玄奘决心往西方取经，并没有获得唐太宗的同意，私自前行。他一路风餐路宿，前后经历无数磨难，最终取得真经回国，得到了大唐举国上下的热情欢迎。
唐朝建立之初，西部疆界极不安宁，朝廷下令禁止国民越境。可偏有位高僧执意前往遥远的西方取经并取得其经，他就是玄奘和尚，也被称作唐僧或三藏法师。
玄奘出自名门望族，原名陈炜。他出生前，已有一个哥哥出家当了和尚。在他不足十岁时，父母亲先后因病过世，他便跟随哥哥到洛阳净土寺学习。当时佛门规定，七岁以上孩子出家只能当小沙弥，不具备正式僧人资格。玄奘惠质灵心，接受能力非常强，又酷爱学习与思考，很快便成为寺里的佼佼者。
他13岁那年，恰逢隋炀帝派官员郑善果去洛阳剃度僧人，名额有限，且18岁以下小沙弥不在推荐之列。玄奘并不甘心，一直站在考场外等待，郑善果注意到了门口眉清目秀的他，随口询问他为何习佛，当听到玄奘说学习佛法是“意欲远绍如来，近光遗法”，即传承如来佛法，将之发扬光大。郑善果被打动了，破例为玄奘剃度，从那一天起，年少的陈炜正式拥有了玄奘这个法号，远离了俗家的姓氏和一切牵挂。
隋朝的灭亡，打破了寺庙里的宁静，玄奘和哥哥先后辗转长安和成都修行。随着年龄的增长，玄奘佛学修养超越了不少修行多年的高僧，声誉日盛。但他并不满足于此，跟随几名商人一路向长安，沿途的所见所闻，令他感到百姓的苦难仍很深重。可是，究竟怎样才能帮助大众平和而安宁呢？现有的中原佛法中似乎找不到令他满意的答案。
玄奘再次抵达长安时，唐太宗登基不久，长安城显现出一派和睦安定的气象。在此期间，玄奘遇到了一个影响他命运的人，那是一位来自天竺的高僧。玄奘萌发了到佛教起源地天竺去寻求真经的念头。
一开始，玄奘希望获得朝廷的支持，便聚集一些志同道合的僧人一起上书，请求西游取经。朝廷考虑到当时的边境状况，“有诏不许”，其他僧人都纷纷退缩，只有玄奘打定主意并暗中着手准备。他不仅开始学习梵文，还锻炼身体、购买物资。在28岁那年，迈出了远行的第一步。
可以说，玄奘是偷偷摸摸离开长安的，唐太宗并不知晓此事，没有传说中与之结拜，还赐与其袈裟和禅杖，并亲自为其饯行的事情发生。不过，和传说相符的是，玄奘自打离开长安的那一刻就下定决心：取不到真经决不回头。
抱着这个坚定的信念，他来到了凉州，从这里，开始了他曲折而艰难的万里取经之路。当地官员李大亮得到密报，说有个长安来的僧人想出关去西方，怀疑其真实用意，于是李大亮勒令玄奘立即返回长安。
玄奘在当地高僧的帮助下，悄悄潜行到了玉门关外的瓜州。
就在玄奘为如何穿越玉门关而苦恼时，遇到了一个叫石槃陀的胡人，请求玄奘为他授戒。在交谈中，玄奘流露出西行之意。没想到石槃陀主动提出随他同行，并安排了一匹识途老马当玄奘的坐骑。
当他们两人快抵达第一座烽火台时，石槃陀变得躁动不安，几次想提刀杀死玄奘。原来按照唐朝律法，协助偷渡的人也会被处死。石槃陀担心玄奘一旦被驻军抓住就会连累到自己，因而起了杀心。玄奘早已洞悉他的想法，郑重承诺说即便自己被抓受到酷刑，也绝不会供出他。石槃陀这才打消了恶念，回瓜州去了。
从此，艰难的西行路上只剩下玄奘与毫无怨言的老瘦马。夜幕降临时，玄奘终于来到第一个烽火台下，纵然玄奘轻手轻脚，还是被驻军发现了，远处射来一箭，险些射中他的膝盖，接踵而来的几箭，都向他射来，显然是警告止步。玄奘赶紧大喊：“我是来自长安的僧人。”守卫校尉王祥听闻面前这个满面灰尘的僧人竟是玄奘，大为惊讶。一番深谈过后，王祥被打动了，决定放玄奘继续西行，还为他指明了去路，告诉玄奘第四烽火台校尉是自己的亲戚，到时报上王祥名字，一定会顺利通行。
果不其然，玄奘顺利通过了第四烽，避开了第五烽，进入了浩瀚的大沙漠。在这一片死寂的无人区，玄奘无意中打翻了水囊，五天四夜没有喝一滴水，几乎死亡。就在他奄奄一息的危急关头，老瘦马带他找到了沙漠中珍贵的水源，走出了沙漠，来到西城的第一个国家伊吾国。
经受了考验的玄奘有种再入凡间的错觉。而与伊吾相邻的高昌国王麴文泰听说来了位大唐高僧，欣喜而恭敬地迎接玄奘，并恳请他留下担任国师，玄奘以绝食表明自己取经的决心。麴文泰只得与他结拜为兄弟，准备了大量金银、物资，派25人，随带30匹马护送。同时还修书24封信给沿途的24个国家，附上谢礼，以助玄奘顺利西行。
一路感受不同的风土人情，跨越多个西域国家，跋涉了十万多公里，玄奘终于抵达了天竺。他立即投入到佛法学习中，并游历各地，朝拜佛教古迹。
几年后，玄奘带着600多部佛经，返回阔别已久的长安。和出行时的悄无声息不同，他的事迹轰动了整个大唐，唐太宗亲自接见了他，赞扬他百折不挠的精神。此后，玄奘安心翻译从天竺带回的佛经，还编写了一本《大唐西域记》，详细记载了途经国家的大小、地理、风俗、特产等，成为研究地理交通、佛教文化、民族历史的重要参考资料。
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