自幼出家为少林寺小僧,二十二岁起始习武,二十四岁时因跟随师父发放名帖下山。误打误撞之下,与一众少林高僧一起被星宿派所掳。
下山后後来因为救四大恶人之首「恶贳满盈」段延庆一命,无意间破解逍遥派「聋哑老人」苏星河的珍珑棋局(无崖子所摆下的),因而被逍遥派掌门人无崖子收为弟子,化去其少林内功,并将七十年逍遥派功力传於虚竹,并被无崖子传授逍遥派第三代掌门之位。
接受掌门之位之后,後来无意间救了天山缥缈峰灵鷲宫宫主天山童姥一命,为了逃避天山童姥的死对头师妹逍遥派李秋水的追杀,他俩决定躲藏在李秋水的大本营西夏皇宫内的冰窖中。在躲藏期间天山童姥不断软施硬逼虚竹破荤戒,却始终未成,索性便在暗夜时分,将一名一丝不挂的妙龄女子梦姑放在虚竹身旁,而虚竹终於破了淫戒,当「天山折梅手」传授给虚竹後,为对付李秋水便打算一并把「天山六阳掌」教给他,不料虚竹不肯助其杀人坚持不肯学,甚至起意离开,为此,天山童姥用谋在虚竹身上种落「生死符」,再假称教他破解之道,把「生死符」克星「天山六阳掌」的功夫倾囊相授。
因而在李秋水追入冰库要杀天山童姥时,虚竹无意间就使出了第二招「阳春白雪」、第七招「阳关三叠」以及「阳歌天钧」三招接下李秋水的攻击,而天山童姥在与李秋水互比内力时,虚竹被夹於两人中间,因此两人的内力皆囤积於虚竹体内,而虚竹身上则有逍遥派三大高手身上合共二百馀年的深厚内力。
最後虚竹得到天山童姥、李秋水及无涯子三人深厚的内功,天山童姥亦传其为灵鷲宫宫主,又在宫内和大辽南院大王萧峰、大理皇子段誉结拜为兄弟。
处理完灵鷲宫大小事务後,虚竹决定回少林寺继续当无名小僧;遇上吐蕃大轮寺鸠摩智明王前来挑战少林众僧,虚竹挻身而出,虚竹凭藉一身逍遥派武功久斗後大败鸠摩智,拯救了少林之名誉,而灵鷲宫梅兰菊竹四剑虽突现身阻止,但仍被逐出少林,后来改名「虚竹子」。
在少室山武林大会中,萧峰遭受姑蘇慕容氏慕容复、星宿派「星宿老怪」丁春秋和丐帮帮主庄聚贤围攻的时候,虚竹引走「星宿老怪」丁春秋,之后使出「天山折梅手」和「天山六阳掌」与丁春秋展开激烈交战,两人斗得势均力敌、难分难解,久斗後虚竹以「生死符」降服丁春秋,而後丁春秋被送入少林寺戒律院感化,而星宿派则改投灵鷲宫门下,所以虚竹报了弑师(无崖子)之仇。後来,西夏国王招纳驸马,虚竹原本只打算陪同义弟段誉应徵,却发现原来西夏「银川公主」李清露竟就是在冰窖中曾与他有过肌肤之亲的妙龄女子梦姑,最后二人终成眷属。
而後为了拯救义兄萧峰免於牢狱之灾,率领灵鷲宫部众与义弟段誉一行人远赴大辽。萧峰自尽後,与一行人返回灵鷲宫。
虚竹的结局最终是携李清露(银川公主)隐居天山缥缈峰灵鹫宫。
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