其实，公元前504年的伐楚不能称为伐楚，是楚国经过休整之后，从水路来报复吴国，吴军应是在御敌于国门之外。
孙子随军征伐了吗？这点关乎孙武在破楚之后的去向，历代存在着多种猜测。许多学者认为孙武在伐楚之后，发觉吴王是猜忌之主，遂辞职退隐山林。
而《史记》记载：“当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人。”。而“南服越人”发生在公元前494年，也就是说，在近十年之后，孙武还在辅佐伍子胥南征。
由此推断，公元前504年的“伐楚”战事，伍子胥、孙武应该都是在随军征战，伍子胥是孙武的“伯乐”兼挚友，只要伍子胥还在，孙武不会弃友而过早退隐。
再说，太子帅军出征，吴王岂能不委派得力将领辅佐？此时军中善战者莫过孙武。所以，孙武与伍子胥一起参与了再次伐楚，并且史书记载：“孙子与有力焉。”――孙子起到了有力作用。
楚国这次是出动的水师，沿阖闾回国的路线，顺长江东下，在鄱阳湖北长江水道遭遇顺江而上迎击的吴国水军。
具体水战经过，史未详载，但吴国水军的操舟技术是北方诸国所不能相较的，双方较量水上功夫没有多大悬念。
还有一条：吴军随战船搭载了大量步兵，当时正值四月，吴军虽逆流而上，但却占有东南风利，水上交战，弓弩为主，占据顺风的吴军弓弩射程远于下风的楚军，近战步卒精于楚兵，兵械，吴国的金钩强于楚军的青铜剑，所以没费多大事便击败了楚国水师。
关键不在水上，吴军出兵，目的并不是单纯击败楚军水师，而是瞄准了大江左侧的番邑，那是楚国安在吴国侧后的一颗钉子，能随时由此出动袭击吴国。
番邑是楚越两国的边境城市，也就是今天江西的波阳县，北面不远就是今天的九江市，紧挨鄱阳湖，是训练水军的天然基地。
吴军迅速击败了楚国水军之后，转身包围了孤悬楚国前沿的番地，立即挥师强攻，一举攻占了番地，以极小的代价取得了丰硕战果：生擒楚国大夫潘子臣、小惟子等七人，楚国举国轰动，朝野震惊！史载：“楚国大惕，惧亡。”――太恐怖了，准备跑路吧！
楚昭王真被吓跑了，一朝被蛇咬，十年怕井绳么。
不过，导致楚王逃离郢都，却不是南线的水战打得楚国水军没了脾气，真正的大战爆发于吴国的盟国蔡国繁阳，也就是上次吴军伐楚直捣楚都登岸的那个地方。
事情还是楚国自己招来的，楚将子期帅军实施惩罚性报复行动，讨伐与吴国一同侵犯楚都的蔡国，吴军紧急出动沿淮水救援蔡国，准备在淮水与汝水之间截住楚国大军。
吴王阖闾经历兄弟背叛，心态起了微妙的变化，开始注意培养接班人，能在自己有生之年锤炼太子的执政治军能力，刻不容缓，再说也要以军功增强太子的威望，如此才能使吴国的称霸伟业后继有人，逐步登顶。
自公元前504年起，吴王便有意将征伐大权交给了太子终累。
这次带兵攻取番地的是哪位太子？司马迁在《史记》中记载为夫差，这点有误：《左传》明确记载为吴太子终累，终累是夫差的哥哥，此时太子终累尚在，轮不到名号波公子的夫差出头。
至于为何吴王出征楚国时，夫概私自回国夺位称王，逮捕的却是波公子夫差为质，太子终累去了哪里？因史载不详，不敢妄断，暂时存疑。
阖闾雄心未减，眼睛还是盯着南北诸国，只要是成为霸主途中的障碍，不管哪国，阖闾现在都准备与予军事征服，但阖闾更明白，拳头硬不是万能的，除了军事努力之外，政治上还要给予密切配合才能事半功倍，这次长途远征蔡国，其中的政治成分就要大于军事成分，不给自己的小兄弟撑腰，谁还甘心俯首奉你为老大？
大军北上，统帅是太子终累，前敌主将无疑还是伍子胥、孙武。
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