在我们印象中的孝文帝，是一个有着宏图伟业的大皇帝，他迁都洛阳，加强了鲜卑族和汉族的联系，此外改汉姓、易汉服、建立汉朝制度等一系列汉化政策，加速了民族融合的过程。但同样，汉化的背后是鲜卑族也放下了他们的兵马娴熟，放下了他们争霸天下的雄心。
拓跋宏作为鲜卑民族的一员，他的血管里流淌着的是拓跋氏的血液，于本族文化自然有着一种本能的亲切与好感。然而，他从小又受着汉民族儒家文化的熏陶与影响，两种不同的文化因子同时并存于他的内心，肯定会时常产生激烈的碰撞与冲突。两相比较，他从理性上还是认同了汉族文化，以至于完全拜倒在汉族文化脚下，并苦心孤诣地引导着他的臣民们走上先进的文化之路。
迁都洛阳后，北魏的汉化改革发展到了一个全新的阶段，孝文帝不再满足于过去零打碎敲式的改革，而是加大力度与速度，以多侧面、全方位出击的态势，将汉族文化全盘拿来，为我所用。
在内部改革的同时，拓跋宏念念不忘南北统一大业。他生性聪颖、性格果断、颇有魄力、极富胆略，但性子似乎过于急躁，一些事情，他恨不得毕其功于一役，在他手中全部完成。刚一迁都洛阳，他就置大臣劝阻于不顾，在内部尚未安定、兵力物力准备不足的情况下，匆忙率军南征，兵分四路全面出击，结果历时半年，基本上全归于失败。
公元496年十月，离第一次南伐无功而返仅一年多的时间，他决定利用南朝内部政治动乱的大好机会，再次大举伐齐。此次，孝文帝进行了较为充分的准备，刚开始，魏军连连得胜，攻取了南阳、新野等不少郡县，但涡阳一战，魏军惨遭失败，一万多士兵战死，3000余人被俘。后虽转败为胜，但这场历时7个月的南伐并未取得突破性的进展与成效。
公元498年四月，拓跋宏发州郡兵20万，限八月中旬集结完毕，准备第三次大举进攻南齐。南伐的高昌兵害怕远征相继起义，适逢齐明帝去世，孝文帝以“礼不伐丧”为名暂停进攻南朝，派兵镇压起义以平定内乱。长年的远征劳累早已使得孝文帝疲惫不堪，而内部的各种矛盾又弄得他心烦意乱。就在这时，后院突然起火，有人报告皇后冯妙莲与冒充宦官的僧人高菩萨私通。这犹如火上浇油，拓跋宏不禁大为恼怒，下令幽禁冯皇后，将僧人高菩萨及牵线人——宫中执事双蒙一同处死。孝文帝气急败坏，心力交瘁，那早已虚弱的身子由此染上了重病。延医吃药，疾病稍有起色，身体还未复原，他又支撑着病体亲率大军征讨南齐。结果病入膏肓，孝文帝于公元499年四月二十六日死于军中，年仅33岁。
孝文帝临死之前，也没忘记那位淫荡的冯皇后，他留下遗诏吩咐道：“皇后不守妇德，恐死后干预朝政，赐令自尽，另择地以皇后之礼安葬。”
拓跋宏作为鲜卑民族的一员，他的血管里流淌着的是拓跋氏的血液，于本族文化自然有着一种本能的亲切与好感。然而，他从小又受着汉民族儒家文化的熏陶与影响，两种不同的文化因子同时并存于他的内心，肯定会时常产生激烈的碰撞与冲突。两相比较，他从理性上还是认同了汉族文化，以至于完全拜倒在汉族文化脚下，并苦心孤诣地引导着他的臣民们走上先进的文化之路。
跋宏为了皇位，为了北魏的国家大业，几乎没有获得过家庭的幸福与温暖。他的个人生活，可以说是一场地地道道的多重悲剧。父母、夫人、儿子，不是遭人谋杀、赐死，就是自己下诏赐死。在拓跋宏的血缘至亲与家庭生活中，似乎弥漫着一股凄凉而惨黯的阴风，终其一生，也没有飘散过。
后人对拓跋宏的看重、学者们对他的研究以及他在历史上所具有的举足轻重的地位并非他的武功，而在于他的文治——全盘汉化。研究结果之一就是：北魏衰亡始于孝文帝改革！
后人在评价拓跋宏的全盘汉化改革时，不外乎以下三种观点：
一是褒扬肯定。认为他完成了北魏社会的封建化，推动了各民族的融合，促进了当时社会的稳定、经济的繁荣与文化的进步。应该说，孝文帝的全盘汉化顺应了当时的历史发展潮流，也是他不得不采取的改革方略。
二是褒贬兼而有之。在肯定拓跋宏汉化改革的同时，认为他不该没有选择、不分青红皂白、不论精华糟粕地对汉族文化一概吸收。比如门阀制度的建立就产生了极大的消极影响，它不仅使得鲜卑贵族日益腐化无能，还使得兵士地位下降、士气低落、战斗力更低。而他于迁都洛阳不久，在准备不足、内部不稳的情况下就接连不断发动了三次大规模征伐南齐的军事行动，更有操之过急之嫌。
三是全盘否定。认为孝文帝的汉化是迂腐的儒化、消极的汉化，只学到了汉人的繁缛礼仪与腐朽的因子，丢掉了拓跋部勇武质朴之长，他的改革不仅没有起到振兴北魏之效，反而导致了民族的柔弱与国家的衰亡。
事实的真相是，即使没有孝文帝的改革，拓跋部也已经或正在失去祖辈的勇武与刚健。而北魏的衰亡也并非全由拓跋宏所为。如果没有当初的迁都洛阳，加强南部势力，也许南齐早就北伐成功，收复了中原失土也未可知。要说拓跋宏改革的失误，恐怕主要还在于忽略了代北边境之地。迁都洛阳后，政治军事重心南移，孝文帝的改革主要在以洛阳为中心的黄河流域进行，对过去的发迹之地——以平城为中心的代北地区，也许是经济条件的制约，也许是因为鞭长莫及，也许是想集中精力对付南朝，反正是没有顾及。南部全盘汉化，而北部则保持着强烈的鲜卑化倾向，鲜卑语、鲜卑服……鲜卑习俗依然如故，而门阀世族制又将代北边镇的贵族排斥在外，使他们变为处于底层的庶姓，导致他们产生了强烈的不满。时间一长，北魏就慢慢地分裂为以洛阳为中心和以平城为中心的两大集团，结果导致了一场巨大的政治内乱，加速了北魏的灭亡。
而北魏迅速衰亡的根本原因还在于孝文帝后继无人。中国封建统治一个最大的特点就是人治，兴衰得失，往往与当权者密不可分。明君使得国力强盛，而昏君、暴君、庸君则导致国势衰弱，这是几千年来中国封建社会一条铁定的规律。孝文帝死后，继任者或是平庸无能，或是昏聩暴虐，真是一代不如一代，在不到30年的时间里，很快就将一个好端端的北魏给彻底葬送了。
拓跋宏孝文帝依旧是一个伟大的改革家，他的英年早逝是北魏不可承受的损失。而真正的所谓北魏消亡的最大祸首却是没有一个勇武的君王去继续延续这个帝国的辉煌，北魏失败不可豁免。
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