苏逢吉虽然和史弘肇有仇，但李业等人私下的密谋，他却一点也不知情;忽然听说了这样的变故，也十分吃惊。刘铢性格残忍，担任了开封尹后，便和李业合谋，斩草除根，凡是郭威、王峻的家族，一律捕杀，老少不留。李洪建是李业的哥哥。李业派他捕杀王殷的家属，他却不肯行凶，只是派兵守住王殷家，让那些人正常起居。王殷在澶州还不知道家里发生的事，李洪义突然到来后，告诉他朝廷已经派孟业来加害他。王殷大吃一惊，急忙将孟业关起来，派副使陈光穗向邺都报告。
郭威到邺都上任后，命令将士守卫边疆，不准轻举妄动，如果有辽兵骚扰，一定要坚壁清野，以逸待劳。一天，他正和宣徽使监军王峻出城巡视，忽然听说澶州副使陈光穗前来。郭威才知道京城有变，于是带着陈光穗回到府衙。王峻还不知道底细，也跟着回来。郭威召来郭崇威、曹威及大小三军将校，聚集一堂，说：“我与大家披荆斩棘，跟随先帝取得天下，和杨邠、史弘肇等大臣苦心经营，废寝忘食，国家才平安无事。现在杨、史二人无故遇害，朝廷又想取我和监军的首级。你们现在就可以将我的头拿去，免得遭到连累。”郭崇威等人不禁失色，都哭着说：“天子年幼，一定是皇帝身边的小人在作怪。我们愿意跟着将军进京，清除皇帝身边的奸臣。”郭威假装面有难色，枢密使魏仁浦和翰林天文赵修己也在一旁相劝，于是郭威主意已决，留养子郭荣镇守邺都，自己准备进京。
郭荣本姓柴，父亲叫柴守礼，是郭威老婆的侄儿，天姿聪明。郭威十分喜欢他，收为义子。朝廷任命郭荣为贵州刺史，他却想跟随义父，所以没有上任，留在邺城任牙内都指挥使。郭威命郭崇威作前锋，自己和王峻带领人马随后，向南进发。路过澶州，李洪义和王殷出城相见，抱头痛哭，愿意跟随郭威一道进京。走到途中，他们抓获了一名间谍，是皇帝派来侦察他们的动静的。于是，郭威给皇帝写了一封信，让这名间谍带回去。郭威到了滑州，节度使宋延渥不敢迎战，出城投降。郭威进城后，将城里的财物取出来，犒赏将士，大家都愿意为他卖命。这时，郭威已经有了野心。
后汉朝廷听说郭威率兵南下，准备派兵抵御。慕容彦超主张出战。前任开封尹侯益却主张防守，说郭威的家属都在京城，最好是让他们上城招降。慕容彦超却嘲笑侯益是懦夫。皇帝刘承祐也相信了慕容彦超的话，派慕容彦超和侯益、阎晋卿、吴虔裕、前任鄜州节度使张彦超等人，率领禁军赶往澶州。刚下诏，前面派去的那个间谍回来了，报告说郭威大军已经到了河上。刘承祐又悔又怕，急忙和大臣们商议。惹出祸事的李业不知天高地厚，请求朝廷用钱收买郭威的将士家属，让他们写信给亲人，招降他们归顺朝廷。
不久，又有报告说郭威大军已经到了封邱，距京城不过百余里路程。宫廷内外得知消息，震惊不小。李太后还哭了起来，后悔当初没有听李涛的话。皇帝刘承祐也十分不安。只有慕容彦超自恃骁勇，在皇帝面前说大话。带着一帮人到七里店驻扎，准备迎战郭威。他等到天黑，也没有看见敌人，只得又回到京城。第二天，慕容彦超率兵到达刘子坡，与郭威大军相遇，彼此安营扎寨，按兵不动。
皇帝刘承祐准备亲自到前线慰问军队。李太后不许他去冒险，说郭威是刘家的老臣，如果不是关系到生死存亡，也不至如此;现在只能招降，不能出兵，否则连君臣的名分都保不住了。刘承祐不听，带着聂文进等人到七里店慰劳慕容彦超。慕容彦超还在说大话;刘承祐很是欣慰，回宫后倒头就睡。第二天早上，皇帝又想出城观战，连李太后也劝阻不住，只好眼睁睁地看着刘承祐出城。皇帝还没走多远，马突然失足，差点摔下来。到了刘子坡，刘承祐站在山冈上，看两军交战。
这时，敌我双方出营列阵，郭威下令说：“我此来是为了清除皇帝身边的奸臣。如果他们不来进攻，我们就不要轻举妄动！”话刚说晚，突听鼓声一响，慕容彦超跃马前来。郭威大军指挥使郭崇威与前博州刺史李筠马上领兵出战。两军相斗，杀声震天。郭威又派前曹州防御使何福进、前复州防御使王彦超，率兵冲击南军。慕容彦超没有防备，顿时人仰马翻，仗着勇力抵挡了一阵，连忙败退，其余的将士纷纷投降。侯益、吴虔裕、张彦超等人，都向郭威投诚。慕容彦超带着几十名随从逃到兖州，命令宋延渥前去救驾。宋延渥率兵赶过去，只见乱兵如云，根本无法前进半步，只得中途折回来。
当天夜里，后汉皇帝刘承祐和宰相一行人，留宿在七里寨。到了天明，刘承祐起来一看，眼前只剩下一座空营。他慌忙登高北望，只见郭威大军的营前旗帜高悬，将士在营门出入，十分雄壮，不由得魂飞天外，当即向城里逃窜。皇帝跑到玄化门，城门早已紧闭，城上站着开封尹刘铢，厉声问道：“陛下回来，如何没有兵马！”刘承祐无言以可对，正准备让随从回话，突然听见弓弦声响，自己急忙闪避。身边的那名随从已经应声倒地，吓得他肝胆俱裂，回马便跑。苏逢吉、聂文进、郭允明等人也跟着逃窜，一口气跑到赵村。后面尘土飞扬，人声马声杂沓而来。刘承祐知道追兵已经赶上，慌忙下马，准备到百姓家里暂避一时，没想到突然被人从背后一刀，刺倒在地，一声狂号后，便倒地而亡，享年只有二十岁。
后汉皇帝刘承祐刚逃到赵村，便被茶酒使郭允明刺死。后者正准备将皇帝的头献给后面的追兵邀功，却发现追上来的不是敌人，而是皇帝的亲兵。郭允明当场又怕又悔，心里一急，便把杀皇帝的刀向脖颈上一横，自刎而死。苏逢吉还在继续逃窜，偏偏前面有人挡住了去路，浑身血污，面貌十分恐怖，模模糊糊一辨认，正是他杀死的太子太师李崧。这一惊非同小可，顿时肝胆俱碎，跌落马下，立即毙命。聂文进逃了一程，也被追兵赶上，乱刀砍死。李业、后匡赞还在城中，听说北郊兵败，便从宫中抢了珠宝，混出城外。李业投奔陕州，后匡赞投奔兖州，而阎晋卿早已在家自尽，一时间京城大乱。
郭威得知皇帝被杀的消息，放声痛哭，将士都进帐劝慰，请他马上进城平乱。郭威这才收泪，率军进入京城，刚到玄化门，刘铢还在那里拒守，箭如雨下;于是转向迎春门，门已经大开，无数难民在那里进进出出。郭威无心顾及他们，匆匆到家里探望，门庭依旧，却早已人去楼空，又忍不住失声痛哭。这时，大军已经进城，到处都在杀人放火，抢夺财物。前任滑州节度使白再荣在家里闲坐，被乱兵闯进去抢光了财物，将他杀死。吏部侍郎张允虽然是巨富，却最吝啬，结果也被乱兵抢掠一空，自己也活活气死。
到后来，乱兵越抢越凶，夜以继日，满城火光冲天，哭声震地。右千牛卫大将军赵凤看不过去，挺身而出，带着几十名亲兵坐在街上，射死了许多乱兵，这一片区域才稍稍安全。第二天，郭崇威对王殷说：“再这样下去，京城恐怕要变成一座空城了！”并马上请示郭威，严禁将士抢劫掳掠，违令者斩，兵士们才罢了手。郭威带着王峻入宫，向李太后问安。太后已经是涕泪涟涟，将国事托付国郭威后，让他先给皇帝发丧，然后另立储君。
太师冯道最老成，也最无耻，当即率领百官见郭威。郭威装模作样地下拜，冯道居然接受了，还不紧不慢地说：“侍中这一次，也算是不容易了。”郭威一听，顿时变了颜色，半晌才恢复原状。于是一番商议后，指定罪魁祸首是李业、阎晋卿、聂文进、后匡赞、郭允明等人。阎、聂、郭三人已死，李业、后匡赞在逃，还有代管开封府的刘铢、李洪建，都是从犯，全部捉拿归案。冯道乘机建议立皇帝，郭威也无法反对，只得向太后请求。太后和冯道商量了半天，让大家在河东节度使刘崇、许州节度使刘信、徐州节度使刘赟、开封尹刘承勋几人中选一个人做皇帝。
在郭威的倡议下，众人一致决定，立开封尹刘承勋为皇帝。但是太后却说，刘承勋体弱多病，现在还不能起床。王峻便建议立徐州节度使刘赟，众人又齐声附和。郭威沉吟半天，才慢吞吞地说：“这件事还需要从头再议。”言下十分不悦。第二天，大家还是坚持立刘赟，郭威十分无奈，只得将就了事。很快，太后就下诏，命冯道前去迎接徐州节度使刘赟。冯道十分圆滑，知道这不是郭威的本意，于是故意拖延，建议郭威让翰林学士范质先写一篇告示，然后再去迎接新皇帝。
当时已是隆冬，风雪漫天，郭威冒雪前进，到处访问范质的住址，登门造访，请他写了一篇文章。刘赟是刘知远的养子，亲生父亲是河东节度使刘崇。刘崇是刘知远的弟弟，刘赟正是刘知远的侄儿，后来被刘知远收为养子。太后看到告示，当即批准，派太师冯道、枢密直学士王度、秘书监赵上交赶赴徐州，迎接刘赟入朝。
冯道又不免吃惊，沉思良久，去见郭威，说：“我已经年老，怎么还派我到徐州？”郭威微笑着说：“太师德高望重，与众不同，这次迎接新皇帝，非太师莫属。”冯道这才放心前去。郭威送走冯道后，又带领群臣请示太后，说新皇帝还没有到来，暂且请太后临朝听政。太后只得答应下来，随后便封赏功臣，升王峻出任枢密使兼右神武统军，王殷出任侍卫马步军都指挥使，郭崇威出任侍卫马军都指挥使，曹威出任步军都指挥使。
没多久，郭威接到兖州来的奏章，说节度使慕容彦超已经捉住了后匡赞，现在正派人押送到京城。等后匡赞押解到后，郭威马上将他送交法办，和刘铢、李洪建两犯一并审讯，定了死罪。现在，只有李业一人在逃。郭威又命令陕州节度使李洪信，迅速捉拿李业归案。李洪信是李业的堂兄，李业前去投奔时，他不敢收留，却也没有抓他，只是让他到别的地方躲避。李业无奈，只得又投奔晋阳，路过绛州时，被强盗盯上。强盗杀了李业，夺了他的财物。李洪信得知消息后，马上报告了郭威。
当初刘铢被抓获时，对妻子说：“我死了以后，你免不了沦为奴婢。”妻子哭着说：“只怕到时候连奴婢也做不成，还得和你一起受刑。”刘铢默然无言。郭威知道后，十分怜悯，只杀了刘铢和他的儿子，没有杀害他的妻子。李洪建曾经保护过王殷的家属，所以王殷屡次向郭威求情，乞求免李洪建一死。郭威却不许，只是赦免了他的家属。后来，刘铢、李洪建、后匡赞，同日处斩;苏逢吉、阎晋卿、郭允明、聂文进等人的首级，也被悬挂在城楼上示众。郭威处罚了这些人后，还没有松口气，镇州和邢州的警报已经传来，说大辽皇帝兀欲已经攻陷了封邱和饶阳。郭威马上禀明太后。太后随即命郭威率兵北伐，将政事委托给窦贞固、苏禹、王峻，将军事委托给王殷，封翰林学士范质为枢密副使。
十二月，郭威率领大军从京城出发，刚走到滑州，就接到徐州的使者，说是奉了刘赟的命令，让他前来慰劳将士。众人见郭威不高兴，也是面面相觑，不肯接受未来皇帝的这番好意，而且私下议论说：“我们前段时间在京城烧杀抢掠，如果还是刘家的人做皇帝，哪里还有我们的活路？”郭威听见将士的议论，假装惊愕，将使者送走后，马上命令军队向澶州进发。这时是晴天，天气十分暖和，众人乘势献谀，说郭威的马前有紫气萦绕。郭威假装听不见，率兵渡河，在澶州城里留宿。第二天吃过早饭，刚下令出发，就听见外面十分喧闹，声如雷动。他却不慌不忙，返身入内，将门关上。
这时，一些军士翻墙而入，向郭威请求说：“大家已经和刘氏结了深仇，不愿再立刘氏子弟做皇帝，请将军自己做皇帝吧！”郭威还没有答话，那些军士已经将他围住，前呼后拥，有的扯下黄旗披在郭威身上，有的在那里高呼万岁。郭威做作了一番后，才答应了大家的请求，率兵回京。到了河边，冰已经开始融化，郭威命将士休息了一夜，第二天就马不停蹄地赶回京城去了。
枢密使王峻和马步军都指挥使王殷，都是郭威的心腹，一听说澶州发生哗变，就知道郭威必定回来称帝。他们当即派马军指挥使郭崇威，率兵赶赴宋州，表面上是保卫刘赟，暗中却准备杀害刘赟。他们等郭崇威出发后，又和窦贞固等人商议，准备迎接郭威。
窦、苏两位宰相，本来就十分懦弱，况且手上又没有兵权，怎能和郭威抗衡，没奈何，只得默许他们这样做。这时，郭威差人给李太后送信，说情况有变，军队现在正在回京的路上，并且说自己不愿意这样做，是那些将士逼迫的。太后听了他这番掩耳盗铃的话，也只有暗自流泪的份。
窦贞固、苏禹、王峻、王殷等人走到七里店，迎接郭威，等郭威一到，立即捧上一篇由满朝文武百官署了名的倡议书，让他称帝。郭威喜形于色，表面上仍然装成很谦逊的样子，口口声声说没有太后的指示，自己不敢做主的话。于是，窦贞固等一班走狗，马上回去，不知道用了什么方法，胁迫太后下了一道告示，让枢密使侍中郭威出任监国，实质上就是做皇帝，只不过没有封号罢了。
转眼间到了新年，郭威仍然在皋门村驻扎，等候时机进入京城称帝，做一个新朝天子。此时，徐州节度使刘赟还不知道消息，命右都押牙巩廷美，教练使杨温镇守徐州;自己和冯道等人向京城而来，一路上旗帜鲜明，仪仗威武，十分排场。刘赟得意洋洋，到了宋州，进驻府衙。第二天刚起床，就听见门外有人马声，不知道发生了什么变故，急忙上楼瞭望，只见窗下有许多骑士，气势汹汹，聚集在衙门外，为首的将官英气逼人。刘赟十分吃惊，问道：“你是谁？为什么在此喧哗！”话音刚落，来将应声说道：“末将是殿前马军指挥使郭崇威，眼下澶州发生了兵变，朝廷派我前来保卫！”
刘赟派冯道出去和郭崇威叙谈了片刻，郭崇威才下马进门，拜见刘赟，告诉了澶州发生的一切，并表示自己仍然效忠汉室。刘赟这才稍稍放心。徐州判官董裔对刘赟说：“郭崇威的语言举止十分古怪，一定有什么阴谋。这段时间有谣言说，郭威已经称帝，陛下这次深入险地，恐怕是凶多吉少！不如召指挥使张令超进来商议，命他连夜劫持郭崇威，夺了他的兵权，明日到睢阳抢一些财物，然后到晋阳召集军队，再到京城去。郭威此时刚刚在京城落脚，必然没有准备，也不会派兵追袭，这才是上策！”刘赟一直犹豫不决，董裔叹息了一阵，就走了。夜里，刘赟翻来覆去睡不着，想了半天，觉得董裔的话有道理，等道他天亮后召张令超商量时，却已经迟了一步。张令超早已被郭崇威说服，不肯前来相见，眼看着大势已去了。
随后冯道进来，奉上郭威写给刘赟的书信，说是因为发生了兵变，要冯道先回去稳定局面，留王度、赵上交等人护送他进京。刘赟明知道郭威的谎言，一时也不便说破。当冯道开口向他辞行时，刘赟才不快地说：“我这次来京城，只能仰仗你一个人。你做了三十年的宰相，老成持重，所以我才没有怀疑你。郭崇威控制了我的卫兵，本人现在危在旦夕，你有什么办法吗？”冯道支支吾吾地说，等自己回京平定兵变后，再做打算。这时，刘赟部将贾贞在一旁怒视冯道，举剑示意刘赟。刘赟摇手说：“不能草率！这件事和他没有关系。”冯道乘机辞行，连夜赶回京城。很快，太后的命令就传到了宋州，将刘赟废除。刘赟顿时面色如土。郭崇威更是毫不留情，逼迫刘赟到外面居住，不准在府衙逗留。董裔、贾贞准备打抱不平，想和郭崇威理论，结果被郭崇威处死。
王峻等人助纣为虐，又派申州刺史马铎率兵到许州，将制节度使刘信控制起来。刘信是刘知远的堂弟，曾任侍卫马军都指挥使。刘知远死后，杨邠等人将他调到了许州。刘承祐即位后，他才重新做官。杨邠等人被杀后，刘信十分高兴，以为自己的苦日子到头了，后来刘承祐被杀，刘信又惶恐起来;他随后听说朝廷准备立刘赟做皇帝，马上派儿子到徐州迎接。谁知一波未平，一波又起，马铎率兵突然入城。刘信情急之下，索性自尽了事。王峻、王殷等人替郭威除掉两位刘氏子弟后，于正月五日迎接郭威进京;一面胁迫李太后下命令，把所有的国宝悉数送给郭威，让郭威即位称帝。
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