石勒的太子石弘已是弱冠(二十岁)之年了，就在东宫帮着父亲处理一些军国大事，凡是尚书请奏，大多数由太子决定。石勒之子、骠骑大将军、大单于、秦王石宏也可以干预政事。石虎在邺城守卫多年了，看到石宏被封为大单于，心里很不平衡，常常发牢骚。仆射程遐和徐光进言石勒：必须早日除了石虎，不然必是养虎为患。但是石勒不肯听，两人只有告退。
程遐和徐光一碰头就聊起进谏的情形，徐光说：“中山王对我们两人恨之入骨，不但国家有害，而且就怕我们的身家也不保呀！我们应该设法保国安家，怎么可以坐以待毙呢？”程遐也皱眉，问有何良策。徐光想了很久才说，还是只能再三进谏，感悟主心，才能转祸为福。程遐摇头说未必能成呀！徐光又进去再次进谏。过了几天，徐光见石勒面有愁容，一问原来是怕司马家还在，后世的人就难分谁才是真天子。徐光应和说：“陛下忧的是四肢而不是心腹。司马家不足为患，只是四肢有微患。现在虽然中山王托陛下的威望所向无敌，但是他残暴奸邪，见利忘义，而且他们父子又权倾朝野还不满足，想要密谋造反。在东宫傲慢不恭，轻视太子，这才是心腹大患呀！”石勒还是不说话，徐光只有回去了。
此时又出现不少怪事，像蛇鼠相斗，结果蛇死;又有马头上长角;长安城中又传鸡有怪声。石勒没有在意，偶感风寒，竟然生了大病，病势加重。他便召太子石弘、中常侍严震与中山王石虎入宫服侍。石虎入宫后就假传诏命不让太子和严震入内，王公大臣问及石勒病情时也不回答;不过又假传圣旨令石宏、石堪等各藩王返京待命。石勒的病势有增无减，一天回光返照般起床散步，正巧遇到石宏来请安，就问石虎：“我叫各个王到藩镇驻守，就是为今日预备，是谁把他们召回来的，还是自己来的？若是有人假传圣旨，立即处斩。”石虎慌忙说是秦王想念陛下，暂时回来看您，今天就回去。石宏听了才知道是石虎假传圣意，但怕石虎势力，就不得不隐忍而归。各藩王待了几天，还没有遣回的消息，就在京城住下了。不久，石勒病势更加严重，起床都难了。他留下遗嘱，叫三日后下葬，一概从俭;又嘱咐侄子石虎务必要全力辅佐新主，否则必然重蹈司马家的覆辙，这样的话他死也不会瞑目。
他说完就去世了，刚好六十岁，在位十五年。石虎主持丧礼，乘夜将棺椁埋在山谷，又在城外设衣冠冢，尊为高祖明皇帝。接着石虎逼迫太子下诏收捕程遐和徐光，并召齐王石邃前来监视太子。文武百官都害怕地散去，石弘也害怕，情愿让位。石虎冷笑说世子当立，天经地义，臣怎么敢越礼法？于是逼石弘登位，改元延熙。文武百官都进了一位。石虎封自己为丞相、魏王、大单于等;妻子郑氏为魏王后;长子石邃为王太子;各个儿子都位居要职。凡是宫中侍女，有点姿色的和珍宝服饰等都被送入丞相府，还令镇军将军夔安为左仆射，尚书郭殷为右仆射，简直就和皇帝没有两样。
石勒的皇后刘氏秘密召见彭城王石堪，请他除掉石虎，保全先帝血脉。石堪让太后下诏，号召诸镇牧守起义，讨伐逆贼。但是太后说怕日久生变，叫他立即行事。于是石堪微服前往偷袭兖州，谁料石虎早有准备，他们不过才百余人马，根本没法抗衡，只有南奔谯城。石虎派部将追击，将石堪活捉。石虎见了石堪，叫人拿出鼎镬将他烹煮致死，又带兵入宫逼刘氏自杀。
关中镇将石生，洛阳镇将石朗听说石虎杀了太后很是不平，就联合起兵讨伐石虎。石虎带兵七万人前去进攻金墉城。石朗没有防备，于是城被攻破，石朗被杀。然后石虎转攻长安，将军石挺为前锋引兵疾进。那边石生部将郭权带领鲜卑部落两万人作为前驱，自己统率大军压后。开始时，鲜卑兵骁勇异常，横冲直撞，将石挺杀死。石虎便暗中收买鲜卑，让他们反攻石生。鲜卑见利忘义，返回袭击石生。石生立即奔回长安，又逃到鸡头山。长安守将蒋英抵抗了十几日后被石虎破城杀害。好在退守上邽的郭权还有三千多人，他听闻变故，便向晋朝称臣，被晋封为镇西将军，仍驻守上邽，领秦州刺史。
石虎因为乱党都平息了，就打算篡权了。秦王石宏有抱怨，石虎就将他幽禁起来。石弘更加害怕，亲自去把玉玺交给石虎。石虎不受玉玺，摇头说：“帝王大业，应当由天下人公论，你怎么总是来烦我？”石弘只有哭着回宫，告诉程太后说：“先帝不会有后裔了。让位求生都没有办法啦！”不久，尚书省向石虎上书，请他依照唐虞禅让的故事继位。石虎大怒说石弘无能，可以直接废去，何必禅让呢？于是令右仆射郭殷持节入宫，废石弘为海阳王，强迫他迁走。石虎下书说：“王室多难，海阳王自己放弃统治四海的重任，我才勉强服从大家的推戴。但朕听说道合乾坤、德协人神，才可以称皇帝，所以我暂时称为赵天王，以归众望。”
晋咸康元年(公元335年)，石虎自号居摄赵天王，升殿上朝，改元建武，立儿子石邃为太子。当下就下毒手把石弘、太后、秦王石宏、南阳王石恢全部杀害。石弘死时才二十二岁。
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