历史公认，汉元帝是个庸君，然而由他执政始，汉朝的外患却日渐稀少，匈奴很少主动攻汉，汉匈之间延续了60年“平安无事”。这是为什么？当然，这里有匈奴内乱“式微”的因素，但再“式微”匈奴也没有弱到惧怕汉朝庸君的地步。所以，这里还是“汉朝作为”起到至关重要的作用。众所周知，汉元帝期间，汉匈两国发生了两件事。一次是“和亲外交”——昭君出塞，另一次是“郅支城之战”——汉将陈汤对匈奴郅支单于发动的“斩首行动”。
这是两件截然不同的事情，一个是“用女人换和平”，给敌国领导人吹“枕边风”。另一个是“以战止战”，硬碰硬。这两件事发生时间几乎是“前后脚”，之后，汉匈历史出现了出奇的漫长安静期。这安静，究竟是谁造就？有人说是送去的美女昭君之劳，还有人力挺陈汤之功。“斩首行动”与“金钱美女”，究竟哪个对外敌更具“说服力”？这得从中原的外战史寻找答案。纵观中原外战史，无论是汉还是宋，无论是送钱送美女还是送土地，其前提都是“打不过”。而唐朝之所以没有屈辱史，直接原因就在“打得过”。
可见，是否“打得过”才是“和平”的大前提，而金钱美女只是在此基础之上的次生因素。说起汉对匈奴的战争屡处下风，大多数史学爱好者都理解为“农耕民族不敌游牧民族”。然而，在西汉前即前秦时期中原王朝，汉民族对胡人的交战，即便是单打独斗，也是不落下风的，比如著名的“胡服骑射”，说的就是中国战国时代，赵国的赵武灵王曾经“胡服骑射”，这个典故人们多以为是汉人不如少数民族善战。但从当时的时代背景来讲，“胡服骑射”乃单打独斗的一个技能。“胡服骑射”之后，即便是单挑，前秦将官对付胡人也不处下风。
譬如秦国大将蒙恬“却匈奴七百余里 ，胡人不敢南下而牧马”。《过秦论》这段说的就是蒙恬的威风。秦始皇修筑万里长城，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢来犯。这蒙恬的震慑力，犹如虎啸山林，实在说得上是威风八面。蒙恬之后，继承这种余威的将军是谁呢？跨朝代的陈汤算一个。比“郅支城之战”更令出名的，是脱自其口的外战誓言：“明犯强汉者，虽远必诛！”——此可谓”汉魂”成型的标志性口号，这个撼人心魄的口号，不是空穴来风。而是和那段著名的“郅支城之战”一并诞生。
汉元帝主政下的西汉，呈守成状态，大多时候对匈奴的“野蛮行径”，只是惯以不断口头“抗议”，这种“抗议”与“示弱”可以划上“约等号”，不仅没有令敌住手，反而招致变本加厉。匈奴骚扰边关家常便饭，达到了随心所欲的猖狂地步。而陈汤只是汉元帝时期出守西域的副将，只带着一支护卫军队非征讨大军。但当得知郅支单于在西域纵横跋扈时，认为必须先发制人。遂假传圣旨、孤军深入，以命搏杀，直击郅支都城，对郅支单于进行斩首行动，一战成名。
“臣闻天下之大义，当混为一。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”以上这段陈汤“奏表”，就是汉魂标志语的出处。这位地位并不显赫的汉将，是在用行动来告诉外敌：汉朝是大国，大国就应该是这个样子——如有冒犯就是死路一条！欲壑难填，而一旦有生命之忧，所有的欲望便全部失去。只剩下求生的本能，人与狼，俱如是。任何时候，唯有战争，才能换来永久的和平，而送出金钱美女土地，换来的可能是一时和平，但留下的却是永世耻辱、精神不能翻身。
谁带来的汉匈六十年和平？昭君有家不能回，令汉忍辱，陈汤直捣黄龙令汉扬眉。昭君苦楚，陈汤平定。汉魂余威言犹在耳——“明犯强汉者，虽远必诛”！
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