诸葛亮等贤臣相继去世后，蜀国逐渐衰败。后魏国大举伐蜀，刘禅投降。刘禅被俘虏到洛阳后，司马昭为了笼络人心，稳住对蜀汉地区的统治，用魏元帝的名义，封他为安乐公，还把他的子孙和原来蜀汉的大臣五十多人封了侯。有一次，司马昭大摆酒宴，请刘禅和原来蜀汉的大臣参加。
宴会中间，还特地叫了一班歌女演出蜀地的歌舞。一些蜀汉的大臣看了这些歌舞，想起了亡国的痛苦，伤心得掉下了眼泪。只有刘禅看得喜笑颜开，就像在他自己的宫里一样。司马昭观察了他的神情，宴会后，对贾充说："刘禅这个人没有心肝到了这步田地，即使诸葛亮活到现在，恐怕也没法使蜀汉维持下去，何况是姜维呢！"
过了几天，司马昭在接见刘禅的时候，问刘禅说："您还想念蜀地吗？"刘禅乐呵呵地回答说："这儿挺快活，我不想念蜀地了。"("乐不思蜀"的成语就是这样来的。)一直陪伴刘禅的大臣合正在旁边听了，觉得太不像话。回到刘禅的府里，合正说："您不该这样回答晋王(指司马昭)。"刘禅说："依你的意思该怎么说呢？"合正说："以后如果晋王再问起您，您应该流着眼泪说：我祖上的坟墓都在蜀地，我心里很难过，没有一天不想那边。这样说，也许晋王还会放我们回去。"刘禅点点头说："你说得很对，我记住就是了。"
后来，司马昭果然又问起刘禅，说："我们这儿待您不错，您还想念蜀地吗？"刘禅想起合正的话，就把合正教他的话原原本本背了一遍。他竭力装出悲伤的样子，但是挤不出眼泪，只好闭上眼睛。司马昭看了他这个模样，心里早明白了一大半，笑着说："这话好像是合正说的啊！"刘禅吃惊地睁开眼睛，傻里傻气地望着司马昭说："对，对，正是合正教我的。"司马昭不由得笑了，左右侍从也忍不住笑出声来。司马昭这才看清楚刘禅的确是个糊涂人，不会对自己造成威胁，就没有想杀害他
刘禅也因此在人们的心目中便成了庸主的典型，"扶不起的阿斗"成了对庸人的戏称。事实果真如此吗？
一种观点认为刘禅虽然不是一个聪明有为的君主，也不是一个完全懦弱无能的人，他起码拥有中等的智慧，那一顶"扶不起来的阿斗"的帽子，实在应该给他摘掉。理由是：
刘禅从公元223后登基，至公元263年降魏下台，称帝在位公41年，是在三国时期所有国君中在位时间最长的一位。在那种群雄割据、兵连祸结的动乱年头，能执政这么久，没有相当的才智是不行的。有人把刘禅安稳地做皇帝归因于诸葛亮的辅佐。其实，诸葛亮死于公元234年，他死后，刘禅还做了29年的皇帝，很难说成是全凭诸葛亮的辅佐之功的。
《三国志》记载，刘备给刘禅的遗诏中有这么一段话："射君到，说丞相叹卿智量，甚大增修，过于所望，审能如此，吾复何忧？勉之，勉之。"射君是谁已不可考，但这段话的意思很明白：诸葛亮对射君称赞刘禅的智慧，射君又将这赞辞告诉了刘备，刘备很高兴予以勉励。诸葛亮当不会是阿谀奉承之人，刘备也颇有知人之明，由此可见刘禅非鲁钝之人。
为了让刘禅见多识广，掌握治国本领，刘备让其多学《申子》、《韩非子》、《管子》、《六韬》等书，并由诸葛亮亲自抄写这些书让他读;又令其拜伊籍为师学习《左传》。不仅如此，还令其学武。《寰宇记》有记载："射山，在成都县北十五里，刘主禅学射于此。"对于刘禅的表现，诸葛亮是很满意的。诸葛亮在《与杜微书》中评价刘禅说："朝廷年方十八，天资仁敏，爱德下士。"这个敏字可说明阿斗并非愚蠢之人，不然诸葛不是有心讽刺了？《晋书·李密传》中也记载，李密认为刘禅作为国君，可与春秋首霸齐桓公相比，齐桓公得管仲而成霸业，刘禅得诸葛亮而与强魏抗衡。
不仅如此，在北伐的问题上，刘禅的头脑也非常清楚，诸葛亮急于北伐的时候，他规劝说："相父南征，远涉艰难;方始回都，坐未安席;今又欲北征，恐劳神思。"尽管诸葛亮置自己的规劝与不顾，但北伐决议一旦形成，刘禅还是全力支持诸葛亮的北伐。诸葛亮死后，刘禅马上停止了空耗国力、劳民伤财的北伐。司马懿率大军征伐辽东公孙渊。刘禅唯恐蒋琬犯诸葛亮老毛病，专门下诏告诫蒋琬不要轻举妄行，"须吴举动，东西掎角，以乘其衅。"魏延造反，却诬奏杨仪造反。
刘禅听完魏延表奏，马上提出疑问，说："魏延乃勇将，足可拒杨仪等众，何故烧绝栈道？"魏延被杀后，刘禅也没有对魏延一概否定，而是降旨曰："既已名正其罪，仍念前功，赐棺椁葬之。"为了防止权臣权力太重问题，刘禅以费祎为尚书令和大将军，主官政务，以蒋琬为大司马，主管军事，两人的权力相互交叉，相互牵制，但又各有侧重。蒋琬死后，刘禅"乃自摄国事"，大权独揽，彻底解决了蜀国多年"事无巨细，咸决于丞相"的政局。
刘琰的妻子胡氏入贺太后，太后留胡氏住了一月，引起刘琰的猜疑，导致了恶性的事件。刘禅接受教训，马上废除了大臣妻子母亲宫廷朝贺的礼节。夏侯霸因司马氏篡位怕受曹爽牵连逃于蜀汉，其父夏侯渊乃被黄忠斩于定军山。刘禅在接见夏侯霸之时说："卿父自遇害于行间，非我先人手刃也。"轻描淡写，寥寥数语，消释前嫌。又指着自己的两个儿子说："此夏侯氏之甥也。"夏侯渊之堂妹乃张飞之妻，张飞之女乃刘禅之妻，故有此说。然后又对夏侯霸厚加赏赐，封官爵。一套怀柔拉拢的手段使的十分娴熟。
尽管刘禅与诸葛亮君臣之间也存在着些许不谐音调，但刘禅却一直保持克制的态度，顾全大局。诸葛亮用人失误，后主安慰说："胜负兵家常事。"等诸葛亮打了胜仗，后主刘禅适时恢复诸葛亮的职务。诸葛亮死的消息传来，刘禅连日伤感，不能上朝，竟哭倒于龙床之上。当灵柩运回时，刘禅率文武百官，出城二十里相迎。
此时，李邈上书，援引历史上吕禄霍光等人的例子，诋毁诸葛亮"身仗强兵，狼倾虎视"，说诸葛亮之及时死去使其"宗族得全，西戎静息，大小为庆"，暗指诸葛亮如果不死，早晚会图谋不轨。李邈所说或是其真实想法，或者是为了迎合刘禅。但是刘禅闻言大怒，将其下狱处死。这说明刘禅深知"君臣不和，必有内变"的道理，只要自己一时不清醒，内乱不可避免。！
但是，刘禅在这件事上也很有分寸，《襄阳记》记载：亮初亡，所在各求为立庙，朝议以礼秩不听，百姓遂因时节私祭之於道陌上。言事者或以为可听立庙於成都者，后主不从。步兵校尉习隆、中书郎向充等共上表曰："臣闻周人怀召伯之德，甘棠为之不伐;越王思范蠡之功，铸金以存其像。自汉兴以来，小善小德而图形立庙者多矣。况亮德范遐迩，勋盖季世，王室之不坏，实斯人是赖，而蒸尝止於私门，庙像阙而莫立，使百姓巷祭，戎夷野祀，非所以存德念功，述追在昔者也。
今若尽顺民心，则渎而无典，建之京师，又偪宗庙，此圣怀所以惟疑也。臣愚以为宜因近其墓，立之於沔阳，使所亲属以时赐祭，凡其臣故吏欲奉祠者，皆限至庙。断其私祀，以崇正礼。"在这种情况下，刘禅也没有固执己见。青年帝王刘禅能从长远着眼，如此得体地处理权臣问题，也可谓亘古少有。南朝史学家裴松之评价"后主之贤，于是乎不可及"。
尽管如此，在邓艾一支偏师突入蜀境，蜀汉主力军队基本完整的情况下，刘禅轻而易举就投降，这实在让人不可思议，至今仍是一个谜团。袁松也就此事评论道："方邓艾以万人入江由之危险，锺会以二十万众留剑阁而不得进，三军之士已饥，艾虽战胜克将，使刘禅数日不降，则二将之军难以反矣。故功业如此之难也"。
对于刘禅"乐不思蜀"的故事，《三国志集解》引于慎行的话说："刘禅之对司马昭，未为失策也，……教之，浅也。思蜀之心，昭之所不欲闻也……左右虽笑，不知禅之免死，正以是矣。"同样是投降后宣布退位的皇帝，刘禅得一做了八年的安乐公后寿终正寝，东吴的孙皓则被司马昭的儿子司马炎赐毒酒杀了，其中道理大概在此吧。
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