吴承恩的小说《西游记》，让唐僧家喻户晓;根据小说改编的电视剧，更让他到西天取经的故事妇孺皆知。在小说和电视剧中，唐僧因风度翩翩、斯文有礼，又心地善良、单纯易骗，常遭妖魔鬼怪侵扰俘获，或惹来杀身之灾，历尽磨难才修成正果。那么，历史上真实的唐僧是什么样的呢？是否有着与神话中同样的传奇经历？
襁褓中的他是被金山寺和尚救下的吗？
在《西游记》中，唐僧的出生有着传奇的经历：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差点遭灭口，母亲只好偷偷把他放入木盆顺江漂走，听天由命。结果小唐僧在漂过金山寺时被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法号叫玄奘，从此与佛祖结下不解之缘。那么，真实的玄奘是否有着同样传奇的出生经历呢？南京大学哲学系教授杨维中告诉记者，真实的玄奘出生经历至今还是个谜，他生于何时、出生地在哪，目前还没有定论，一般认为玄奘于隋仁寿二年(公元602年)，生于洛州缑氏县(今河南省偃师县)，出家前姓陈名祎，玄奘是他出家后的法号。
那么，玄奘出生时是否有着什么异常迹象呢？九华山玄奘寺主持传真法师告诉记者，在《大慈恩寺三藏法师传》中，曾有这样一段故事：大师初生时，母亲梦见一位白衣法师向她辞行，法师说：“为了求法，所以要西行。”法师就是玄奘。虽然这只是一段传说，但玄奘法师小时候表现不同常人确有其事。灵谷寺净然法师告诉记者，玄奘大师是父母晚年所生，父亲大约在50岁左右才得此子，对他格外疼惜，他幼年也确实聪颖早慧、过目不忘、日记千诵。杨维中教授告诉记者，在《靖迈古今译经图记》中记载陈祎向曾子学习避席的故事，大家都觉得他将来必成大器。
玄奘出家是被逼无奈？
玄奘大师是佛学奇才，那么他是如何出家的呢？《西游记》中记载，玄奘是如来座下金蝉长老转世，踏上西天之路是注定的。然而专家告诉记者，真实的玄奘出家其实另有原因。杨维中教授说，关于玄奘出家的原因，现存文献语焉不详。在《大唐故三藏玄奘法师行状》和《大慈恩寺三藏法师传》中，都将玄奘出家的动机解释为对佛法的崇信。相比之下，道宣在《续高僧传·唐京师大慈恩寺释玄奘传》中的记载则颇为微妙，其中讲到“少罹穷酷”四个字，似乎暗示玄奘少年时期生活颇显困顿，其兄由此才携其住于佛寺。也就是说，玄奘出家有两种原因：一是少年困苦，二是从小就信仰佛学。
那么，玄奘少年时期生活困顿是否有依据呢？杨教授说，玄奘的家境开始还是不错的，祖父和父亲都是博学多才的知识分子，其父陈惠曾是县官，母亲是隋洛州长史宋钦之女，玄奘法师是第四子，母亲在玄奘很小时就去世了，《古今译经图纪》说玄奘“鸠车之龄落彩”，也就是五岁丧母的意思。而玄奘的父亲在玄奘八岁前就辞官归故了。母亲去世，父亲年迈多病(上文说过玄奘是父母晚年得子)，造成了玄奘幼年困顿的局面。
那信仰之说依据何在？在玄奘年少的时候，父亲教他的都是儒家、道家典义。也就是说，玄奘出家之前似乎还没有接触到佛教，那信仰之说是怎么来的呢？不过杨教授说，隋唐是佛教鼎盛时期，因此推断，佛学不用教习，也会耳濡目染。因此信仰之说也应该可行。
是谁促使他西行取经的？
玄奘西去取经的真正目的是什么？在小说以及后来的影视作品中是这么说的：观音菩萨在唐僧举办水陆法会时，试探他可会谈大乘法，唐僧正苦于在国内学不到大乘，很虚心地就向菩萨请教，菩萨就指点他到西天取大乘经普度众生，于是玄奘就主动向唐太宗请缨，踏上了漫漫西行道路。然而，真实的历史是这样的吗？
杨维中教授说，在中国历史上，西行者不止玄奘一人，在玄奘之前就有很多，其中东晋僧人法显的成功及其所撰《佛国记》，更直接激发了玄奘求取佛教经典的决心。另外促使玄奘西行的一个重要原因是，玄奘早期活动时期是中国由繁荣的学派佛教向宗派佛教的过渡时期。玄奘发现当时佛教界对同一经典显露出了巨大的诠释差异，这种歧义百出不能统一的局面，对于佛教的发展是明显的隐患，作为弘法之雄杰，玄奘西行也就成必然。
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