唐太宗李世民于公元599年出生，是唐高祖李渊与窦皇后的次子。公元614年娶妻长孙氏。公元617年，李世民逼父亲起兵反隋，攻入长安，消灭隋朝。李渊定都长安，国号唐。李世民被封为秦王。
此后，李世民经常出征，逐步消灭各地割据势力。自武德元年起，秦王李世民亲自指挥了三场大战役：一、破李轨，平定陇西割据势力薛仁杲，一举铲除了唐王朝来自西北方面的威胁;二、打败宋金刚、刘武周，巩固唐王朝的大后方;三、在虎牢之战中，彻底摧毁了中原两大割据势力——王世充和窦建德军事集团，取得了唐代统一战争决定性的胜利。李世民自此声威大震，勇冠四海，尤其是在虎牢之战后，班师进入长安时，受到部分长安军民以类似于皇帝的礼仪招待。
随着秦王李世民的名望与日俱增，激起了了太子李建成的嫉妒和杀心，于是伙同齐王李元吉等一班人等密谋如何除掉李世民，以绝后患。
本来李渊想让几个儿子和睦相处，但又在立皇太子的问题上，没有明确的主意，使得兄弟相争不已。在刘武周大举南下，攻陷太原威胁长安的时候，李渊亲自为儿子李世民送行，还许诺得胜回来后立他为太子。但李世民回来之后，李渊又反悔，听信后妃们的求情，保留了李建成的太子之位。这直接导致了兄弟之间的不和，成了激烈的太子之争的导火线。
是年，李建成向李渊建议由李元吉做统帅出征突厥，借此要把握住秦王的兵马，然后趁机除掉李世民。李世民在危急时刻决定背水一战，先发制人。
武德九年六月四日，李世民向李渊告发了李建成和李元吉淫乱后宫，但实际目的是想引李建成和李元吉出宫，李渊决定次日让二人在他面前对质。最后李建成和李元吉决定进入皇宫和李世民对质。在宫城北门玄武门执行禁卫总领常何本是太子亲信，却被李世民策反。六月四日(庚申)，秦王亲自带100多人埋伏在玄武门内。李建成和李元吉一同入朝，待走到临湖殿，发觉不对头，急忙拔马往回跑。李世民带领伏兵从后面喊杀而来。李元吉情急之下向李世民连射三箭，无一射中。李世民一箭就射死李建成，尉迟恭也射死李元吉。东宫的部将得到消息前来报仇，和秦王的部队在玄武门外发生激烈战斗，尉迟敬德将二人的头割下示众，李建成的兵马才不得已散去。之后，李世民跪见父亲，将事情经过上奏。3天后(癸亥)，李世民被立为皇太子，诏曰：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏”。2个月后，李渊退位，李世民登基。
李世民在战斗中注重战前侦察，虽屡次遇险，但每次战斗都能作到知己知彼，善于制造战机，当敌强我弱时，他经常用“坚壁挫锐”的战法拖垮敌人，战斗中身先士卒，亲自率领骑兵突击敌阵，胜利后勇追穷寇，不给敌人喘息之机，因此获得了每次战役的胜利。在统一边疆的战争中，他运筹帷幄，决胜千里，明于知将，选拔良才，取得了战争的胜利。李世民用他卓越的军事才能，为唐代的建立和发展做出了巨大贡献。
唐太宗即位后，居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，终于促成了社会安定、生产发展的升平景象，史称贞观之治。贞观之治是中国封建时代最着名的“治世”。贞观四年(630)，唐太宗遣李靖平定东突厥，俘虏颉利可汗，解除了北边的威胁;九年，平定吐谷浑，俘其王慕容伏允;十四年，又派侯君集平定高昌氏，于其地置西州，并在交河城(今新疆吐鲁番西)置安西都护府。唐太宗对东突厥降众及依附于突厥的各族执行比较开明的政策，受到他们的拥戴，因而被尊为“天可汗”。十五年以江夏王李道宗送文成公主和亲于吐蕃的赞普松赞干布，发展了汉、藏两族间的经济文化交流。但唐太宗晚年还亲征高句丽。唐太宗最初立长子李承乾为太子，后来又爱重第四子魏王李泰，李承乾由此产生了夺嗣之惧，企图发动政变刺杀李泰，没有成功，被废为庶人。唐太宗为防止身后发生兄弟仇杀的悲剧，贬魏王李泰，改立第九子晋王李治为太子，即以后的唐高宗。
贞观十九年(645)二月，唐太宗以高丽执政泉盖苏文弒主虐民为由，亲率六军，从洛阳北进，率兵攻打高丽。但东渡辽水以后，由于遭到高丽的顽强抵抗，唐军在安巿城(今辽宁海城南营城子)久攻不克，加之气候转冷，草枯水冻，粮草不继，兵马难以久留，只得下诏班师回朝。
贞观二十二年(648)正月，唐太宗将他撰写的《帝范》十二篇颁赐给太子李治，并对其谆谆告诫说：「你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能仅得其中，要是取法于中，就只能仅得其下了。我自从登极以来，所犯过失是很多的：锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。」
贞观二十三年(649)五月二十六日，唐太宗病死在翠微宫含风殿。同年八月，葬于昭陵(在今陕西礼泉东北)。
在中国所有伟大的皇帝中，唐太宗李世民在位的时间并不长，只有626～649年的二十三年，但他能任用贤能，从善如流，闻过即改。视民如子，不分华夷。开创「贞观之治」。是中国人千年称颂的好皇帝。他的功绩及名声丝毫不逊于中国历史上的任何创业的开国之君。而且，他还是著名的军事家、书法家，他开创的历史上著名的“贞观之治”，将中国封建社会推向了鼎盛时期。
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