他是以承袭父爵和裙带关系为基础，周旋于后周的宫廷，最后夺了女婿皇权的胜利者。这样的生活打造了他机敏而又猜忌的内心，打造了他大气而又“小心眼”的多重性格。
一、“不晓书语”知人心
杨坚在青少年时期并未显露出聪明，靠着家族的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校里读过书，但由于成绩不好，被讽刺为不学无术，他自己也有自知之明，自嘲地说“不晓书语”。
虽然读书不行，但因为有一个好爸爸，在十四岁时他便升为骁骑大将军。后来，又被封为大兴郡公。到560年，刚满二十岁的杨坚做了湖北随州刺史。
南北朝时期，皇帝杀大臣、大臣杀皇帝根本是家常便饭，深知官场人心、具有敏锐政治嗅觉和心机是那个时代的生存之道。杨坚虽然书读的不行，但家庭的熏陶和自身的历练使他在洞悉人心方面具有过人的才智。
578年，北周宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚也升任上柱国、大司马(军事主官)，掌握了朝政大权。杨坚的地位虽然高了，但政治风险也加大了。年少的皇帝虽然比较昏庸荒淫，但毕竟统治者在政权方面是很敏感的，宣帝感到杨坚对自己构成了威胁，开始对杨坚警惕起来，甚至怀疑皇后是杨坚安排在自己身边的间谍。
有一次宣帝心情不好，威胁杨皇后说：“我早就看你爸爸不顺眼了，明天就灭了他。”几天后宣帝召杨坚入宫，事先埋伏下刀斧手，下令说：“如果杨坚见到我时有任何心情紧张的表现，看我的信号，立刻杀掉他。”杨坚来了，举止自若、毫无异样。宣帝毕竟只是怀疑猜测，看杨坚神态自若，倒反而没了主意，只好扯了一会闲谈后放他回去。
宣帝是用这种方式来试探皇后是不是杨坚安插在自己枕边的间谍，宣帝的逻辑是：如果皇后真是间谍，如果杨坚真有异心，那一定会把自己的话第一时间告知杨坚；如果杨坚得到消息，就一定会担心皇帝召见自己有可能是鸿门宴，或者不敢来，或者来了也心神不宁。那杨坚的不忠之心昭然若揭，可以名正言顺地除掉他。但洞悉人心、深知宫廷险恶的杨坚通过了这次考验。
杨坚之所以一直没被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圆滑。一方面对皇帝的种种荒谬行为视而不见绝不进谏，对皇帝的步步进逼逆来顺受绝不惹皇帝生气；另一方面努力做好与皇帝宠臣的沟通，让他们为自己多打掩护至少别说坏话。
580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世后的一段日子里，杨坚加紧了自己的活动。先是利用炮制宣帝假遗诏的方式取得了朝中的军政大权以及京城部队的指挥权，公开名义是总管朝政，辅佐八岁的小皇帝继位。接着，利用辅政大臣身份建立了新的领导班子，吸收了一批有才干的人，稳定政局。第三，收缴了北周皇室藩王的兵权，武力镇压了他们的公开反叛。第四，对其他一些表示不满的人，采取打与拉两手策略，能够拉到自己阵营最好，实在不行就坚决清除。
这样，经过了几个月的努力，到了公元581年的正月，杨坚走了一个前人使用过的体面形式——皇帝禅让帝位。他让人替周静帝写好退位禅让诏书，然后送到他的王府。杨坚假意推辞，最后才接受了大家的拥戴，穿上皇帝的龙袍，登上心仪已久的宝座。这时的杨坚四十岁。
二、至诚待民慈爱心
杨坚十分留意民间疾苦，他外出时，每逢有人拦路上表，他总要停下来，亲自接见询问。594年。关中大早，百姓饥荒，他派人去了解百姓所吃的食物，得知他们吃的竟是豆粉拌糠，杨坚心里非常沉痛。他将这些食物出示给群臣，流着眼泪责备自己的无能，命令撤销自己日常的膳食，一年之内，不饮酒，不吃肉。他还曾亲自来到饥民中间，带着饥民到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。遇见扶老携幼的人群，他引马让路，善言抚慰。路难走的地方，他还命令左右帮助挑担的灾民通过。这些亲民的举动是很暖人心的。
公元600年，齐州(今山东济南)有个小官叫王伽，押送李参等七十多个犯人去京城，走到河南荣阳时，王伽对李参等人说：“你们犯了国法，受罪是应当的，但看看护送你们的民夫，一路上多么辛苦，你们于心能安吗？”李参等人谢罪，王伽就遣散民夫，释放李参等犯人，约定日期到京城主动会齐，说道：“如果你们失约，我只有代你们去受死了。”到了限期，七十多人竟一个不少。杨坚听了后很赞赏，召李参等人携带妻子入宫赐宴，宣布赦免了他们，并且下了一道诏书，说只要官吏有慈爱之心，至诚待民，百姓并非难教，要官吏向王伽学习。杨坚留意民间疾苦的行为，在历代帝王中是少见的。
杨坚还注意减轻刑罚。北周的法律既混乱又残酷，在杨坚掌握北周政权时就曾经进行过改革，但不彻底。隋朝建立后，他在下令制订《开皇律》的时候，就将原来的枭首(砍下头悬挂在旗杆上示众)、车裂(五马分尸)等残酷刑罚予以废除，保留了律令五百条。而刑罚则分为死、流、徙、杖、答五种，基本上完成了自汉文帝以来的刑罚制度改革历程，这就是封建五刑制。到了唐朝，基本上继承下来，沿用不变。
三、勤于政事尚节俭
杨坚勤于政事。他深知官员是为政之本，所以十分注意奖廉惩贪。
一次，杨坚到岐州(今陕西凤翔)视察，对刺史梁彦光的政绩十分满意，当即下诏予以嘉奖，并号召各地官员向他学习。汴州(今河南开封)刺史樊叔略，由于在任内“甚有声誉”，遂升迁为相州(今河南安阳)刺史。在相州任上，他每当考核时，又都被评为政绩第一，杨坚非常高兴，又对他下书嘉奖，赐物三百段，粟五百石，昭示天下。赵轨任齐州别驾(类似副州官)时，在职四年，’‘考绩连最”，杨坚嘉奖他物三段，米三百石，随后召入朝中任职。当他离任齐州时，父老乡亲挥泪相送：“别驾在此任官，从不收受贿赂，犹如水火不相交，所以我们不敢以壶酒相送。您清廉若水，请饮一杯清水为您饯行。”杨坚闻听此事，自然更加欣喜，又先后几次提升赵轨，将他树为全国官吏学习的榜样。此外，房恭懿、孙景茂、辛公义、刘旷、令狐熙等，也都由于为政清廉，绩效显著，多次受到杨坚的奖赏和提拔。相反，对贪官污吏，杨坚则严惩不贷，毫不手软。为掌握贪官污吏的罪恶行径，杨坚除了提倡官民检举揭发之外，还常常派人下去调查，甚至还秘密派人去给官员送贿赂，如果对方收取，便马上撤职查办。
588年秋天，杨坚派兵五十万，向占据江南的陈政权发动了全面进攻。当时陈的皇帝是喜欢酒色的陈叔宝，陈的兵力总共不过十万，而且上下没有积极备战，所以很快失败。陈叔宝到了隋朝，受到杨坚的礼遇，一次，陈叔宝应约赴宴，向杨坚建议修宫殿，以示文治武功。杨坚表面上没有说什么，等陈叔宝走远了，就对群臣说，他就是因为贪图享乐才落到今天这个地步，现在又来劝我学他那样。
杨坚很爱节俭，使之成为风气，以致当时士人的便服多用布帛制作，不用绸缎绫罗。饰带也只用铜铁骨角，不用金玉。杨坚平时进膳，所食不过一肉。他教训太子杨勇时说：“自古以来的帝王，如果奢侈就一定不能长久，你一定要厉行节俭。”如此躬行，成了他改革政治的一个根本条件。
杨坚的第三子、秦王杨俊，曾在灭陈战争中立过大功，颇受文武官员的敬仰，也深得杨坚的宠爱。然而，他后来却受不住清苦，“渐奢侈，违犯制度，出钱求息，民吏苦之。”杨坚获悉此情后，立即派人查办，受牵连者达到一百多人。但杨俊不思悔改，仍旧我行我素。杨坚极为愤慨，罢了他的官，将他禁闭起来。大臣杨素劝谏说处罚得太重了，杨坚说：‘’皇子与百姓只有一个法律，如果不这样，岂不是要再立一个皇子律吗？”
杨坚十分敬重自己的独孤皇后。独孤皇后有位姑表兄弟，名叫崔长仁。官任大都督。他依仗自己和独孤皇后的亲戚关系，经常搜刮民财，索贿受贿，还逼死了七位年轻貌美的女子。杨坚接到举报后，十分气愤，本想当即将他处死，但考虑到皇后的关系，就先通报给了独孤皇后。皇后深明大义地表示：“国家法律涉及千家万户，对任何人都应依法办事，崔长仁哪能例外！”杨坚很高兴，将崔长仁判了死刑。此举大大震慑了朝廷内外的所有官吏，廉洁风气日趋浓厚。
中国历史有两个循环很相似：第一个是乱世的春秋战国，短命的秦、长治久安的汉；第二个是乱世的三国两晋南北朝，短命的隋、长治久安的唐。但秦、隋虽然短命，却在中国历史上留下了深深的痕迹。唐承隋制，盛唐气象离不开隋的创制。
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