提起明朝嘉靖年间抗击倭寇的战事，人们大都知道民族英雄戚继光的事迹，但却很少人知道戚继光的顶头上司、比戚继光更为重要的抗倭民族英雄、明朝兵部尚书、浙江巡抚、东南七省军事总督胡宗宪。他在消灭倭寇战争中担任主帅，亲临前线，指挥战争，最终消灭了倭寇，立下了赫赫战功，起到无人替代的伟大的历史作用。
胡宗宪生于绩溪龙川胡氏家族。胡家世代为官，其伯祖父胡富曾任明朝南京
户部尚书，其父胡尚仁是个知书达理的乡绅。生在这样一个地位显赫且有浓厚书卷气的家庭，胡宗宪从小受到良好的教育，日学文，夜学武，二十岁不到，其文才武功已闻名江南。常与江南名士结交游猎，不愿进入仕途。其父胡尚仁见儿子宗宪有将相之才，况国家正在用人之际，不出来施展才华做一番事业，未免可惜，就劝他进京赶考，谋取功名。嘉靖十九年，胡宗宪考中进士，先在刑部见习，后先后任山东益都知县、浙江余姚知县，继而赴北彊抗击鞑靼，任山西宣大监察御史，再赴南国平定苗民叛乱，任湖广巡按监察御史。嘉靖三十三年，调浙江抗击倭寇，先后任浙江巡按监察御史，兵部左侍郎、都察院佥都御史，总督浙、直、闽、赣等处军务，浙江巡抚，兵部尚书、少保兼太子太保，部察院右部御史等职。做出了一番彪炳史册，轰轰烈烈的大事来。
胡宗宪统帅三军，消灭了为祸二十余年的倭寇，保住了明朝半壁江山。历史上人们把胡宗宪的功劳与明朝“土木之变”中的于谦相提并论：“不是于、胡双少保，大明终作小朝庭”。作为民族英雄，他的地位和作用不仅超过了戚继光，也超过了宋朝民族英雄岳飞。可叹的是，胡宗宪也和于谦、岳飞一样，下场凄惨，冤死狱中。与于谦、岳飞不同的是，胡宗宪尽管朝廷为他平了反，恢复了名誉和职位，并加封谥号“襄懋”。但历史学家们却没有引起重视，以至于几百年来，英名不彰，青史蒙尘。在此，笔者认为有必要把他的一生事迹概要介绍一下，澄清一些历史误解，供对研究历史人物有兴趣的专家和读者共同研讨。
一、 政绩突出，民颂好官。
嘉靖十九年，胡宗宪二十九岁，任山东益都知县，当时益都正暴发蝗灾，庄稼颗粒无收，官府逼税，冤案大增，盗贼兴起，官逼民反。胡宗宪到任后，“询民所疾苦，悉心剔刷”“广招父老，设法捕捉(煌虫)”平冤狱，开牢门，消灭煌虫，发展生产。并通过做工作，将从来不交税赋、且占有大量良田的皇家贵族按法缴税。“宗室强御，一裁以法，令行禁止，莫有犯者”大大减轻了人民的负担。经过整顿，益都吏治为之一振。对于以“草上飞”为首“聚党数千，出劫为患，上莫能治”的“盗贼”，不是以武力剿灭，而是“呼其父母亲友，慰以恩信，示以利害，使招降之。”结果“群盗解散”。同时，胡宗宪“又择其可教者得千人，编为义军。”让他们开赴北彊抗击鞑靼。胡宗宪在益都两年，“百姓安宁，纪纲重整，礼乐新筹，流民来归，”人民生活得到改善。嘉靖二十一年，胡宗宪因母丧离开益都，益都百姓纷纷“上书挽留，奔走悲号，如失父母。”“老幼万余，扶携送百里外，哭声振野。”为胡宗宪送行者达万余人，由于黄河发大水阻隔，渡河送至绩溪的也有五千多人，场面极其悲壮。皇亲贵族高唐王朱厚瑛作《青齐十异政》，盛赞这位政绩突出的好官。胡宗宪守丧两年，其父又殁，一共守丧五年，五年后，益都百姓“千人诣阙，保再任。”要求朝庭再派胡宗宪赴益都任职。但因当时浙江余姚县发生军民械斗，死伤两百多人的大事件，且该县几十年军民闹事，积弊甚深，官府不能治，需要有一个得力知县去任职，所以，选中了胡宗宪，认为他“公得民心如此，必能镇此剧邑。”嘉靖二十六年，胡宗宪转任余姚知县。
余姚县在浙江钱塘江口，那里海隅三山驻守着朝庭守海部队，明朝的军队实行屯田自养制度，军人带着家属，在驻地开荒种地养家糊口，其子孙世代为军人。海隅三山原是一片海滩，军人与当地农民都在海滩上围海造田，发展生产。平常相安无事，但遇到台风或海啸，海埂冲破，田地被毁，海水退后，地界模糊，土地归属就发生争执。于是官宦人家和军人就凭着权势和武力，把有主之田说成是“无主之田”，宣布入官或占为已有，土地纠纷成了当地军民无法解决的矛盾。“廿载不决，每纠众杀人，有司置不问。”胡宗宪到任后，深入民间调查事情始末，顶住各方面的压力，“洁已奉公，持法正事。”“革弊剔蠹，吏畏民怀。”“捧院檄亲诣其地，数言折服，为画界而还。”由于做到不畏强权，不循私情，一身正气，公正执法，一起构讼二十多年的土地纠纷，很快就化解了。与此同时，胡宗宪还很快解决了发生多年的山场纠纷案。余姚县城北有一座山叫胜归山，上面有座神庙，是一处风景名胜古迹。但自从发现该山石质优良，可以造宫室牌坊，于是当地豪强就占山采石卖钱。“鸠工伐毁，宛如崩坠。”弄得“神人不宁”。老百姓为保护风景名胜，多次向官府诉讼无果。胡宗宪一方面做宣传工作，说明保护风景名胜区的重要，另一方面又自已拿出薪奉九十金，赎买了最大的豪强的一块山场，并将它交付官府所有。这一举动，感动了当地豪强大户，他们纷纷仿效，把山场捐给官府。长达十年之久的毁山采石被禁止。使“数百年睨势规利之场，一旦复为圣世无彊之业。”举县官民无不欢呼雀跃。直隶督学闻人诠亲撰《光复胜归山形胜记》勒石以志不忘。胡宗宪在余姚两年，“政通人和，上天感应，岁时丰稔。”因“治行卓异，”被升任湖广道试御史。临行，余姚百姓“不忍公出，立去思碑亭，建生祠于胜归山。买田种梅(胡宗宪号梅林)，肖公像祀焉。”纪念他的功绩。
二、 北战南征，独撑大局。
嘉靖二十八年，北彊吃紧。鞑靼首领俺答率骑兵二十万，欲再举侵犯山西宣
府、大同，直逼京城。朝廷派宿槐亭任大同监察御史，督促抗敌。宿槐亭贪生怕死，不敢赴任，于重金贿赂严嵩之子严世蕃，要求改任他处。严世蕃被收买后，即答应让他改任湖广道试御史，与胡宗宪对调，但此事必须征得胡宗宪同意。宿槐亭即去找胡宗宪求情。胡宗宪虽然鄙视严世蕃和宿槐亭这种作为，但考虑到国家需要，遂不顾个人安危，慷慨上书，要求北上抗敌，得到世宗皇帝的批准。
当时明朝在北彊的军队，号称五十万，到嘉靖年间只有五万，大都老弱不能打仗，真正能上战场的，只有三万，而多为步兵，又分散驻守在各地，打起仗来，畏敌不前，互不相救。而鞑靼兵动辄十万，二十万，都是骑兵，来如疾风，去如骤雨。明军根本不是对手。胡宗宪到达大同赴任时，又遇上明军哗变，两万多明军包围了大同城。要杀大同总督翁万达和巡抚李良。原来为了抵抗鞑靼入侵，原大同巡抚都御史张文锦上表，于大同城北九十里的五堡筑城，迁二千五百军户到北城驻守。军士们认为，这无异把我们全家老小送入虎口，不同意迁往。张文锦派人催促，于是发生哗变，军士们闯入大同城杀死张文锦，后朝廷派兵将其镇压。但朝廷的命令没有改变，这回轮到翁万达执行，军士不服，再次发生哗变。当时胡宗宪正在城里与翁万达、李良等议事，城下二万多哗变军士叫骂不绝，胡宗宪认为这样对抗下去终不是个解决办法，决定亲自出城与军士对话。翁万达认为下去恐生命不保。胡宗宪单骑出城，立于两万乱军之中，这种大无畏的精神和胆略，连乱军也看得呆了。胡宗宪对他们说：“迁五堡是朝廷命令，翁大人执行，你们不能怪翁大人。有什么想法可以跟我说。似这样闹起来，就是叛逆之罪，是要満门抄斩的。一时冲动，祸及全家，想一想值不值得？”军士们说：“我们没其他要求，就是要求罢迁五堡，否则我们宁可死。”胡宗宪说：“迁五堡之事确有难处，这事待向朝廷再报。我可以帮助你们，但你们不要闹。”军士们听了胡宗宪的话，顿时哭声一片。胡宗宪下马抚慰，答应向皇上奏请罢迁。正在这时，一支鞑靼军队听说明军哗变，便趁机来攻大同城。胡宗宪对军士们说：“为证明你们不是叛乱，现在随我打败鞑靼军队，以明忠于朝廷之志。”军士们都说：“好”。于是胡宗宪一马当先，冲入敌阵，军士们一齐呐喊杀入，大败鞑靼。事后军士各回营寨。胡宗宪随后上表朝廷，陈述事件始末，请求罢迁。胡宗宪单身镇乱军的消息传到京城，朝廷大为赞赏。世宗皇帝破格收回成命令，同意罢迁。边界军民欢呼：“胡大人活我。”世宗皇帝调翁万达入京，由胡宗宪负责大同守备。胡宗宪上《陈愚见以裨边务事疏》提了“守边八策”，世宗皇帝完全同意，下旨实行。
胡宗宪在整顿军队，巩固边防的同时，特别注重了解鞑靼的情况。他亲自拜访熟悉北漠情况的老人，请他们继续到北方贩牛，并派士卒扮成牧民跟随，从此鞑靼情况尽在掌握之中。得知白莲教匪首李道玄勾结鞑靼，率三万人马攻打大同的消息，胡宗宪佯装不知，宣称出外地巡视。暗中设下埋伏，大败白莲教，斩李道玄。嘉靖二十九年六月，鞑靼首领俺答大举进攻大同，胡宗宪设伏大败俺答。俺答不敌胡宗宪，乃转而攻打太原。太原总督仇銮贪生怕死，用重金贿赂俺答，使其转攻他处。于是俺答率骑兵二十万攻京师(即今北京)。这是历史上有名的“庚戌之变”。
俺答除在蓟州、通州受到一些抵抗之外，几乎是长驱直入，一路烧杀淫掠，白则烟尘腾天，夜晚则火光照空。京城官兵，无不恐惧。朝廷急召各地兵马勤王，陆续到京者只有五万人。世宗以仇銮为大将军，总领各军。但仇銮不敢出城作战，只紧闭城门，听凭百姓呼救而不应。兵部尚书丁汝夔听信严嵩的劝告，只主议和，并发动军士在城中百姓家里抢劫钱财，以贿赂俺答，造成城外敌人杀掠，城内官兵抢劫。世宗皇帝虽也力主议和，但俺答态度侮慢，要价太高，无法满足。不得已诏令胡宗宪进京勤王。俺答听说胡宗宪兵至，又因抢劫太多，军心思归，只得撤军。胡宗宪半路设伏，大败鞑靼，追杀三百余里，夺回大量财物。京城之围终解，“庚戌之变”历时一月，明朝军民被杀一百多万，被掠牛羊五十多万头，金银财宝无数。事后，世宗皇帝杀兵部尚书丁汝夔以平民愤。宣旨召胡宗宪进京面君。
胡宗宪进京之日，京城百姓洒扫道路，张灯结彩，郊迎二十多里，倾城出动，争睹胡将军风采。世宗皇帝丹墀召见，褒奖有加，晋为大同巡抚，赏黄金三百两，绸缎百余匹。垂问守边之策，胡宗宪上〈〈筹边十议疏〉〉，世宗大为赞赏，即令颁照执行。从此胡宗宪之名朝野皆知，京城百官以结交胡宗宪为荣。“城中士大夫闻公名，咸愿交欢”。世宗皇帝高调赞誉胡宗宪，也是对主张妥协与和谈的严嵩的不满，严嵩忌恨胡宗宪，让吏部将胡宗宪的职务改为湖广道御史。任命一下，满朝哗然，文武百官纷纷为胡宗宪鸣不平。说如此安排，难以服众。而胡宗宪则不予计较。但由于朝野“众口嗡然”，吏部尚书屠东洲又为胡宗宪力争，严嵩只好改任胡宗宪实授御史大夫，兼大同巡抚之职。一方面是胡宗宪守边，俺答难有可乘之机;另一方面严嵩主和，提出了更加优厚的条件。俺答就驴下坡，同意讲和。从此北疆一时平静。
北方平静，南方又乱。嘉靖二十九年，苗酋龙许保，吴黑苗再次率众叛乱。湖广、贵州、四川告急。朝廷任湖广巡抚张岳负责清剿。张岳战败，苗民势力越来越大，一连攻下十几个县城。张岳清剿不力，朝廷降职留用，并任命胡宗宪为湖广巡按监察御史，协助张岳平叛。胡宗宪到达张岳军营，张岳告诉他，苗民叛乱前后二十余年，无人能够剿灭他们。苗地山高林密，道路不通，又多瘴气。苗匪强悍，神出鬼没。你打他时，寻不着;你住扎时，他来袭。军士水土不服，多生怪病，情绪低落，都想回家，这个仗无法打下去了。胡宗宪说，剿灭叛苗，只能速胜，不能久延。张岳认为久战尚不可，何谈速胜？胡宗宪一方面布告各地，要求苗民安心生产，不要跟随龙许保叛乱，另一方面对俘虏的苗民头领，进行劝降，嘱其回去做内应，将功赎罪。并派得力将士跟随潜入敌人内部。从此苗匪的行动都被胡宗宪掌握。胡宗宪乘龙许保、吴黑苗进攻石阡城的途中，设下伏兵，大败叛军，俘斩龙许保、追杀吴黑苗，直捣叛军老巢。同时上报朝廷，下诏册封新的苗民头领，安定边疆。前后仅八个月，彻底平定了南方叛乱。世宗皇帝大喜，对胡宗宪大加奖赏。
三、生死无畏，肩负重任
胡宗宪平定苗民叛乱不久，朝廷调他到浙江抗倭。当时，日本倭寇勾结中国海盗大举进攻中国沿海，江苏、浙江、福建、广东遍地告急。朝廷派南京兵部尚书张经为总督，专责抗倭。但中国军队老弱居多，纪律涣散;倭寇训练有素，纪律严明。明军一战就溃，闻风丧胆。老百姓更是谈倭色变。曾经出现两个倭寇追杀二百多个明朝军士，七十多个倭寇闯入内地，行程两千多华里，攻破七八个县城，杀死两千多个中国军民的事情。倭寇的强悍与凶残，和中国军队的孱弱与恐惧由此可见一斑。张经是一个资深老臣，但他性格耿直孤傲，严嵩不喜欢他。他任抗倭总督后，严嵩以让张经专心抗倭为由，把他的南京兵部尚书一职免了，换上资历很深的屠东洲，实际上是削弱了他的权力，张经负气在胸。屠东洲也觉得张经孤傲，不好与人相处，必须派一个能协调各方的大员，于是就推荐胡宗宪任浙江巡按监察御史，去协助张经抗倭。当时张经在杭州，手下能作战的军队只有三千多人，张经向朝廷提议，从福建、湖广(当时没有广东、广西之分)分两批调一万三千狼兵(就是少数民族军队)来浙，朝廷同意。狼兵未到，而倭寇大至，这就是胡宗宪到浙江的情形。
胡宗宪的职务只是督军，但面对当前形势，胡宗宪主动承担指挥战斗的责任。当时倭寇共四万多人，由倭酋王直的部下徐海带领。分三路，一路由是徐海亲自带领，从象山登陆，攻拓林，杭州一线;一路由倭酋陈东带领，攻川沙、澉浦、海盐一线;一路由倭酋麻叶带领，从乍浦登陆，攻嘉善、嘉兴一线;计划三路到杭州会师，攻破杭州省城。洽钱塘江口大风，徐海一支出师不利，退回岛屿。陈东一支势如破竹，长驱直入，直逼杭州。麻叶一支攻嘉善、嘉兴，虽遇到参将卢鏜等的强烈抵抗，但因寡不敌众，军心恐惧，卢鏜控制不住，嘉善、嘉兴城破。当时胡宗宪只带一千多士兵在宁波、绍兴等地剿倭，听到倭寇大举进攻的消息，急忙回救。张经要求胡宗宪去解杭州之围。胡宗宪认真分析了形势，认为杭州城里尚有八万老百姓，足可抵挡半个月至一个月时间，如果我军去杭州，正遇麻叶向杭州靠拢，我军腹背受敌，必然大败。不如先去迎击麻叶，打败了麻叶，再去杭州，杭州城围自解。张经觉得有理，胡宗宪率领军士北上迎击麻叶。途中正遇明军溃兵和百姓如风一般逃命。胡宗宪大呼：“我是巡按御史胡宗宪，不要走，停下来我们一起杀敌。”但是官兵和百姓根本不听，只说“倭宼来了快逃”。胡宗宪乃下令摆好阵势，立于道中，有后退者斩。胡宗宪自立阵前，手握宝剑。不一会儿，三千多倭寇冲杀过来。胡宗宪大喝一声：“谁敢在中国土地上撒野？”冲上前去，立斩二倭酋。倭寇本以为明军一见他们自然奔跑不迭，却不知有人当途不让，还敢上来撕杀。一时也呆了。明军将士见主帅如此勇猛，精神大振，一齐扑上前去。倭寇一时失了酋首，顿时大乱，胡宗宪追杀二十余里，大获全胜。
当晚，胡宗宪对将士们说：“虽然倭寇吃了败仗，但这只他们的小股部队，麻叶的大部队还在后头。咱们一千多人，不能和一万多倭寇硬拼，必须用计。胡宗宪挑选一百多名健卒，坐两艘大船，船上装五十袋大米，米里拌上毒药，扮成地方官员摸样，带有地方官府文书，打一面红旗，上书：犒劳嘉兴官兵。迎着倭寇来的方向开去。胡宗宪要求遇上倭寇，假装惶恐，跳下船就逃。第二天麻叶带领倭寇朝杭州方向而来。正行走间，有报两条大船向这边开来。麻叶命人截住。倭寇上船查看，发现是向嘉兴慰问的官船。麻叶大喜道：“彼不知嘉兴已被我破。既是劳军，正好慰劳我们。”当天晚上，倭寇吃了药米做的饭，一下子毒死三千多人。倭营哭声一片。然后架火焚烧倭尸，腥臭飘出十里以外。
胡宗宪为了了解敌情，夜里亲自带领二十几名能操船渡水之精兵，划两只小船，到敌营侦察。胡宗宪看到倭寇驻扎有序，军容严整，知道这批倭寇非等闲之辈，不是一般明军能对付得了的。胡宗宪一边看一边想着如何破敌之计。不料小船被倭宼发现，几百名倭寇蜂涌而来，箭如急雨。胡宗宪用事先准备好的门板挡着，门板上的箭象刺蝟一样多。胡宗宪带领将士一边划船，一边与敌人战斗，冲出了敌人的包围。幸而倭寇不知胡宗宪在船上，否则后果不堪设想。胡宗宪一行天麻麻亮回到营寨，身上都是泥水，因为穿的是便衣，守门士兵以为是敌军军探，在门上用一块大石头朝下砸来，正中胡宗宪头盔，胡宗宪当即倒地，头上鲜血直流。士兵知道砸了主帅，都来陪罪，胡宗宪因事先保密，故不予追究。将士们都赞叹胡御史不畏生死，一身是胆。
这时从湖广来的五千狼兵由宣慰彭荩臣带领赶到大营。胡宗宪先安排他们食宿，然后把倭寇人多，凶残强悍等情告之彭荩臣，说明必须用计，方能取胜。彭荩臣见胡宗宪只有一千多兵，有些轻视;又听说倭寇被药死三千，正办丧事，士气不振。于是认定胡宗宪畏敌，遂瞒着胡宗宪，当晚率部下去攻倭寇大营。双方交战中，狼兵起先还勇猛能战，但纪律性不强，整体协作差，经不得倭寇有组织的进攻，顿时大乱，被倭寇围住，赖胡宗宪带兵接应，方才得以脱逃，死亡两千多人。回到军营，彭荩臣跪在胡宗宪面前，请求军法处置。胡宗宪安慰他，答应隐情不报，让彭荩臣立功赎罪。彭荩臣感激不尽。发誓从此唯胡宗宪之命是从。
胡宗宪经过地形的观察，决定把倭寇引入河网之地，聚而歼之。他事先派人到石塘湾小镇，把农家的小木船，长柄渔钗，铁钗收集起来，或者斩下竹杆，削尖竹梢，带上铁锹，做好杀敌准备。这边连夜拔寨，做出逃跑的样子。倭寇听说胡宗宪逃走，即追赶过来。胡宗宪把倭寇引到石塘湾，叫军士们把田埂全部挖断，把倭寇困在水田中央，进退不得。那边，官兵个个乘上小船，拿起长柄钢钗，来击倭寇。一阵箭射，倭寇无处可躲，死伤一片。接着双方在水田中交战，官兵个个乘船，进退自如，又都用长钗;倭寇陷在泥中，进退艰难。又使用短刀，一场恶战，倭寇哭爹叫娘，伏在泥中救饶。当地老百姓见倭寇被击，也来助战，一场军民共击倭寇的战斗在石塘湾展开。麻叶丢下三千多具尸体，方才逃出，向平望方向逃去。胡宗宪穷追不舍，又通知在平望驻守的参将俞大猷夹击，平望大战，再次大败倭寇。当地老百姓听说官兵围击倭寇，开始还不敢相信，及至见到，方叹倭寇也有今天，都来助战，把对倭寇的仇恨发泄出来。麻叶带领殘余倭寇向海边逃去。胡宗宪率得胜之军，与在华亭的张经会合，共解杭州之围。倭酋陈东得知徐海已回岛上，麻叶战败，张经、胡宗宪又向杭州而来，只得离开杭州。当时倭寇围困杭州城时，在城外杀人抢掠，百姓逃向杭州求救，杭州巡抚李天宠、巡按阮鹗不敢开城门，任凭倭寇屠杀百姓。事后，百姓纷纷上疏状告李天宠、阮鹗怯战之罪，赞誉胡宗宪打败倭寇之功。
然而麻叶并没有回海岛，他转而攻下明军重镇柘林，修筑工事，准备久留。各地倭寇纷纷来聚合，不几日，又聚得两万多人，足见倭众之盛，多如牛毛。当时明军总共也不到一万人，为了确保对倭作战的胜利，明军对倭寇作出大范围的包围，围而不打，只待福建八千狼兵到达，再行攻击。然而此时，朝廷派了严嵩的义子赵文华来浙江督军。使局势复杂化了。赵文华是一个狂妄自私、无才无德之人。他来浙江后，首去海宁拜祭海神，抽得上上签。然后到杭州见张经，说是神灵保佑，马上去攻倭寇，必然大胜。张经因赵文华资历和地位不及自己，又狂妄无礼，很看不起他。张经说：“倭寇强悍凶残，必须有足够的兵力，才能确保战斗胜利。等狼兵到来再战不迟。”赵文华一再催促出兵，张经见赵文华不懂军事，就不再和他商量。杭州巡抚李天宠也认为赵文华实在过份。赵文华受到冷落，就向朝廷告了一状，说张经、李天宠畏敌不前，养寇缴功，欺骗朝廷。世宗皇帝是个心胸狭窄，疑心病很重的人，一听赵文华告状，加之严嵩掇说，便下令逮张经、李天宠至京问罪。就在朝廷逮捕张经圣旨来到之前，福建狼兵到达。张经、胡宗宪等组织了一次对倭寇的围剿，共杀死倭寇五千多人，取得了著名的“王江泾大捷”。世宗皇帝问严嵩：“张经可逮否？”严嵩说“王江泾大捷”是赵文华和胡宗宪的功劳，张经、李天宠非逮不可，浙江人恨透了他们俩。世宗于是下令将张经、李天宠斩首弃世，同时被冤斩的还有为张经鸣不平、揭发严嵩“十大罪状”的兵部员外郞杨继盛。
张经死后，朝廷任兵部右侍郞周珫代之，实际上是胡宗宪在指挥。不久，胡宗宪与倭寇陈东相遇，大败陈东于秋母亭。正准备乘胜追击，一举将陈东部消灭，不料周珫为保卫杭州安全，急调正在前线作战的杨芷、王其勤部队回杭州。胡宗宪大惊道：“今倭寇已被我所困，即将被我消灭，为什么要撤军？”杨芷、王其勤道：“总督命令，不能不执行。”胡宗宪因没有兵权，只有顿足大呼：“苍天何不助我，灭此贼奴？”赵文华上疏告发周珫从前线撤兵，以至倭寇逃走，嘉靖下令将周珫削职为民。以南京户部右侍郞杨宜代之。当时狼兵已经无人驾驭，军纪大坏，抢劫民财，奸人妻女，亦不逊倭寇。杨宜以狼兵不可用，乃奏请调山东箭手、河南毛兵等来抗倭。及客军大至，杨宜又不能驾驭，赵文华又不懂军事，胡宗宪没有兵权，顿时大乱，有的逃回乡，有的流窜作恶，有的与倭寇勾结，局势更加失控。赵文华向朝廷奏报，只有胡宗宪“大才堪用。”于是朝廷罢黜杨宜，授权胡宗宪处理军机，负起总督之责。
胡宗宪首先考虑整顿军纪，建立一支新军。他认为长期使用客军，靡费军费，且问题很多，决定将他们逐步遣返本籍。同时在江浙本地召募乡勇，以代客军。这个计划曾经向张经建议过，但张经认为江浙人说话轻言软语，不能打仗。胡宗宪通过在石塘湾和平望的战斗中，看到许多农民参加杀倭，也很勇猛，就坚定了他建立本地军队的决心。但是遣还客军需要一笔经费。客军来浙江三年，大小百余战，死者数千，伤者上万，由于经费不足，朝廷拖欠着薪水和赏银，死者伤者亦未及抚恤。士卒怨声四起，劫掠百姓，聚众闹事不断。胡宗宪急奏朝廷下拨专银，但朝廷国库空虚，银子都让嘉靖皇帝挪去建造宫殿去了。胡宗宪等待不及，只好与赵文华商量，先从嘉兴府库中暂借上解税银一万两，办好了客军遣返和死伤者抚恤事项。同时，胡宗宪命俞大猷和台州知府谭伦各募新兵三千，日夜训练。又命参将卢鏜、任环、都指挥张四维负责打造船只，训练海军。胡宗宪用训练的新兵，接连打败了倭酋陈东，夺得了柘林之战、陶宅之战、马迹山之战，上官岭之战、清风岭之战、大陈岛之战的胜利。捕获摊舍卖、乌鲁美他郎等日本倭酋，将倭寇赶出了大陆。每次战斗胡宗宪都是亲临前线，与战士同甘共苦。有次战斗数日没有吃的，乡下农民送几块饼来，说家里没有粮食了，只烙几块饼送给胡大人充饥，聊表心意。胡宗宪说战士们没有吃的，我怎么能独食？正在这时探兵来报情况，胡宗宪问有没有吃饭，探兵说老百姓逃亡一空，几百里见不到人，哪有吃的？胡宗宪就命他把饼吃下，战士们都感动得落泪。又有一次包围倭寇，天降大雨，胡宗宪和战士们整夜立在水田中。有人劝他到屋里躲躲雨，胡宗宪说战士们都在淋雨，我岂能离去？有人搬来凳子，让他站到凳子上，他命撤去不用。又有一次，在围剿倭寇时，胡宗宪冲在前面，倭寇朝胡宗宪放箭，战士们劝他后退，胡宗宪不退，事后战士们从胡宗宪身边拾得敌箭数斗，胡宗宪却没有中箭，都说胡宗宪得到神助。世宗皇帝得到前线胜利的消息，龙颜大悦，下旨升胡宗宪为兵部左侍郎，兼都察院佥都御史，总督南直隶、浙江、福建等处军务，权力远远超过了前几任总督。对胡宗宪大力加褒奖。胡宗宪回到杭州，杭州父老，扎彩门郊迎十里之外，焚香拜祝道：“若无胡大人，省城岂能宴安如此。”
四、运筹帷幄，倭寇授首。
胡宗宪任总督后，首先上奏请调南京兵部主事唐顺之来总督府当幕僚，唐顺之是明朝八大才子一;又调山东备倭指挥戚继光来浙江抗倭。胡宗宪在山东益都任知县时，知道山东登州卫指挥佥事戚景通之子戚继光文武兼备，是可造就之才。
唐顺之到任后任督府郎中。戚继到任后任司都佥书。
有报倭酋王直的部下萧显率倭寇七千，大船二百艘，犯松江、镇江、扬州、淮阴、南京等处，直逼明祖故乡凤阳。胡宗宪率唐顺之、参将刘显、卢镗出征，大败萧显。萧显转而袭击绍兴、宁波等地。胡宗宪命戚继光带兵御敌，戚继光大败萧显于伏龙山，从此人称“戚老虎”。
胡宗宪鉴于中国海疆广阔，倭宼多如牛毛，官兵数量有限，朝廷经费不济，长年东剿西追，疲于奔命，防不胜防，国无宁日。倭寇半数是中国人，其倭酋王直、徐海、麻叶、陈东、萧显都是中国人，乃考虑对倭寇进行两手策略：一方面进行剿灭，另一方面又进行招降。朝廷批准了胡宗宪的建议，颁布了对倭酋王直、徐海等招降诏书。许诺王直、徐海若不再作恶，率众归降，则赦免其罪，授以官职。命胡宗宪全权处理。胡宗宪采纳唐顺之的推荐，以生员蒋洲为大使，并从监狱里放出与倭寇有过交往的陈可愿，朱尚礼等人为随员，携带文书，代表大明王朝，派往东瀛与日本诸国正式交涉，要求他们不得支持倭寇;同时向王直、徐海等倭寇宣布朝廷招降的“恩示”。因王直和徐海两个最大的倭酋都是徽州人，胡宗宪又从老乡关系角度进行劝说，并从狱中放出王直的母亲、妻子和一双儿女，以示关心。经过一番工作，日本各岛国政府答应不再支持倭寇，王直、徐海等人顿时感到失去依傍。另一方面，由于胡宗宪加大对倭寇的打击，倭寇死伤惨重。不少日本家庭父子兄弟随王直到中国“发财”，后来被打死，纷纷找王直要人。王直受两面夹击，处境孤立。蒋洲对王直说：“现在有胡御史在朝廷为你们说话，是看在徽州老乡的份上，如果失去了这个机会，将来谁为你们说话，到时候被剿灭是不可避免的。”王直遂动了归顺之心。胡宗宪及时把消息透露给了徐海，使徐海、王直互不信任。胡宗宪又以重金贿赂徐海的情人王翠翘全家，王翠翘亦劝徐海归顺。同时胡宗宪又挑拨徐海与麻叶、陈东的关系，使他们互相残杀。并设计诱捕了陈东、麻叶。胡宗宪又命俞大猷、卢镗、戚继光等不断围剿各股分散倭寇，不让倭寇聚合，接连取得了杭州保卫战、桐乡之战，七汀港之战，乍浦之战等大战的胜利。其中杭州保卫战最为惊险。当时胡宗宪正带领戚继光等在绍兴与倭寇作战，突报徐海率一万倭寇直扑杭州。当时杭州空虚，胡宗宪情急之下，只带两百骑兵赶回杭州，杭州城里连巡抚和督府机关人员加起来也不到一千人。抵抗是抵抗不住的。胡宗宪决定用空城计，他把两百骑兵带到城外山上驻扎，多张旌旗。同时从巡抚、督府机关和市民中抽一千多人，对他们说：“赵(文华)尚书亲自带二十万大军到抗州，你们赶紧到城外采购食品，以便安排接待。”众人不知是计，都纷纷出城采购。胡宗宪命大开城门，城内市民不知倭寇将至，生活一切如常。及倭寇到城外，听说胡宗宪回到杭州，看到城外山上旌旗招展，城门大开，老百姓生活如常，城里派人到城外采购食品，竟远出二十多里，为的是迎接赵尚书二十万大军。终于不敢进城，转而向桐乡方向杀去。走了五十多里，才知道中了胡宗宪的计谋，急转回军，胡宗宪援军已到，设下埋伏，大败徐海，并捕获日本最大的倭酋辛五郞。徐海接连战败，力量不断削弱，走到了穷途末日，只好答应归顺，但又出尔反尔，最后困守沈庄，终被消灭。
徐海、麻叶、陈东死后，王直尚有三万多倭寇，他提出了很高的条件，一是要任个巡按的职位，二是要留一万倭寇以镇东海，三是允许继续与日本人贸易。目的是继续独霸东海，横行海上，又能讨好日本人。胡宗宪当然不会同意，只说已上报朝廷，如要朝廷批准，必须先表示归顺诚意，于是确定受降日期，地点在嘉兴临时总督府。王直为向朝廷施压，突然率领三万倭寇，大船五百艘，进入宁波港，扬言如果朝廷不答他的条件，就立即进攻宁波，直捣杭州。当地官府和百姓突见这么多的倭寇，这么多臣艘，惊恐万状，千村万镇，逃亡一空。一些官吏向朝廷状告胡宗宪“将倭寇引至，必将酿成东南大祸”。面对严竣形势，胡宗宪一方面布置防范，一方面做好接见王直的准备。原计划参加受降仪式的官员，大都不敢来见王直。受降时辰一到，王直带领妻子儿女和几百名倭酋，个个身藏暗器，来到临时总督府。胡宗宪带领文武幕僚，威严地立于门前台阶之上。王直见胡宗宪身材高大，气势威武，象天神一般，顿时双腿一软伏倒在地，口称：“天星爷饶命。”胡宗宪走下台阶，义正辞严地宣布王直的罪状，然后宣布朝廷“恩示”，责其改邪归正。王直连称“死罪，死罪”。王直的妻子儿女哭成一片。最后把王直扶起，好言抚慰，一同进入总督府。胡宗宪的威严折服了横行海上数十年，杀人不眨眼的恶魔王直，免除了一场大规模的倭寇暴乱。胡宗宪把王直留在嘉兴，每天好酒招待，只是不让他回去。一面向朝廷报告，请旨定夺。朝廷原许诺只要王直放下武器归顺，就会赦其罪，封其官。但现在王直已经来了，朝廷的许诺又不想兑现。王直的义子王敖在舟山等候消息，一旦王直被捕，立即反了。胡宗宪为拖延时日，让他到杭州去见巡抚王本固，并看望他的母亲和在杭州的妻子儿女。王直一到杭州，王本固就将王直逮捕。为此，胡宗宪上疏，要求暂时不要逮王直，理由是：一、朝廷曾有承诺，海外倭寇都知道，逮捕王直，会给招降其他倭寇不利。二、王直义子王敖在舟山，尚有一万多倭寇，逮捕王直，必然引起报复。但是朝廷徐阶及其同党、杭州巡抚王本固等人乘机陷害胡宗宪，状告他为王直说话，是收了王直的贿赂，与倭寇勾结，协迫朝廷，大罪不容赦。在这种情况下，胡宗宪为了维护自已的清白，只得上疏要求严惩王直。朝廷下旨，将王直在杭州处斩。王直临终大骂胡宗宪欺骗了他。胡宗宪要求朝廷不斩王直的老母和妻子子女。
王直死后，王敖在舟山作乱。朝廷下令限期剿灭王敖。胡宗宪以俞大猷为总指挥，卢镗、戚继光为副总指挥，率军攻舟山，一个月没有攻下。朝廷下旨，革除俞大猷一切职务，戴罪立功。不仅如此，倭寇萧显又率倭寇来增援舟山。胡宗宪命卢镗率水师破萧显。萧显败走，流窜到海门，胡宗宪急派戚继光到海门迎敌。戚继光于海门、台州大败萧显，杀日酋门多郞。萧显逃之海上，风大船翻，溺水而死。胡宗宪亲上舟山指挥，用计大破王敖，舟山按期攻破。王敖逃至柯梅，俞大猷追杀至柯梅，王敖逃往福建浯屿，卢镗追杀至浯屿，王敖继续向南方逃窜。舟山大捷上报朝廷，世宗大喜，免除了对俞大猷的处分。
五、率部南征，建设海防。
王直、徐海等消灭后，倭寇流窜到福建广东沿海，主要盘踞在福建浯屿岛和广东南奥岛。倭酋洪泽珍和王敖结合，声势大振。再加上江西、福建又出现了矿工和农民叛乱，称为“矿贼”、“山贼”。“矿贼”、“山贼”又与倭寇相呼应，东南大乱。嘉靖三十九年，山贼张琏自称“汉飞龙王”。有信徒十万，筑巢于朱家山，陷县城一百一十五座，焚县发坟，奸淫抢掠。山贼吴平于江西龙南、安远起事，聚众五万，涂毒瑞金、石城、贵溪、铅山一带。倭酋洪泽珍率倭寇三万，大掠龙岩、古田、莆田等地。百姓惨遭荼毒，血流成河。朝廷命胡宗宪节制江西、两广(广东广西)，至此，直隶、江苏、浙江、福建、江西、两广、东南七省军事尽归胡宗宪辖制，国家安危系于一身。
胡宗宪带病出征，首先至江西安仁征伐吴平，胡宗宪还是一惯做法，攻心为上。首先发出公告，要求受盅惑的乡民、矿工，自动返乡，概不追究。命戚继光于玉山日夜练兵，宣称胡大帅亲征，不日将擒捉拿吴平等。贼众都说“胡大帅亲征，我等死期不远矣。”乡民、矿工慑于胡宗宪的威望，纷纷散去。吴平只好逃往海上，江西不战而定。接着胡宗宪进军福建，布置围剿张琏。分兵三路，谭伦的广东军用“威”字旗，刘显的江西军用“赣”字旗，俞大猷的福建军用“黄”字旗，以谭伦为总指挥，俞大猷、刘显为副总指挥。三路人马以破竹之势直捣张琏老巢。一个月后，张琏被捕，福建大定。上报朝廷，世宗从宫中拿出金银绮锻赏给胡宗宪。
与此同时，一支倭寇进犯浙江台州，胡宗宪急命戚继光带戚家军迎敌。戚继光大破倭寇，追至奉化、象山，倭寇大部被歼，余皆逃往海上。时洪泽珍数万倭寇同时袭击福建，北至宁海，南至泉州，千里告急。胡宗宪命戚继光为主帅，进攻洪泽珍。戚继光率军从陆路渡海，攻打洪泽珍的海上老巢横屿，胡宗宪命海道副使汪道昆率海军于海上配合，全歼横屿之敌。时洪泽珍闻戚继光破其巢穴，退守海边，建大营于牛田、林墩等地，连绵三十多里，欲与官兵绝一雄雌。戚继光近贼十里下寨，大宴当地官员。引诱洪泽珍晚上来袭，洪泽珍果然中计。戚继光伏兵四起，洪泽珍大败，戚继光连夜奔袭倭寇大营，洪泽珍逃至海上。不久，洪泽珍又于海上纠合倭寇万余，占据平海卫，攻击莆田。胡宗宪大军至，召开了军事会议，分三路进攻平海卫。以戚继光为中路，俞大猷为左路，刘显为右路。戚继光中路首先突破，洪泽珍大败，无处可走，只得向福建巡抚谭伦投降，朝廷下令将洪泽珍父子斩首。至此福建平定。因戚继光战功突出，胡宗宪上表荐为福建总兵官，进署都督同知。俞大猷任广东总兵官。刘显任广西总兵官，(至此广东、广西分治)。山贼吴平逃往海上，与王敖据南奥岛作乱，胡宗宪命俞大猷率军予以剿灭。
至此，东南倭寇基本荡平。嘉靖四十一年，胡宗宪胜利回到杭州，大摆宴席庆祝抗倭的伟大胜利。但是倭寇虽平，由于日本政局混乱，明朝百姓对腐败统治的不満，倭寇不可能断根，一有风吹草动，就会内外结合，死灰复燃，海防建设不可松懈。十多年来，胡宗宪为此付出了极大的心血。早先，胡宗宪命谭伦、戚继光训练陆军，谭伦练成“谭家军”，戚继光练成“戚家军”。胡宗宪又命卢镗、张四维训练海军，拨专款打造战船五百艘，招募新兵五千人进行训练。并且学习葡萄牙的技术，建造乌龙炮置于船上。从此明军战船超过倭寇战船，且火力更强，倭寇再也不敢与明军在海上交锋。考虑到中国海疆漫长，胡宗宪在沿海建立了四十多个前哨阵地，除海军战舰外，还使用商船和渔船二百多艘，兼作巡逻和探听倭寇动向之用，形成了几道海上防线。由于经费不足，胡宗宪东挪西借，又从嘉兴国库借得上解税银二万三千两，用作打造战船和收买倭寇内线，招降倭寇之用。胡宗宪十几年的经营，建成了一支强大的海防力量。终于使抗倭大业得以完成。与此同时，胡宗宪还派著名学者郑若曾查阅资料，驾船海外勘察，绘制出更为祥细的东海岛屿情势图《筹海图编》，亲自撰写了《万里海防图论》。胡宗宪把自已掌握的情况和多年实战经验，写出兵书十部计十五卷(现今大部分流失)，为保卫祖国海疆做出许多重要的基础性工作。
六、广揽人才，人尽其用
明朝抗倭寇几十年，总督换了好多任，都没有完成抗倭大业。胡宗宪之所以能够成功，与他广揽人才，使用人才分不开的。作为节制七省的军事总督和浙江巡抚，他以博大的胸怀广揽人才，爱护人才，培养人才，大胆使用人才。他培养了象戚继光、俞大猷、卢镗，刘显、谭伦、任环、张四维、尹凤、汤克宽、朱先、杨缙等将领。特别是对戚继光尤为器重，委以重任，支持他练成“戚家军”。当徐阶党羽李瑚等人陷害戚继光“抗倭无功，通倭有迹”，朝廷下旨捉拿戚继光“逮京问罪”时，胡宗宪冒着“通谋”嫌疑，把戚继光留在身边保护起来，一面上疏陈述戚继光抗倭之功，使戚继光避免了一次无妄之灾。戚继光因军功显著，胡宗宪将其逐渐升为参将、副总兵、总兵、进都督同知。俞大猷久攻舟山不下，朝廷下旨夺奉免职，胡宗宪上疏陈其功，后舟山寨破，俞大猷恢复一切职务和奉禄。因李瑚等人的挑拨，胡宗宪一时对俞大猷误解，但后来胡宗宪得知事实真相，继续重用俞大猷。在福建剿倭胜利后，俞大猷升任广东总兵官。卢镗在嘉兴之战失利，朝廷下旨夺奉免职，胡宗宪予以重用，很快因战功恢复职务，升任浙江总兵官，进都督同知。刘显在胡宗宪的领导下，先后升任参将、副总兵、总兵官。谭纶原是台州知府，在胡宗宪的支持下，练成“谭家军”，屡建战功，升任福建巡抚。一些下级军官，如张四维、尹凤、汤克宽、朱先、陈光祖、杨缙等，皆分别升为海道指挥史，参将、副总兵、总兵官之职。
除了武将之外，胡宗宪对文士也十分重视。当时许多重要文人、才子也都乐于为胡宗宪效力。如著名文学家、戏剧家、书画家徐渭、著名作家、《唐宋八大家文集》编者茅坤，嘉靖八才子之一唐顺之，大才子郑若曾、余寅、沈明臣等。他他在胡宗宪幕中谋划军机，发挥了重要的作用。其中徐渭生性高傲，严嵩的亲信，两广总督欧阳必进请他当谋士，被他奚落了一顿。但他独服胡宗宪。胡宗宪冤逝后，徐渭三次自杀，被人救起。
胡宗宪用人不拘一格，凡是有利于国家，有利于抗倭事业，他都坦诚相待，予以重用。象与倭寇有过交往的蒋洲、夏正、朱尚礼、蔡时宜等，这些人在招降王直、徐海等倭酋的过程中，发挥了别人起不到的作用。“名用是起，至技术杂流，豢养皆有恩，能得其力”，其中夏正被倭寇王敖凌迟处死，坚贞不屈。胡宗宪还利用倭寇劝降倭寇，用倭寇打击倭寇，挑起倭之间互相猜疑、仇恨和互斗，以此削弱倭寇力量，达到分而灭之。这些做法曾受到不少责难，有人谓胡宗宪用人很“杂”，甚至诬陷他“玩宼”、“通倭”。胡宗宪正是调动各方面的积极因素，得到方方面面的支持，才能顺利完成抗倭大业。这是一些器量狹小的人所办不到的。
七、蒙冤入狱，平反褒彰
嘉靖四十一年，就是胡宗宪荡平东南倭寇这一年，徐阶同党、御史邹应龙上疏列举严嵩之子严世蕃贪贿枉法十大罪状，世宗皇帝下命撤消严世蕃一切职务和封赏，交法司论处，判为奴戍边。严嵩为儿子求情，世宗不允，严嵩辞职，世宗允许，严嵩回到老家南昌。徐阶以胡宗宪是严嵩同党、胡宗宪勾结倭寇欺君枉上、胡宗宪贪污军费、胡宗宪伪造圣旨图谋不轨等罪名弹劾他。世宗正在对严嵩不满的气头上，下令将将胡宗宪逮京问罪。后来经过调查证明，这四条罪状都属“莫须有”之罪。严嵩倒台，胡宗宪就有思想准备：首先，由于赵文华的关系，胡宗宪一直得到严嵩信任，这是事实。二是倭寇消灭，国家大定，飞鸟尽，良弓藏，这是封建王朝用人的规律。三是做成大事必然招人忌恨，事情做得越多，毛病和把柄也就越多，欲加之罪何患无辞？胡宗宪的前几任总督，下场都是悲惨的。当时胡宗宪在当总督的时候，就不断地有人弹劾他，诬蔑陷害从来没有停止过。严嵩倒台后，徐渭就提醒他注意，胡宗宪说，我只要做到公心昭日，为国家办成一件大事，就是皇上把我错杀了，我也没有遗憾了。
锦衣卫到杭州逮捕胡宗宪，杭州军民群情激愤。都说胡大人总督东南，身经百战，生死朝夕，终将倭寇平定，国家安宁，何罪之有，遭此不白之冤。胡宗宪为了怕官兵闹事，事先做了安排，请浙江巡抚张达泉和各营将帅，严束各部，按兵休营，各门令官把守关口，不使官兵有越轨之行动。但是杭州老百姓行动起来，扶老携幼，填塞街道，悲号称冤，许多人卧在道上不让囚车过去。锦衣卫再三宣告，胡大人没有事的，皇上只要胡大人去说明情况，不消数日，就会回来官复原职。但是杭州父老牵着胡宗宪的衣服哭泣，不忍胡大人离去。大街上走不了，就夜晚偷偷从北新关走水路，但是百姓得到消息，数万民众涌向北新关，揽住船身不让起航，许多人跳入水中，挡住行船，指着锦衣卫大骂，甚至要打锦衣卫。在这种情况下，胡宗宪只好亲自出来讲话，就自己并没有做对不起国家的事，相信没有什么事情，皇上圣明，自有公断，请大家放心，如果大家做了出格的举动，反而加深了胡某的罪责，请千万不要阻挡我的行程啊！百姓这才放行，皆放声大哭道：“从此见不到胡大人了。”不少人跪地焚香，祈祝胡大人平安无事，早日回来。，此种场景，连锦衣都忍不住流下热泪。从锦衣卫逮系胡宗宪到出杭州城，整整用了七天时间，方才得以上路。
胡宗宪到京城后，被徐阶投入监狱。胡宗宪向世宗皇帝上：《自陈不职疏》详细陈述自已的成长过程及抗击倭寇始末。逐条驳斥徐阶等人对他的诬陷不实之辞，世宗看了之后，觉得胡宗宪字字事实，言之有理，确系冤屈，遂作出了指示：“宗宪非严党。他是朕亲自提拔任用的大臣，宗宪任事八九年，朕没听说他有什么过借，现在怎么突然说他有这么多的罪过呢？我朝中大臣互相攻讦，群小妒忌贤能，陷害忠良，不是常有的事吗？朕曾说过，能擒王直者封官五等，撇开宗宪许多功劳不说，仅就擒王直一件，理当封赏，如今却要加罪，这怎么说得过去呢？岂不是要朕失信于天下？似这样对待大臣，今后谁还为我任事？放了，令其回家闲住。”徐阶只得把胡宗宪释放回家。
听说胡宗宪无罪释放，朝野一片欢腾，京城许多朝廷要员都要请胡宗宪吃饭。胡宗宪一一婉拒。其子胡桂奇不理解，胡宗宪说：“赴宴吃饭要说话，会生出许多是非，你能知道徐阶不会派来奸细吗？”胡桂奇顿悟。一天，应天代巡黄四野对胡桂奇说：“徐阁老(徐阶)要我问候您父亲，他很关心你父亲的身体，说因你父亲罢官，朝野议论纷纷，你父亲性情刚烈，久居京城不好，不如回绩溪老家，避开京城是非，也为皇上今后起用你父亲创造好的条件。”胡桂奇回来告诉父亲，胡宗宪笑笑说：“这是徐阶想置我于死地。我如果回乡，他们就可以造谣，说我在乡下发牢骚，图谋不轨，我的性命就难保了。我现在在京城不走，闭门不出，他们找不着把柄，我就可以安心终老了。”胡桂奇深感父亲处事精慎。
然而不久，胡宗宪身体每况愈下，双眼有时看不见东西了。胡宗宪自觉来日无多，不如回乡，省得在京城死去，给儿子添麻烦。由于胡宗宪的两个儿子都在京城做官，父母妻子都去世，家里也没有人。就在回乡途中娶了一个王氏夫人。回家后，由于王夫人的精心照料，胡宗宪身体竟好了起来。胡宗宪除了读书之外，还能做些农活。胡宗宪要求家属族人，不准议论朝政，不准与人结冤。每当皇帝生日，他都带领全家焚香朝北跪拜，祝皇上万寿。
但是不久严世番的事情闹大了。原来朝廷判严世蕃为奴戍边，严世蕃却偷跑回南昌，在家里大兴土木，建造房屋。徐阶派人调查，向朝廷写了报告，说严世蕃在家建造宫殿，豢养死士，图谋不轨。徐阶为致严世蕃于死地，在报告中加上严世蕃南接倭寇，北结鞑靼，企图颠覆大明江山。世宗皇帝大怒，下旨将严世蕃和罗龙文腰斩于市。徐阶趁机说胡宗宪与严世蕃、罗龙文勾结，并帮助罗龙文藏匿财产。世宗皇帝正在气头上，下令再逮胡宗宪。同时把胡宗宪的长子胡桂奇也关进监狱。
胡宗宪第二次被逮，老百姓为其进京喊冤的上万人，朝中大臣不少为胡宗宪鸣不平。徐阶把胡宗宪打入死牢，决计再不让胡宗宪活着出去。胡宗宪临死前向皇上写了万言《自辩疏》，驳斥徐阶等人强加于自己的种种罪名。世宗皇帝看了胡宗宪的上疏后，下发刑部讨论，徐阶一拖再拖，作不了结论，直到胡宗宪在狱病逝。世宗打算再次起用胡宗宪，他找来吏部司礼黄锦，问胡宗宪多大年纪，黄锦说五十四岁。世宗说：“还好做官嘛。”黄锦立刻到胡宗宪家报喜，看到胡宗宪的灵柩，才知胡宗宪已经故去了。回报世宗皇帝，世宗下令撤消胡宗宪一案。胡桂奇从狱中放出。
胡宗宪冤死的消息传出，举国震恸。大臣耿定向记述当时情形：“三台中坼，大星告殒，夷夏同悲，黄稚走哭。耕夫为之释耒，织妾爰以下机。”，朝野唏嘘，官民同泣。大明建国以来，未有之深痛也。胡桂奇出狱，见父亲逝去，立刻病倒了。胡宗宪的灵柩由次子胡松奇扶运回乡。当运到宣城境界，离绩溪尚有三百华里，忽然情况变化，徐阶趁世宗皇帝驾崩之际，逮捕了胡桂奇，并派人来抓胡松奇，胡松奇得知消息，连夜逃走，胡宗宪灵柩暂厝宛溪河边茅舍之中。由于胡宗宪一时不得安葬，前来为胡宗宪守灵的百姓就达三万多人，所扎的帐棚连绵十几里路。平民百姓，文武百官冒着政治和生命危险前来吊唁。特别是那些在抗倭战争中死亡者的家属和伤殘军人，因为胡宗宪离职，得不到抚恤，都来向胡宗宪灵前哭泣，惹得过往百姓皆掩面哭泣而去。徐渭在胡宗宪灵前自杀被救起。很多文人为胡宗宪写诗作文鸣不平。其汪道昆诗曰“昔日百战功，愿言著旌常，盖亦已矣，众口犹雌黄。长跽歌德馨，申言慨以慷，一歌再三叹，呜咽不成章。天末起悲风，萧萧吹白杨，招魂竟何之，吾欲问巫阳。”浙江等地百姓为胡宗宪建庙塑像，年年焚香祝拜。歌谣曰“岛夷云扰奋天歌，十载经营静海波，到处居民争报赛，年年祭祝为平倭。”“大司马，长八尺，气盖山河威振敌，倭人黑齿啮指号，万里江波宁以谧，战士解甲卧，里妇分工织，江南江北百万家，并画蝉冠与象笏，岁岁伏腊芳草祠，竟请铙歌丽牲石。”
徐阶在世宗皇帝去世后，从牢里放出来因反对严嵩、批评世宗皇帝而获罪的官员，针对严嵩时期的弊政进行了一些改革，得到广泛好评，一时被认为是贤相。但是，时间不久，他的贪婪和邪恶的本质就暴露出来，终于使穆宗皇帝不能容忍，罢了他的官，用高拱代替。徐阶下台后，为胡宗宪鸣冤的呼声不断高涨，隆庆年间，穆宗皇帝下旨给胡宗宪平反，给予他高度评价。到明万历年间，由于日本进攻朝鲜，明朝派兵援朝，遭到全军覆没。朝中大臣要求弘扬胡宗宪的爱国抗倭精神，鼓舞士气。神宗皇帝于是为胡宗宪举行了国祭，并颁布“祭文”和“谥文”，加胡宗宪谥号为“襄懋”，其《祭文》说：胡宗宪“秉赋大才，倜傥雄奇。怀平海之宏志，肩靖国之重荷。亲冒矢石，历百战之艰危;料敌设奇，收鲸鲵之恶党。十年狥国，百战成功。赖先帝之明恩，创千秋之伟业。”《谥文》中说他“气量沉雄，才华横溢，镇守东南，抚卫西北，竭十年狥国之志，遗七省生灵之安，”“人臣尽力宣忠，大功岁久弥彰。”给予了他高度的评价。
八、几个历史问题的说明
一、关于胡宗宪与世宗皇帝的关系。胡宗宪所处的时代，是大明王朝由盛转衰历史转折期。世宗皇帝是一个荒淫、怠政、自私、偏执，残暴的君主。他对管理朝政不感兴趣，一辈子谋求的是女色和长生。他几十年不上朝，把国家大事委托给身边亲信的大臣，自已躲在万寿山学仙讲道。他生性猜疑，对别人又不放心，胸无主见，喜欢听信谗言，一旦听到什么，他就立刻表态，枉杀大臣。又极要面子，错了不但不改，还不允许别人提出异议。大臣们知道他这一特性，就互相攻讦。世宗皇帝宁可信其有，不可相其无。所以朝中冤案迭起。在嘉靖年间，当大臣的，大都结局悲惨。面对如此局面，明朝大臣们都有功成身死的思想准备。胡宗宪也是一样。胡宗宪前几任总督：朱纨、张经、王抒都是以杀头告终。世宗皇帝对胡宗宪还是有情的，从益都、余姚的好县令，到大同的抗敌英雄，湖广的平乱功臣，及抗倭中“实心任事”，消灭王直、徐海，平定东南，都在嘉靖皇帝心中留下了很好的印象，所以尽管徐阶等一再告状，严嵩倒台，墙倒众人推，弹劾胡宗宪之声不断，世宗皇帝还是一放再放，没有象对待别的大臣那样草率。而且不久又要起用他。虽然胡宗宪冤屈而死，但毕竟是正常死亡。世宗之后，穆宗皇帝很快给他平反，神宗皇帝再次给胡宗宪平反，给予了高度的评价。所以胡宗宪历来认为“皇上知我”，对世宗皇帝感恩戴德。所谓胡宗宪图谋不轨，想造反的说法，甚至以他家住在龙川这一地名也来说事，是无稽之谈，没有事实根据的。
二、关于胡宗宪与严嵩、赵文华的关系。胡宗宪与严嵩的关系，属于正常的上下级关系。不存在互相勾结，结党营私的问题。因为胡宗宪远在抗倭前线，日理万机，不参与朝中朋党之争，事实也是这样。所以嘉靖皇帝说“宗宪非严党”。严嵩开始对胡宗宪是压制的。这是因为胡宗宪与原陕西总督曾铣关系较好，曾铣与胡宗宪的堂兄胡宗明都是前任首辅夏言的部下，严嵩害死了夏言，曾铣被杀，胡宗明降职，所以严嵩对胡宗宪也不无顾忌，再说胡宗宪曾拜当时大儒邹守益为师，邹守益也看不惯严嵩，后来也被严嵩所害，罢官回家。所以在胡宗宪抗击鞑靼胜利进京，世宗皇帝提升他为巡抚时，严嵩把他改为巡按御史，遭到朝廷大臣们的质疑，再加上吏部尚书屠东洲为胡宗宪力争，严嵩在不得已的情况下，才收回成命。这当中，胡宗宪的老乡，严嵩的义子罗龙文也做了工作。胡宗宪到浙江抗倭，是时任南京兵部尚书屠东洲点的将。严嵩义子赵文华到浙江督军，给胡宗宪带来了机遇。赵文华不懂军事，受到张经、李天宠的冷落。赵文华发现胡宗宪大才，自己要想有所作为，就得依赖胡宗宪，于是俩人结交。赵文华在击败张经的同时，一再推荐胡宗宪，从此严嵩对胡宗宪有了好感。胡宗宪总是把功劳归于赵文华，使赵文华的官一升再升。胡宗宪有了赵文华的背景，加上自己战功卓著，顺理成章地当上了总督，承担抗倭的历史重任。清末名将胡林翼说：“保身即以保国，能以胡某笼罩赵文华，亦兵家之长算。”对于赵文华的贪侫，胡宗宪也看不惯，一方面胡宗宪十分照顾赵文华，另一方面，对他过份的要求也不客气。“(胡)公能用文华，而不为文华所用。”一切为了有利于抗倭事业。总的来说，严嵩作为首辅，对抗倭事业的支持还是很大的。
三、胡宗宪与徐阶的关系。胡宗宪与徐阶打交道不多，本无过节。徐阶本是严嵩下级，是严嵩向皇上举荐，才得以斩露头角。徐阶自从当上首辅与严嵩平起平坐，就一心想搞倒严嵩，取而代之。徐阶知道严嵩办事向来谨慎，都事先向皇上报告，得到批准，所以搞倒严嵩也很难。徐阶先从严嵩的部下着手。先弹劾赵文华，赵文华贪贿被查后，免职病死，严嵩并未受影响。徐阶指使同党李瑚弹劾胡宗宪，罪名是贪污嘉兴府库税银三万三千两，回家买田、讨小妾。世宗皇帝派御史崔栋去调查，查证的事实是：三万三千两白银分两次从嘉兴府库中提出，一次是用于遣散狼兵用了一万多两，一次是造战船，招募军士，买通倭寇内线招降之用，还有抚恤死亡和伤残军人家属，计两万多两。钱是由地方藩司经手，胡宗宪只管数字，有帐可查。至于买田，娶妾是没有的事。早先有人拿此说事，嘉兴府库又要销帐，胡宗宪正感到苦恼时，好友白恭人捐了两万两，胡宗宪从自已历年奉禄和皇上赏赐中还了一万多两，把帐结清了。崔栋查清后，嘉靖皇帝认为开支合理，同意进行报销。胡宗宪也没有再报这笔钱。只当捐款抗倭事业了。至于军费开支较大，崔栋在报告中说：“宗宪无他，军中所恃有鼓舞人心者财尔。其中用间行饵，贾勇赏谋，苦以尺寸之间，尽以绳墨约之，宁有今日哉？以臣愚见，宗宪可原。”世宗下旨：“这钱粮既查堪明白，宗宪着照旧督抚地方。”李瑚的弹劾没有成功。严嵩倒台后，徐阶指使南京给事中陆凤仪上疏弹劾胡宗宪“按兵玩寇，党庇严嵩”十大罪状。世宗皇帝不予采信，徐阶阴谋再次落空。
严世蕃抄家后，发现胡宗宪给严世蕃的信，信中说有人陷害，希望严阁老(即严嵩)在皇上面前说说话。徐阶却说胡宗宪与严世蕃通谋，要伪造皇上圣旨。世宗皇帝一听火了，下令第二次逮捕胡宗宪。胡宗宪在“自辩疏”中说：“所谓伪造制旨要件，系何年月？系何笔迹？”“臣前后百余疏，皆臣手书，不假幕使为之，此惟皇上知之。”世宗觉得有理，因为他熟悉胡宗宪的笔迹，要徐阶拿出原件来，徐阶支捂过去，拿不出来。皇帝知道有假。至于说胡宗宪有万贯家财，还为罗龙藏匿财宝。经过抄家，证明是不存在的。当时和胡宗宪一起被抄家的严世蕃，家藏黄金三万两，白银二百万两。赵文华家藏白银十万零四千两，如果胡宗宪家里有钱，徐阶必定大做文章，史书上必有记载。对于社会上流传“总督府是银山”的话，胡宗宪说：“我军经费历来不够，各军队的经费都由地方府县经手发放，我本人从不经手。我总督府的经费，每年只有四千两银子，发薪水不管，有时不能及时发放，官兵就要闹意见，我怎么能贪污银子呢？”事实是胡宗宪家无余财，所有奉禄和赏赐都充作军费。徐阶对胡宗宪竭尽陷害之能事，在胡宗宪第二次入狱后，徐阶等人饭不给吃，病不给治，从人格上进行侮辱，使得胡宗宪很快死去。胡宗宪是明朝官场斗争的无辜受害者。
四、胡宗宪与海瑞的关系。在海瑞的故事里，有一个证明海瑞不畏强权，秉直无私的例子，就是海瑞任浙江淳安知县，胡宗宪的儿子到临安驿站，因为得不到好的招待，打了地方官吏。海瑞扣下了胡公子的官船，把船上的银子也扣了，说“你不是胡总督的儿子，是冒充。胡总督对自已要求很严，不会有这样的儿子。”说胡宗宪知道此事，心中恨透了海瑞，从此想办法报复海瑞。此事在当时社会上也流传。胡宗宪在《自辩疏》中说：“说我的儿子大闹驿站。我两个儿子都在京城做官，六年没有回家，怎么会有时间扰乱驿站呢？”因为按照当朝廷的规定，京官离京要经过皇上批准，许多人在京城几十年都不能回去，这是事实。胡宗宪的儿子没有离京，皇上是知道的。胡宗宪提出有力的证据，说明他的儿子没有机会离京滋事，根本不存在这种事情。至于胡宗宪与海瑞的关系，不象后人说的那么紧张。胡宗宪是浙江巡抚，海瑞是淳安知县，是胡宗宪的下级，海瑞在任时，淳安发生历史罕见的大洪水，朝廷免了淳安两年的税赋，此事不通过胡宗宪是批不下来的，可以认为是胡宗宪为他争取的。胡宗宪对海瑞的廉洁也说过十分钦佩的话。当他听说海瑞一年到头不吃肉，只是在母亲生日的时候买两斤肉孝顺母亲，大为感叹，并把此事说给部下听。说明胡宗宪对海瑞是有好感的。
五、关于胡宗宪向皇上献春药及胡宗宪在军营开舞会的事。有些历史书上认为胡宗宪行为不够检点。这要历史地来看。当时世宗皇帝好淫，每一个大臣都要向皇帝献春药，献床上秘技。否则被认为是不忠。胡宗宪当然不能例外。再说当时全国也是淫荡的社会，在这种情况下，胡宗宪接待客人，例如赵文华之类的京官，自然要搞一点娱乐活动，让对方开心。相当于我们现在的联欢晚会。当时时兴养妓，例如严世蕃养了十八美女在家，赵文华到杨州一次就带走了十个美女，而没有听说胡宗宪娶妾养妓，这是事实，证明胡宗宪对外比较圆通，对自已却要求很严。退一万步说，就是胡宗宪娶妾养妓，也是当时社会风尚，不能以此否定他的高尚人格，否定他的历史功绩。
九、结束语
胡宗宪才能卓越，文武兼备，他的诗文有很高的造诣;他武艺高强，战场上总是亲自冲锋陷阵;在杭州时，有人试穿他的铠甲，站起来都很费力。他具有高超的行政管理才能，在担任益都、余姚知县时，兴利除弊，化解矛盾，很快使“难治之邑”，变成“祥和之乡”;最突出的是他军事指挥才能。他善于把握战争全局，攻心与攻城并用，在对敌战斗中，创造了许多以少胜多，用计设谋的经典战例。把敌人调动起来，玩敌于股掌之上。胡宗宪的军事指挥才能，在我国历史上很少有人与他比肩。胡宗宪的军事理论，集中在他向皇上奏疏上，其建军思想和战争指挥艺术，体现在他的带兵和实战中。这些是我国军事上的宝贵财富，有待于我们去挖掘、整理和继承。作为三军统帅和镇守一方之大员，他胸怀博大，气量恢宏。广揽人才加以培养使用。正因为如此，他身边积聚着象徐渭、茅珅、戚继光、俞大猷等超一流的文士武将，他攻无不克，战无不胜。不管多么艰巨的重任，他都能举重若轻;不管多么复杂的矛盾，他都能迎刃而解。无论是他当时所处的社会地位，他所发挥的历史性作用，他个人的高贵品质，他尽忠报国的献身精神，他的雄才大略和煌煌业绩，胡宗宪都属于中国超一流的、重量级的历史人物。
胡宗宪不仅在明朝，甚至在清朝，都给予了他高度的评价，乾隆皇帝曾下旨对胡宗宪进行褒扬。可惜在现代和当代所编的各类《中国通史》，反而对他评价不够高。有的历史书上只对胡宗宪一笔带过，有的甚至把他当作戚继光、海瑞等人的反面陪衬，这就是不尊重史实，太不公平了。我想，这大概受徐阶之流的影响：严嵩是奸臣，胡宗宪是严嵩下级，以人划线的缘故。故明朝大学问家王世贞说：“吾知绩溪(即胡宗宪)之功，为华亭(即徐阶)所压，而不能白其冤。”我希望我的这篇文章能引起人们的重视和思考。有兴趣认真研究一下历史上的原始资料，看一看明朝嘉靖、隆庆、万历三朝给胡宗宪的历史结论和高度评价。对于我们正确评价胡宗宪这个重要的历史人物，对于继承胡宗宪的可贵的精神遗产是有好处的。
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