诸葛亮在《隆中对》中对刘备说：荆州是个用武之地，西部益州的刘璋暗弱，得不到人民的拥护，取之不难。如果跨有荆、益两州，再实行一个好的内外政策，则霸业可成。鲁肃在劝孙权时也说：为将军计，应该是立足江东，然后进伐荆州的黄祖和刘表。如果得到了整个江南再加荆州，就可以建国称帝图天下，成就汉高祖刘邦的事业。对于荆州来说，别人都认为这是一块英雄有用武之地的好地方，刘表守在这儿为什么却无所作为，最终不能像曹、刘、孙权一样成就大事呢？
刘表也曾经有过开疆拓土的豪壮
刘表字景升，汉灵帝时期从大将军掾升为北军中侯。汉灵帝去世后，刘表做了荆州刺史。刘表初到荆州，可以说是单人匹马来到了宜城(襄阳所辖)。初到荆州的刘表，面临着非常严峻的形势，荆州各地乡间宗族土豪结伙为寇，且势力强盛，他们根本就不会把一个外来的刺史当回事。袁术驻扎在鲁阳，整个南阳郡已经归袁术所有。长沙太守苏代、华容县的贝羽也在拥兵自重，割据一方。还有据守襄阳城里的张虎、陈生，也都不是刘表能指挥得了的。刘表请来了蒯良、蒯越和蔡瑁，向他们请教良策。蒯良向刘表建议，对普通百姓要施行仁义，这样老百姓就会像流水一样前来归附。蒯越告诉刘表，要先解决宗贼问题。这些人的头领都贪婪暴虐，人们都非常害怕他们。如果以利益诱惑他们前来，将作恶多端者除掉，将一般的人安抚任用，就必然会得到全州人的拥护。有了兵众，得到了民心，然后南据江陵，北守襄阳，那么，荆州八个郡，发一道命令就可以平定了。刘表听从了两人的建议，收编了宗贼兵，招降了襄阳的张虎、陈生，结果是江南很快得到了平定。而这时候，崤山以东的义军纷纷兴起，刘表也集合荆州兵驻扎在襄阳。
就是在这种形势下，董卓才会说，刘表是他的强敌之一。
初平三年(公元192)，驻扎在南阳的袁术和孙坚联合起来，想夺取荆州。袁术让孙坚进攻刘表，结果孙坚被流箭射死，袁术的企图落空。等到董卓被杀，他的部将李傕、郭汜进入长安，想连结刘表作为外援，就上表封了刘表一个镇南将军，封他为成武侯，还授予他符节。在这时，刘表已经成为一个很有势力的诸侯了。
建安二年(公元197)，张济带领部众来到穰城(今河南邓州)，在攻城时，被流箭射中而死。这时候，荆州的官员都来向刘表道贺，刘表说：“张济因走投无路前来，主人对他无礼，导致了兵戎相见，这不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”张济死后，他的部众都归了侄子张绣，正是有了刘表的这番内心的表露，张绣才率众归附了刘表，而他的这些部众也乐于归附。
刘表从几乎是“单马入宜城”，到拥有“地方数千里，带甲十余万”，不过是十几年时间，能有这番业绩，应该说也不失为一时豪杰。再看他在对待张济的态度上，也可以看出是一个明事理之人。张济作为董卓旧部，已经是一个成名将军，他带着部众前来，刘表不能接纳，和他刀兵相见，也是那个时期诸侯的通常做法。张济战死，刘表并没有表现出喜形于色，而是还有些惺惺相惜，可以看出做人并不那么轻狂，这恐怕要比袁绍要厚重得多，由此也可以看出其为人。
然而，当时的人贾诩说，刘表只是一个和平之世的人才，乱世是没有作为的;郭嘉说，刘表只是一个“座谈客”;甘宁说，刘表思虑不远。然而，如上所说，刘表也曾打破了袁术和孙坚的联合进攻、打败了张济而收编了其队伍，向南收复了长沙、零陵、桂阳三郡，可以说，荆州的地盘也是刘表一郡一县打下来的。那么，拓地千里，带甲十万的刘表，在有了一个强大的荆州后，为什么反而碌碌无为了呢？
不能胸怀天下，只想占地为王
荆州是个英雄可用武之地，刘表的后期荆州周边环境也不错。荆州的南部东有孙权、西有刘璋;北部较大的诸侯就是曹操和袁绍，而袁绍早就和刘表结盟，并且还在中间隔着曹操。刘璋这个人暗弱无能，这在当时天下的有识之士都认识到了，不可能对刘表形成威胁。孙权倒是雄才大略，可因为早期忙于经营江东，后来染指荆州，却被刘表的属下黄祖挡在江夏。这时候，刘表如果有曹操或者刘备的志向，无论是向北或者向南，都应该是有所作为的。在南部，他可以趁着曹操和袁绍交战的机会向东全力打败孙权，或者是向西进攻刘璋。在北部，可以应袁绍之约夹击曹操，也可以助曹操共击袁绍。说到底，他就是想当一个占地为王的诸侯，根本就没有曹操、刘备一般的胸怀大志，在这个方面，甚至连袁绍也不如。
袁绍和曹操在官渡相持时，曾经派人联络刘表，想南北夹击曹操。刘表同意了，但并没有付诸行动，当然了，他也没有帮助曹操。为什么会出现这种状况呢？应该说这是刘表在观望等待。在两家大打出手时，另一方(或多方)坐山观虎斗是当时通常的做法。曹操曾经说自己是拿着兖州和豫州来对付天下的六分之五，但曹操并没有和四方的诸侯同时开战。为什么？就是诸侯都在观望等待，都在幻想着渔翁得利，战事离自己远一点的，则是事不关己，高高挂起。所以是真帮他人者少，倒是不乏背后下黑手、过河拆桥者，比如说刘备和袁术相争，吕布趁机夺取了刘备的徐州。刘表不帮助任何一方，正是想坐享“渔翁之利”，这就是要“观天下变”。但这种“袖手旁观”的做派不是一个胸怀大志之人的做法。刘表的从事中郎将韩嵩就说：“豪杰相争，两雄相持，天下的重任就在于将军(刘表)了。将军如果想有所作为，起兵利用他们的弊端就可以成功。如果不这样，那就一定要选择好您要追随的人。将军您拥有十万大军，安坐在那里观望，看到贤人不能帮助，人家请求调节又不做，这两家的怨气必定集中在将军身上，将军不可能保持中立。”可惜刘表只是观望，并没有有所作为，就这样错失良机，等到曹操打败了袁绍，平定了冀州，回过头来就对付他了。
荆州决策集团都是胸无大志之人
除了本人胸无大志，刘表在官渡之战时犹豫观望还有一个原因，决策集团都在考虑着要不要依附曹操，而眼光并没有放眼四方。而在替曹操说话的这些人，并不是被曹操收买了，而是看出了曹操的“明哲”，刘表不是他的对手！如从事中郎将韩嵩、别驾刘先虽然对刘表说了“天下的重任就在于将军”的话，接下来却落脚在曹操身上，说：“凭曹操的明哲，天下的贤能都归依他，看那趋势一定会攻下袁绍，然后举兵进攻江汉，恐怕将军不能抗击。因此替将军打算，不如帅全州归顺曹公，曹公必定会深深地感谢将军。将军由此会永远享受福祚，并流传给后代，这是万全之策。”刘表的大将军蒯越也这样劝刘表。刘表犹豫不决，就派韩嵩到曹操那儿去探个虚实。韩嵩回来后，不但尽力述说曹操的威望恩德，还劝刘表派儿子去做人质。
那么，韩嵩等人说的有没有道理呢？应该说，事情应该从两方面来看。一方面，曹操手里有一个汉献帝，归依了他，等于是表面上回到了朝廷。另外就是，早期诸侯哪一个遇到曹操不是以失败告终？从韩嵩等人这方面看问题，是有道理的。另一方面，诸侯依附于人，会有一个好结果吗？袁绍曾经是韩馥的属下，韩馥将冀州让给了他，他却并没有好好地安置韩馥。韩馥还是无奈出走。张邈曾经是曹操最好的兄弟，但曹操一度和袁绍结盟时，袁绍就要求曹操杀了他。还有刘备，归降了曹操，在京城里只是当了一个闲官。所以，从刘表来说，他又不得不考虑，如果投降曹操，自己的境况会不会和这些人一样？鲁肃在劝说孙权时说过，别人投降都可以得到个一官半职，日后可以逐步升迁，唯独他孙权不行。事实也是这样，刘表死后，蒯越等十五人都封了列侯。可能有人要说，刘表的儿子刘琮不是也被任命为青州刺史了吗？关键是，第二代和第一代的创业者是不一样的，更何况，这时候荆州有一个刘备，刘琮才会有这样的待遇，即便如此，刘琮也是不能够在荆州继续任职的。
但不管怎么说，最不应该的就是消极等待，没有丝毫动作。一个人取得了一定的成功，往往容易志得意满，产生小富即安的思想，正是这种思想状况，让刘表在这一时期无所作为，此后在南北两线被动挨打。
不能任用新人也是他的最大缺陷
刘表在荆州，重用当地豪族，如蒯良的蒯氏家族、蔡瑁的蔡氏家族以及江夏的黄氏家族等等，这在早期为他的立足起到了很重要的作用，但同时限制了一些优秀人才的使用和才能的发挥。如江淮一带的优秀人才，很多都跑到东吴那儿去了，来到刘表手下的却很少。相反地，荆州大量的人才，不是埋没在当地，就是跑到别的地方去了。这当中有文武代表性的三人，诸葛亮、庞统和黄忠。诸葛亮和庞统并称为卧龙和雏凤，有人说得两人当中的一个可以得天下，刘表不应该没有听说过这两人，可是他一个都没有用。如果说诸葛亮“不求闻达于诸侯”，是在有意识地等待明主的出现，那庞统呢？他可是在周瑜手下做事的。即便是诸葛亮的有意“蛰伏”，也是看透了刘表的无所作为。正因为如此，黄忠在荆州默默无闻，到了刘备手下才会成为大将。
无论是一个国家还是一个人，不思进取是不会有作为的，而不作为想在乱世中立足都很难，更不用说是成就什么大事。所以说，刘表的碌碌无为，正是他安于现状，只想看住眼前这点儿既得利益所致。问题在于，在这个诸侯纷争的年代，刘表与南北两大枭雄孙权和曹操相邻，荆州在他人眼里又是这么大一块肥肉，一个不作为的人，想相安无事可能吗？
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