汉太祖高皇帝刘邦(公元前256年冬月二十四—前195年四月二十五)，沛丰邑中阳里人，汉朝开国皇帝，汉民族和汉文化的伟大开拓者之一、中国历史上杰出的政治家、卓越的战略家和指挥家。对汉族的发展、以及中国的统一有突出贡献。
刘邦出身农家，为人豁达大度，不事生产。
刘邦是沛县人(江苏沛县)，在秦朝时曾做过亭长(亭长是管十里以内的小官)。有一次，上司要刘邦押送一批民工到骊山去做苦工，他们天天赶路，每天总有人逃跑，管也管不住。刘邦想：照这样下去，到了骊山也无法交差。干脆决定把这些民工放了，让他们自找活路去吧。民工们知道后激动得直哭。当时有十几个民工情愿跟着他一起找出路，刘邦就同十几个民工逃到芒砀山躲了起来，过了几天，聚集了一百多人。
陈涉起义以后，刘邦的朋友沛县县衙的文书萧何等人杀了县官，让刘邦当了沛县的首领，所以人们称他“沛公”。后来刘邦又和张良(桥下拾鞋的张良)汇合，他们谈得很投机，便一起投奔了当时声势最大的项梁。项梁立了楚怀王以后，刘邦就听楚怀王的调遣了。
楚怀王派刘邦攻打咸阳(秦国都城)，刘邦便调动人马，一直攻到咸阳城外，迫使秦朝投降。刘邦进入咸阳，统治了十五年的秦朝灭亡了。
刘邦听了张良的劝告，进了咸阳以后公布了约法三章，严明军纪，受到百姓的欢迎，大伙争先恐后地拿着酒肉去慰劳军队。刘邦的人马在百姓中留下了好印象。
后来项羽自封西楚霸王，封刘邦为汉王，刘邦很不服气，但因当时自己的力量太弱，没办法和项羽争高低，只好带人马到他的封地南郡(陕西省汉中东)去。
到了南郡，刘邦招兵买马，发现和重用有才能的人，准备和项羽争夺天下。
有一次，丞相萧何一人亲自连夜追回了一个逃兵，逃兵名叫韩信。
听到这事以后，刘邦觉得很奇怪，生气地问萧何为什么亲自去追一个逃兵？萧何说：“将军有的是，像韩信这样的人才，简直是举世无双，大王要是不想打天下就别用韩信，要是准备争天下，就非用他不可。您到底怎么样呢？”刘邦说;“我当然不能总留在汉中啦。”萧何说：“那您就赶快重用韩信，不然早晚他还是要走的。”刘邦对韩信的才能还不太相信，就说：“让他当个将军吧。”萧何说：“太小，这样还是留不住他。”刘邦说：“那就拜他为大将吧！”萧何这才同意了，他接着说：“大王决心拜他为大将，要选个好日子，还得隆重地举行拜将的仪式。”刘邦一一答应了。
到了拜将那天，大家才知道大将是地位低下的韩信，都很吃惊，但汉王刘邦在仪式过后接见了韩信，恭敬地向韩信请教战胜项羽的策略。韩信说得头头是道，刘邦听了很高兴，只后悔没早发现这个人才。
由于刘邦听取意见，善用人才，最后终于迫使项羽乌江自刎。公元前二零二年建立了比秦朝更强大的汉朝，刘邦就是汉朝的第一个皇帝──汉高祖。
汉高祖刘邦在庆功会上，当着众大臣总结成功的原因时说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷而不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三人者皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。”
汉朝共维持了二百二十多年的时间，都城一直设在长安(陕西西安)，历史上把这个时期叫做“西汉”，也叫“前汉”。
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