北洋大学堂于1895年建立，因为是应国家急需，兴学救国刻不容缓，因此当年建立，当年招生。盛宣怀在建立北洋大学堂的请奏章程中就规定：“头等学堂，本年拟先招已通大学堂第一年功夫者，精选三十名列作末班。”又规定设立二等学堂以解决头等学堂生源问题，“二等学堂，本年即由天津、上海、香港等处先招已通小学堂第三年功夫者三十名，列作头班;已通第二年功夫者三十名，列作二班;已通第一年功夫者三十名，列作三班;来年再招三十名，列作四班。合成一百二十名为额。第二年起，每年即可拔出头班三十名升入头等学堂。”鉴于当时内地西式教育欠发达，而香港等地西学开办的早，形成了中学基础，尤其是一些办得好的教会学校，办学质量比较高，北洋大学堂的首次招生即在香港、广州等地举行。
1895年10月，北洋大学堂的头等学堂在香港招生的消息见诸报端。消息明确“此外国所谓大学堂也”，宣布“至第四年底，头等头班三十名，准给考单挑选出堂。或派赴外洋，分途历练;或酌量委派洋务职事。”这是中国第一所大学堂的第一批招生，而且学生毕业后皆有很好的前途，因而报名者十分踊跃，达千余人之多。北洋大学堂本着“宁缺毋滥”的原则，通过严格的考试，仅录取了十来名。在这不足十名的学生中就有其后取得第一张大学毕业文凭的王宠惠。
王宠惠，字亮畴，广东东莞人。近现代中国法学的奠基者之一;曾任中华国民政府外交部长、代总理、国务总理。他是民国时期著名法学家、政治家、外交家，曾参与起草《联合国宪章》，被聘为国立复旦大学法学院教授。
1881年出生于香港，幼年入香港圣保罗学校读书，后升入皇仁书院，在校期间成绩优秀。1895年考取北洋大学堂头等学堂的法科。1899年，王宠惠以最优成绩毕业，并获颁发毕业文凭。这张毕业文凭是我国的第一张大学毕业文凭。文凭颁发于1900年元月。文凭的最上方有“考凭”(即文凭)字样，考凭顶端是一个蝙蝠图案，寓意喜福。考凭下方为祥云纹饰，寓意吉祥。整体为吉祥幸福之意。文凭的正文左右两侧各有两条大龙，跃出海水腾于空中，下方为海水波浪，文凭外围左右书有“钦字第壹号”字样。
文凭正文开头书有“钦差大臣办理北洋通商事务直隶总督部堂裕为给发考评事，照得天津北洋大学堂，招取学生，由二等四班递升头等头班分年肄业。习汉洋文及各项专门之学，历年由该堂总办暨总教习、分教习随时考验，均能按照功课循序渐进。惟查该学堂于光绪二十一年九月间开办，当时所招学生有在原籍及上海等处曾习汉洋文，尽有造到该学堂所定功课四五年、二三年不等者，故自二十二年起，随其学历深浅，分隶头等第四班及二等各班，现届四年期满，核与八年毕业章程仍相符合。所有头等头班毕业 士 学生王宠惠，经本大臣复加考核，名实相符合，行给付考单，俾该生执以为凭，以便因才录用。凡该生肄习各项学问，逐一开列于后，须至凭者。”
由此可以见得，第一批毕业生不仅经过四年学习修完了全部课程，考试合格，而且还得接受国家委派的由直隶总督监督的考试，才能够毕业授予文凭，可见治学之严谨。经过考核毕业后不仅朝廷给予出身，而且可以获得学士学位。
考凭文字还有“计开：查该生前在香港肄业四年，于光绪二十一年招取入头等学堂第四班”，说明王宠惠入学时间。其后，开列了王宠惠在学期间所学的全部科目，“以便因才录用”。入学时间、毕业时间所学科目、考试情况在文凭中书写的十分详尽。反映出朝廷对于大学堂人才培养的高度重视。科目后面由上到下排列了王宠惠曾祖父、祖父和父亲的名字，可谓光宗耀祖。
文凭末尾写有“右凭给 士 学生王宠惠收执”和“光绪二十六年正月给”字样。当时的毕业文凭都是由朝廷认可后，盖有学校关防才发给学生，学生都是毕业后再返回学校领取文凭，因此文凭所注明的颁发时间较之毕业时间晚。
因为，领受该文凭的是中国第一所新型大学的第一届毕业生，又是“钦字第壹号”文凭，所以称为中国第一张大学毕业文凭。王宠惠是有据可查的第一位在中国自己开办的大学毕业的本科生。
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