邓通本是四川岷江边上的一个船夫，因为驾船技术高超，被选拔进了宫廷的船队，专门负责给汉文帝驾船。
一天晚上，汉文帝做了一个奇怪的梦：梦到自己在艰难地登天，不管他怎么努力，老是差一步爬不上天庭，恰在这时，一个船夫模样的人在背后使劲推了他一把，他这才顺利地爬上去了。他急忙转过身去，看到了一张年轻帅气的脸，正要询问此人叫什么名字，不巧，梦醒了。
醒来后，汉文帝觉得奇怪。登天是一件美事，虽然没有成功，梦里的情景也渐渐模糊了，但他对那个在梦里帮助过他的人很是感激，那人到底是谁呢？那张脸他还依稀记得，心里久久不能释怀。
第二天，按照之前定好的出行计划，汉文帝去皇家林苑的人工湖上游玩泛舟。玩乐之余，他脑海中仍然不断浮现出梦中的那张脸。
就在此时，有一张和梦里一模一样的脸晃了一下，汉文帝有些恍惚，定定神，仔细朝划船的船夫望去。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，船头上站着一个穿黄衣服的船夫，正笑盈盈地看着他呢，那身材、长相、装束，竟跟梦中人一模一样。
汉文帝大喜，完全忘记了自己的身份，扑上去就和那船夫握手，并向他致谢，又问他叫什么名字。那人战战兢兢地跪下答道：“小人邓通。”
邓通——登通，汉文帝仔细玩味，多有意味的名字呀！不就是登着他一步通天吗？没错，梦中人一定就是他。汉文帝赶忙把邓通扶起来，两人携手而行，边走边谈。大臣侍从们都面面相觑，不明白发生了什么事。
汉文帝便绘声绘色地讲起了做梦登天的事，两只手紧紧抓住邓通的手，激动得就像是找见了失散多年的亲人。说完之后，他当即赏赐了许多金银珠宝给邓通，还提拔他做了大夫。
如此玄幻的事情，说来难以置信，估计一万年也难从天上掉下这么一张大馅饼。邓通起初还有点惶惑，听皇上讲得如此逼真，认准了自己就是他的贵人，也就欣然接纳，察言观色，有问必答。这邓通虽然没有多大本事，但长得漂亮，招人稀罕，又有一张蜜糖般的小嘴。汉文帝对他是越看越喜欢。这种喜欢不断升级，就成了爱。汉文帝一咬牙，不顾世俗的目光，把邓通招进内宫，收其成了自己的男宠。二人经常同食同睡，亲密异常。
在邓通细致入微又恰到好处的伺候下，汉文帝连后宫也很少去了。时来运转的邓通，攀上了皇上这座靠山，自然财源滚滚，身价百倍。连大臣们也开始巴结他，求他在皇上跟前多美言几句。渐渐地，邓通成了京城一方权贵，人人都对他毕恭毕敬。邓通是个贪心的人，嫌天上掉下来的馅饼还不够大、不够香，继续在皇上的身边邀宠献媚，渴望得到更多的财富和更高的权势。
恰好有一天，有个精通相术的方士来拜见汉文帝，邓通也在，于是汉文帝便命此人给邓通看看相，预测一下他未来的命运。
这个方士为人很正直，在端详了邓通半天之后，忧心忡忡地说：“陛下，总的来说，邓大人的面相很富贵，但结局却不太好啊，如果我没看错的话，他最终可能会饿死。”
汉文帝闻听此言，立时捧腹大笑：“整个江山都是我的，有我庇护着他，他能饿死？”
不过，汉文帝因此却受到了启发。自己不是一直在琢磨如何更好地赏赐邓通吗？这下有了：既然方士说邓通将来会饿死，我就偏偏要让他大富大贵，锦衣玉食。皇上竟然异想天开，要赏赐给邓通一座铜矿山，让他自己采矿，自己铸钱。这样一来，邓通就永远有钱花，永远不可能饿死了。
大臣们极力反对，说自古以来，哪有允许私人开矿铸钱的道理？这样一来，岂不乱套了！可汉文帝对邓通爱意正浓，哪管那么多，还为他新奇的想法沾沾自喜呢。
这个恩赐实在是太大了，相当于给邓通开了一家私人银行。获得了如此特权，邓通好不兴奋，立即赶往铜矿山的所在地，安排人采矿、铸钱。没多久，手握货币制造权和发行权的邓通就富甲天下、富可敌国了。
人们都以为，相面术士的预言要落空了。可就在这个时候，一直宠着邓通的汉文帝却驾崩了，他的儿子汉景帝继承了皇位。
和他老子不同，景帝对邓通没有好感，相反，还十分憎恶他。
话说当年，汉文帝还活着的时候，有一次屁股上长了一个恶疮，流脓不止。邓通看到后，二话没说，直接把嘴巴凑了上去，卖力地给皇帝吸起了脓毒。此情此景让文帝大为感动，事后，他摸着邓通的脸蛋说：“这世界上，就数你最爱我啊！”
听到这话，如果邓通只是羞涩地一笑，或者低头不语，也许也不会埋下日后的祸根。可这邓通是个谄媚之人，皇帝夸奖他一句还不够，他还想要拍一下未来皇帝的马屁，于是便接话道：“皇上说哪里话，这世界上最爱您的应该是太子殿下。”
文帝不以为然，有心测试一下。于是，他派人将当时还是太子的景帝叫到病榻前，吩咐他用嘴吸脓。太子一见恶臭难闻的脓疮，恶心得差点吐出来，但为了自己的前程，他也只好硬着头皮、皱着眉头，心不甘情不愿地吸了几小口，然后就匆匆告退了。
这一切，都被文帝看在了眼里。太子走后，汉文帝又握住邓通的手，感慨地说：“你瞧，我说得没错吧，太子根本没有你爱我。”
太子回到自己的住处后，胃里一阵翻腾，十分难受。可真正让他难受的不是胃，而是因为他知道今天自己的表现十分差劲，肯定给父皇留下了不好的印象。事后，他从父皇的贴身太监那儿得知，此事皆因邓通而起，于是便深深地怨恨上了这个将马屁拍到了马蹄上的家伙。
汉文帝活着的时候，太子的怨恨只能藏在内心，如今，他登基当了皇帝，可要好好地收拾收拾邓通了。
不久，汉景帝就以“私开矿山，滥铸货币”为由治了邓通的罪，还派人把邓通的家抄了个底朝天，没给他留下一个铜板。
昔日的亿万富翁，顷刻间变成了一文不名的穷光蛋。多年的富足生活，使邓通连当年驾船的傍身之技也丢了，沦落成长安城里的一个乞丐。
人人都知道，邓通得罪的是当今皇上，长安城里哪有人敢施舍给他一文钱、一碗粥。走投无路的邓通，最终饿死在了长安城的官道旁，正应了当年方士的预言。
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