣子的应当议论的。”
赵高显然早就做好了准备，洞悉入微，一语点破李斯的软肋，“丞相自忖您和蒙恬将军谁的能力更高？谁的功劳更大？谁更能深谋远虑，万无一失？天下的百姓更拥戴谁？扶苏更信任谁？”
这五句话问出来，犹如抛出了五枚重磅炸弹，炸得李斯晕头转向。他故作糊涂地问赵高：“这五项全能我都比不上蒙恬将军，你这么苛责我干吗？”
这句软弱无力的反问自然在赵高的意料之中，他回答说：“我赵高本来就是一个宦官的厮役，仅仅因为熟悉法律文书，很幸运地被选入宫中。我管事二十多年来，还没有见过丞相和功臣的封荫有能够延续到第二代的，他们的最终结局都是被杀身亡。皇上的长子扶苏刚毅勇武，知人善用，士人都愿意为他效劳。他一旦继位，必定用蒙恬将军为丞相。到时秋后算账，清算旧臣，您怎么还能够以通侯的身份衣锦还乡呢？相反，胡亥仁慈敦厚，轻财重士，口头上虽然没有表白过对丞相您的信任，但是心里明白。如果立他为太子，对我们这批老臣肯定是尊重的。”
李斯回答说：“你这是越俎代庖。我李斯只听从皇上的诏令，至于我个人的命运嘛，那就听天由命吧，有什么可忧虑的？”
赵高步步紧逼盯人：“安危是可以相互转化的。看着安全，也许其实危险;看着危险，也许反而安全。不能早日决定安危，怎能称得上圣明？”
李斯回答说：“我李斯只不过是一个上蔡闾巷里的布衣而已，皇上所以擢我为丞相，封我为通侯，子孙也都封官进爵，是将社稷的存亡安危嘱托给我了，我怎能辜负皇上呢！再说忠臣只求尽忠，不能怕死;孝子不能因为过于勤劳而有害身体，无非是各守其职罢了。请您别再说了，别让我跟着你做同案犯。”
赵高继续步步紧逼盯人：“世上哪里有一成不变的道理呢？圣人之所以是圣人，就在于他能够顺应时势。俗话说得好：识时务者为俊杰。”
然后赵高图穷匕现，开始赤裸裸地威胁李斯：“诏书和玉玺都在胡亥手中，可以说天下的命运现在都悬于胡亥之手，如果你胆敢以下犯上就是反叛！你想一想吧！”
李斯继续重复他的那一套大道理：“晋国更换太子导致三代不得安宁;齐桓公兄弟争位，哥哥被杀身亡;殷纣王滥杀无辜，不听比干的劝谏，结果亡国。倒行逆施，我李斯岂是那种人！怎能参与你们的阴谋诡计！”
和赵高的言辞比起来，李斯的答辩显得是那么的苍白无力。赵高句句都打在李斯的七寸上，李斯却只能用这些道德高调来替自己辩护。道德高调华丽而眩目，却无法把控当下的命运。
果然，赵高放出了杀手锏：“上下一心才是长久之计。您若听从我的计策，定会长保侯位，世代相传;若不听从我的计策，定会祸延子孙。何去何从，您自己考虑吧！“
这是致命的一击。这是最后的通谍。这是燃眉的灾祸。这是两难的选择。
李斯垮了。他仰天长叹，痛哭流涕：“嗟乎！谁让我遭逢到这样一个乱世呢！既然不能尽忠而死，到底把我的命运寄托到哪儿呢？”这就等于是默认了。
赵高博弈成功，回报胡亥表功：“我奉您的命令去游说丞相，丞相他怎么敢不奉令呢！”
于是三人谋虎，诈为秦始皇诏丞相，立胡亥为太子。又矫诏赐扶苏：“你和蒙恬将军统率数十万大军屯边，十几年来不能前进一步，耗尽人力却无尺寸之功，反而屡次上书诽谤我的所作所为，因为不能解职回京做你的太子而日夜怨恨，这是大不孝，令赐剑自裁！蒙恬将军不匡正扶苏的错误，也应该知道扶苏的图谋，这是不忠，赐死！”
这一道伪造的诏书导致扶苏自杀，蒙恬下狱。秦始皇修长城是为了阻挡北边蛮族的入侵，可是长城造好了，扶苏和蒙恬这两位巨人长城，却被胡亥、李斯和赵高三人联手自毁，种下了秦朝灭亡的前因。
于是三位阴谋家护送秦始皇灵柩返回咸阳，发丧，立胡亥为秦二世皇帝，赵高因功至郎中令，时刻服侍在秦二世身边，掌握大权。
秦二世刚刚继位，就暴露了声色犬马之徒的本性。他向赵高请教能不能从现在开始就恣意取乐，“悉耳目之所好，穷心志之所乐”，而且“终吾年寿”，一辈子都要这样过！
赵高马上恭维秦二世说这正是贤明皇帝的行事，然后又以沙丘之谋百官怀疑的名义进谗言说，要施行严法苛刑，犯了罪的要连坐、灭族，让贫者富，贱者贵，以此扫尽先皇的旧臣，换上秦二世和赵高的亲信。于是咸阳城，这座横跨渭河南北的宏大都城里，开始了血腥的政治大清洗，下至黎民百姓，上至皇亲国戚，被杀被连坐的数不胜数，《秦律》也因此成为严刑峻法的代名词。后来李斯也被杀人灭口。
太子继位才能转正，因此，胡亥是中国历史上第一个真正的太子。这个太子在皇上驾崩的时候，名义上处于观望状态，实际上却和赵高狼狈为奸，舌战李斯，在秦始皇驾崩的现场上演了一幕篡位登基的好戏。
刘邦驾崩时，太子是吕后的儿子刘盈。但刘邦生前一直不喜欢刘盈，想立戚夫人的儿子如意为太子，被吕后和朝廷重臣张良联手狙击，终于没有如愿。刘盈继位后，吕后马上对如意和戚夫人进行了血腥的政治清洗。
汉惠帝刘盈的孝惠皇后是他的亲外甥女，不知道是不是因为近亲结婚的缘故，没有生子。刚好宫中另外一个妃嫔怀了孕，吕后让孝惠皇后也假装怀孕，那妃嫔刚一生下儿子，吕后就派人把这个婴儿抱到孝惠皇后身边，冒称是孝惠皇后的儿子，取名刘恭，随即杀了那个妃嫔灭口。刘恭被立为太子。汉惠帝仅仅在位七年，驾崩后吕后立刘恭为帝。但是刘恭年纪幼小，大权都掌握在吕后手中。
四年后，刘恭已经开始懂事，估计是吕后的政敌把真相告诉了刘恭。刘恭得知自己非但不是孝惠皇后的亲生儿子，而且生母已被吕后杀害，发誓长大后必报此仇。风声传到吕后耳中，吕后担心日后生变，遂借口刘恭病重，将刘恭囚禁起来，秘密处死。然后立汉惠帝“二奶”的儿子刘义为帝，改名刘弘。朝政大权仍然牢牢掌握在吕后手里。
公元前180年，吕后驾崩。临终前任命侄子吕产和吕禄分别掌管禁军的北军和南军，立吕禄之女为刘弘的皇后。如此布置，显然是想继续延续吕氏的天下。当此时，以吕产、吕禄为代表的吕氏一方，以丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居为代表的刘氏一方，展开了剧烈的政治斗争。
此时刘弘仍在位，虽然年幼，但仍是名义上的皇帝。因此，一场没有太子的军事政变就在无视皇帝的情况下发生了：刘氏一方率领禁军入宫，不仅诛杀了吕产和吕禄，而且吕氏家族的人无论老少全部全部杀掉。
政变成功后，怎么处置现皇帝刘弘，成了大臣们的难题。他们召开秘密会议，借口刘弘不是汉惠帝真正的儿子，要从诸侯王中选出最贤明的人当皇帝。有人建议齐王刘襄是高祖的嫡长孙，按道理应该继承皇位，但立刻就有人反对说刘襄的舅舅驷钧是个心狠手辣之徒，如果齐王当了皇帝，驷钧就会恃宠擅权，那不就变成又一个吕后了吗？最后达成决议：选代王刘恒当皇帝，原因是刘恒的母亲薄姬乃纺织女工出身，温良恭俭让的美德一概具备，将来不会像吕后一样专权。
阴谋已定，陈平、周勃派人去向刘恒传达会议精神。刘恒乍一听不敢相信，这个天上掉下的馅饼怎么会偏偏砸到自己头上？于是召集群臣开会研究。郎中令张武等人持“阴谋论”，认为陈平、周勃等人都是高祖一同打天下的功臣，残酷的战争铸造了他们狡诈的性格，如今刚刚血洗长安城，就派人来迎接代王，极有可能是引蛇出洞的“阳谋”，把您赚去杀掉，当成替罪的羔羊，切切不可前往！建议刘恒称病不去，静观其变，等待最好的时机再出手。只有中尉宋昌力排众议，认为太尉周勃仅仅靠假冒的少帝刘弘的符节进入禁军，登高一呼就成功发动政变，这哪儿是人力，简直是天意。这些人即使真的怀有二心，可是人民的眼睛是雪亮的，他们怎么可能控制得了局势？如今高祖的儿子只剩下代王和淮南王刘长，代王比淮南王年龄大，理所当然应该继承皇位，况且代王您“贤圣仁孝闻于天下”，因此陈平、周勃他们是顺应天下民心才迎接您的，还有什么可怀疑的呢？
平心而论，张武等人的“阴谋论”更符合逻辑，宋昌这一番话仅仅是道德高调而已，而且又没有留有后手，万一真的像张武等人分析的那样，岂不是白白让刘恒去送死？因此刘恒犹豫不决，又想当皇帝又怕引蛇出洞，最后心一横，去他奶奶的，干脆听天由命吧！听天由命就是算卦，把命运交给冥冥中那只看不见的手来裁决。招来代国最有名的算卦大师，烧了一只龟甲，众人趴在地上盯着看，只见龟甲之上全是横纹。卦辞曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”
刘恒初中肄业，文化水平不高，左看右看看不明白，就问大师：“我不是已经是王了吗？怎么还说我‘余为天王’？”
大师吸了一口水烟，慢慢悠悠地分解说：“大横，这是卦象;庚者，更也，就是该更换皇帝了;天王者，天子也;夏启以光，大禹把皇位传给了儿子启，高祖也要把皇位传给儿子您哪！”
刘恒一听松了一口气，立马封大师为杰出人才，许诺一旦登上皇位就解决大师的首都户口和高级职称。接着派舅舅薄昭去长安和周勃等人接头。周勃等人纷纷向薄昭表忠心，薄昭这才放了心，快马加鞭赶回来汇报：“相信吧相信吧，不要再怀疑了！”刘恒喜笑颜开地对宋昌说：“果然和你分析的一样！”宋昌歪打正着。
刘恒带着宋昌、张武等人趾高气昂地向长安进发，一路不停地封官许愿。不过刘恒还是不放心，到了高陵就裹足不前，派宋昌先去长安打探情况。
宋昌到了渭桥之上，陈平、周勃等人都迎了出来。宋昌一看情况没有变化，就给后方的刘恒发了一颗红色信号弹，表示一切顺利。刘恒这才蹑手蹑脚地赶到渭桥。一到渭桥，陈平等人立刻下跪行君臣之礼，刘恒毕竟还没有正式掌权，这一来受宠若惊，哪敢托大啊，立马跳下车还礼。
周勃凑近刘恒，小声说：“咱俩先私下谈谈。”
宋昌一听不干了，心想现在我是最大的功臣，你背着和代王一说，你不就成最大的功臣了吗？这可不行。于是义正辞严地教训周勃：“你说的要是公事，就当着大家伙儿的面说;你要是拿自己那点私事瞎掰活，我们代王可不爱听。”
周勃本来想私下和刘恒套套近乎，为自己的政治前途打下坚实的基础，没想到宋昌眼里不揉沙子，光天化日之下一语道破自己的心事，不觉面红耳赤，手足无措，腿一软再次跪了下来，顺势双手捧起天子的玉玺，就是那块著名的和氏璧，献给刘恒。刘恒心想，你这不是作秀吧？赶紧辞谢，表示不敢接受。又想：户外空旷，不可久留，提议大家一起去代王府邸从长计议。
一群人狼奔豕突地涌入代王府，再次表示忠心，恭请刘恒立刻即位。刘恒装模作样地说：“当皇帝是项相当重要的政治任务，寡人不才，不敢当。还是请我叔叔楚王来一起商议商议最合适的候选人吧。”
群臣都跪在地上不起来，表示说您不答应我们就不起身，不达目的誓不罢休。刘恒先是面向西坐在主人的位置上推让了三次，群臣还跪着不动;刘恒趁机偷偷地移到北边，面向南而坐，群臣心领神会，也跟着转向北继续跪着恳求。东西向是宾主之礼，南北向可就是君臣之礼了。从刘恒的小动作可以看出他是多么地想马上登上皇帝的宝座啊！
在这个方向上又让了两次，群臣举着和氏璧再次说：“您当皇帝最合适，我们代表全国人民求您了！您就听我们一回吧！”
刘恒一看时机已经成熟，再推让下去万一弄假成真怎么办，于是咳嗽了一声，清清嗓子说：“既然宗室将相王列侯和全国人民都一致认为我最合适，那我就勉为其难接过这块劳累操心烫手的山芋吧！唉！我不敢再推辞了！”
可是，正牌皇帝少帝刘弘还在位啊，怎么办？这时，东牟侯刘兴居挺身而出，铿锵地说：“诛杀吕氏我没有立功，请把清除皇宫的光荣任务交给我吧！”于是和太仆汝阴侯滕公一同入宫，逼到少帝刘弘鼻子底下，凶狠地说：“足下不是刘式的正宗传人，这个位置不是你坐的！”回头命令少帝刘弘的贴身保镖放下武器，缴械投降。滕公出宫雇了一辆马车，亲自赶着把少帝刘弘载出宫去。刘弘问：“你们要把我带到哪儿去？”滕公回答说：“出去找个旅馆住。”
然后两人兴冲冲地回到代王府，汇报道：“皇宫已经清除干净了。”
当天晚上，刘恒等一干人就迫不及待地进入未央宫，却在宫门口被十个执戟的卫士拦住，喝问：“天子在里面，你们是什么人，进去干什么！”刘恒显然对皇宫不熟悉，没想到还有这么一出，很尴尬，回头用眼睛找周勃。周勃三下五除二就解除了十人的武装，刘恒这才入宫登基。当天夜里，主管部门的官员就分头行动，将汉惠帝刘盈的四个儿子梁王、淮阳王、常山王和少帝刘弘在各自的府邸全部判处死刑，立即执行。
至此，这一场活色生香的大戏终于落幕了，刘恒被军事政变的首领们拥戴登基，是为汉文帝。
汉景帝刘启是汉文帝的中子，汉武帝刘彻是汉景帝的中子，都不是长子。这两人的继位都伴随着前太子莫明其妙的死亡或者被废事件，但是汉景帝的继位《史记》的记载过于简略，汉武帝的继位在本书《“二奶”维权有多难？》一文中有所叙述，不再重复。
《史记》关于汉朝皇帝的记载到汉武帝为止。然而，仅仅这几例故事，就验证了开头那个阴险的预设。以后的中国历史，废立之战更加丰富多彩，也更加血腥，有兴趣的看官可以自行检索。
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