太上皇，通常是指皇帝的父亲，但也有例外。如，隋代杨侑尊祖父隋炀帝为太上皇，唐代李显尊母亲武则天为太上皇，西辽屈出律尊岳丈辽末帝为太上皇，明代朱祁钰尊哥哥明英宗为太上皇。或祖孙，或母子，或翁婿，或兄弟，虽然不是传统的父子关系，但均是低辈尊高辈为太上皇，还能说得过去。西晋时，篡位称帝的司马伦竟然逼迫被他赶下台的族孙司马衷当太上皇，成为一历史笑柄。
司马伦（？—301年），司马懿第九子，晋武帝司马炎之叔，晋惠帝司马衷之叔祖，历任琅邪郡王、行东中郎将、宣威将军，后封赵王。晋惠帝在位时，皇后贾南风矫诏擅权，屠杀皇族，铲除异己，淫乱后宫，引起宗室的不满。元康九年（299年）十二月，贾南风设计废太子司马遹为庶民，幽禁于金墉城，朝野哗然。太子势力联合当时握有军权的赵王司马伦，密谋废掉贾南风，复司马遹之位。
司马伦为人“性贪冒，可假以济事”，答应出兵相助，但其下属孙秀“知太子聪明，若还东宫，将与贤人图政，量己必不得志”，出于个人私利，建议司马伦“且缓其事，贾后必害太子，然后废后，为太子报仇”，这样既能“立功”，又能“免祸”（《晋书》），司马伦遂按兵不动。不久，孙秀派人行离间计，宣称太子势力要废掉皇后迎还太子，贾南风害怕太子复位后报仇，便派人将其杀死。
永康元年（300）四月，司马伦以为太子复仇为名，带兵发动政变，冲入宫廷，控制司马衷，废掉并幽禁贾南风，接着又派人将其毒死。随即，司马伦大开杀戒，诛灭反对势力，排除异己，罢官无数，“内外群官多所黜免”，并矫诏“自为使持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、王如故，一依宣、文辅魏故事”（《晋书》），要像当年司马懿、司马昭辅政曹魏那样。大权由此尽归司马伦。
掌握实权后，司马伦大肆封赏，“文武官封侯者数千人”。司马伦才疏学浅，凡事皆听信于孙秀，致使政局黑暗，朝野不平。淮南王司马允的讨伐被剿灭后，司马伦更是不可一世。八月，司马伦“加九锡，增封五万户”（《晋书》），地位直逼皇帝。十一月，司马伦又让司马衷立孙秀的本家孙旂的外孙女羊献容为皇后，意在安排一个对自己有利的皇后，从而牢牢掌握内外大权，继而谋篡帝位。
司马伦有称帝之心，路人皆知。为达成目的，且堵住悠悠众口，司马伦利用巫鬼伎俩，先“诈为宣帝（司马懿）神语，命伦早入西宫（皇宫）”，又称“宣帝于北芒为赵王佐助”，制造受司马懿之托登基称帝的舆论。等一切安排就绪后，司马伦便“矫作禅让之诏”，发动心腹“逼夺天子玺绶”（《晋书》），逼司马衷退位，并将其幽禁于金墉城，派人严加看守，以防有变。为了掩饰篡逆行径，当叔祖的司马伦还不伦不类地给族孙司马衷送上一顶“太上皇”的冠冕。
永康二年（301）正月，司马伦称帝，大赦天下，改元建始。为了笼络人心，司马伦下令，各类人才不用考试即可录用，州郡负责簿籍的官员、各地驻京办人员以及达到一定年限的太学生一律封为孝廉，各县纪检干部一律表彰为廉吏，大赦之日在职在位的郡县干部一律封侯，其儿子、心腹、党羽一律大封，其同谋者一律越级升迁，甚至奴仆衙役都得到了封赏。皇宫内外随便抓个人就有官爵。
当时，王侯大臣都戴用貂尾装饰的帽子，由于司马伦大肆封官送爵，一时间貂尾都不够用，只好用狗尾来代替。于是，百姓编了两句民谣“貂不足，狗尾续”用来讽刺朝廷，成语“狗尾续貂”即源于此。因为滥封，各级官员数量太多，各类金银官印一时间铸造不出来，很多官员只有板书封号而无印信，如同空头侯爵。如此胡闹，连“百姓亦知其不终矣”（《晋书》），这个司马伦快完蛋了。
司马伦“素庸下，无智策”，自己没什么主见，朝政几乎都委托给孙秀，“秀之威权振于朝廷，天下皆事秀而无求于伦”。孙秀原本是个有野心的小人，借机“恣其奸谋，多杀忠良，以逞私欲”，越干胆子越大，甚至连司马伦下达的皇帝诏令也敢私自改动，“伦之诏令，秀辄改革，有所与夺，自书青纸为诏，或朝行夕改者数四，百官转易如流矣”（《晋书》），朝廷的官吏体系几乎被完全摧毁。
司马伦篡位自立和孙秀胡作非为，激起了齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙的怒火。三王“并拥强兵，各据一方”，此番同时起兵，让司马伦非常恐惧。司马伦派军迎战，双方酣战两个多月，死伤十万人，最终三王占据优势，率军渡过黄河，洛阳告危。外敌未平，内院又起火，四月，“左卫将军王舆与尚书、淮陵王漼勒兵入宫，擒伦党孙秀、孙会、许超、士猗、骆休等，皆斩之”（《晋书》），并将司马伦控制，逼其写下自废诏书，命人迎太上皇司马衷复位。
司马伦前后共当了一百多天皇帝就被赶下了台，一场叔祖称族孙为太上皇的闹剧宣告结束。司马衷重登皇位后，“诏送伦、荂（司马伦长子）等赴金墉城”，并下令“大酺五日”，以示祝贺。梁王司马肜上表“赵王伦父子凶逆，宜伏诛”（《资治通鉴》），司马衷于是派人将司马伦毒死，其四子亦全被诛杀。司马伦死后，他所封的官员全都被罢免，朝中的官员剩下寥寥数人。被废时，司马伦曾表示想“归老于农亩”（《晋书》），终成黄粱一梦。“身后有馀忘缩手，眼前无路想回头”，《红楼梦》中的这句话用在司马伦身上，那是再合适不过了。
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