努尔哈赤死后，四大贝勒应该轮流执政。但轮流执政的制度没有形成，最后登上皇位的是皇太极。皇太极是预定的接班人，还是众望所归被大家推举的，或像大家所说汗位是从兄弟手中抢来的？皇太极的继位真有许多疑点吗？
努尔哈赤是清朝开国皇帝清太宗皇太极是努尔哈赤的第八子，母为孝慈高皇后。史书上说他仪表奇伟，聪明过人，脸色红润。1615年，努尔哈赤将最初设立的黄、红、蓝、白四旗扩建为八旗，二十二岁的皇太极为正白旗主旗贝勒。第二年，后金建立，努尔哈赤令四大贝勒共理政务，皇太极是四大贝勒之一。四大贝勒每月一人轮流值事，共同处理国家大事，权势显赫。他常随太祖征讨，运筹帷幄。1626年，努尔哈赤死，大贝勒代善以皇太极才德冠世，与其他贝勒一起请皇太极嗣位。皇太极推辞再三，但众人继续坚请，他只得遵从众人的意思在沈阳即位。1636年，他改国号为大清，改族名女真为满洲，自称宽温仁圣皇帝。可以这样说，努尔哈赤是清朝的开创者，而皇太极是清朝的奠基人，他是清朝开国过程中极为重要的人物。
后代的人们对皇太极的继位有许多疑点，人们常常会问：大贝勒代善为什么自己不即位而非要拉了其他人一起请求最小的皇太极登基？皇太极自己说是不能违反众人的意愿而勉强嗣位，这样的一套做法是否有过分做作的嫌疑？对此，许多人见仁见智，提出了不同的看法。
女真族选择继承人与汉人不同，汉族的嫡长子继承制并不为他们认同，谁有才能，谁就有可能得到汗位。努尔哈赤最初挑选的继承人是长子褚英，褚英十八岁时因作战勇敢被封为洪巴图鲁，即大勇士的意思，深受努尔哈赤的器重。二十七岁时封为阿尔哈图·土门，意为有谋略之人，实际上是努尔哈赤赞赏他善于动脑子。不过，褚英性格急躁，年轻气盛，在处理日常事务时得罪了不少人。不久，众贝勒及大臣有意发难，一再在努尔哈赤前说他的坏话，努尔哈赤渐渐对褚英有了看法。有口难辩的褚英焚表告天，诉说自己的冤情，又被人告发是在诅咒努尔哈赤，不明就里的努尔哈赤于1613年愤然下令处死褚英。这样一来，皇太极就有了继位的机会。据朝鲜史籍《鲁庵文集》说：“老汗临死前说：皇太极能完成我的意愿。”如此说来，皇太极的即位是努尔哈赤的意思，是顺理成章的。
不过有一种观点认为皇太极的继承汗位并不是努尔哈赤的意思，而是由诸贝勒共同推举的。努尔哈赤在褚英死后，未立嗣子，但确立了八旗制度和四大贝勒共理朝政的制度，即继承汗位的人必须由诸贝勒共同推荐。努尔哈赤死的当天，代善长子劝代善说：“四贝勒(指皇太极，皇太极在四大贝勒中年龄最小)才德冠世，特别得到先帝的看重，而且众人对他也诚心悦服，他应该继大位。”代善认为确是如此。第二天，诸贝勒议事时，代善提出动议，请皇太极即位，各位贝勒也表赞同。中间确有相互推让的局面，皇太极前后有三天不同意即位，而代善等人硬是拉着他登上了汗位。与各个时期刀光剑影的争抢形成鲜明对比的这种推举，并不是不可置信的，而是极有可能的。因为后金民族崇尚武功，而皇太极从小就出征打仗，努尔哈赤曾经说过：“皇太极将来是父兄的依赖，就像身体上一定要有眼睛一样。”这样看来，皇太极的军事才能确是超过其他人，谋略、威望也是在其他人之上，代善在诸贝勒中的资格最老，他一推举，其他人跟着呼应，才能卓著的皇太极就被推举了出来，这并不足为怪。
也有观点认为皇太极的汗位是从多尔衮手中抢来的，著名清史专家戴逸先生就持这种看法。朝鲜著作《春坡堂日月录》说：“努尔哈赤临终前，对代善说：九王(指多尔衮)应该继位，但他年纪很轻，你可以当摄政王，以后传位给九王。代善认为这可能会使他人认为自己有夺位的嫌疑，遂立皇太极为汗。”蒋良骐的《东华录》记载了多尔衮自己的话也说“太宗文皇帝之位原系夺立”，意指皇太极是篡夺汗位的。一些人由此推断皇太极为了从幼弟多尔衮手中夺汗位，不惜让多尔衮的母亲大妃纳喇氏殉葬。持相反观点的人认为努尔哈赤痛恨多尔衮的母亲，多尔衮年纪又这样小，他无论如何是不会被立为继承者的，这恰恰是多尔衮在为自己后来的“擅作威福”寻找理由。皇太极继位后，对多尔衮这个小弟弟关心有加，尽力提拔，两人之间感情深厚，夺位之说是无从谈起的。
也有观点认为无论是多尔衮还是皇太极，都不是努尔哈赤生前立的嗣位者，皇太极之所以能登上皇帝，是他通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。四大贝勒之间，二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大过，自然没有资格也没有条件争夺汗位继承权;三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，有勇无谋，生性鲁莽，军力较弱。他的生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲。他的名声比较差，可做统兵大将，但不能做一国之君，更没有条件争夺汗位。大贝勒代善有资格、有条件也有可能继承汗位。代善性格宽柔，深得众心，且军功多、权势大。努尔哈赤曾预示日后由其袭受汗位，说：“百年之后，我的幼子和大福晋交给大阿哥收养。”大阿哥就是代善。皇太极虽怀大志、藏玄机、有帝王之材，但同乃兄代善争夺汗位的继承，各方面均处于不利的地位，于是不得不暗设机关。代善由于与纳喇氏的关系，被皇太极使了计谋，让他在努尔哈赤前失去了信任，所以实际上皇太极是夺了代善的汗位。
最后一种观点，实际上还是比较可信的，因为皇太极用贬低他人的办法取得了汗位，而即位后，不敢大意，又用尽心计对付三大贝勒。努尔哈赤规定的四大贝勒轮流执政，至皇太极时，因三大贝勒都是兄长，朝贺时，他们和皇太极都南面并坐，实际上仍是共同执政。公元1629年，皇太极以三大贝勒轮月执政，实在不好意思太辛苦三位兄长，让三大贝勒以下诸贝勒每人都按月理事，实际在削弱三大贝勒的权力。稍后，又设八大臣、十六大臣与诸贝勒共同议政。二贝勒阿敏因征朝鲜后不想回来，被皇太极历数十六大罪状幽禁起来，1640年死于幽所。三贝勒莽古尔泰在朝廷里与皇太极发生争吵，又拿出刀在手里摆弄，被削贝勒名号。不久又改各大贝勒朝贺时与皇太极并坐的体制，仅皇太极一人南面中坐，莽古尔泰忧愤而死。代善因为宴请了莽古尔泰的妹妹，使皇太极大为震怒，代善几乎被削去贝勒名号。其他各旗贝勒人人震恐，只得服从皇太极的威势。代善的存在本身就是对皇权的威胁，1635年，皇太极宣布了代善的四大罪状，革去贝勒名号，削夺职位。至此三大贝勒全部清除，皇太极已没有对手了。
无论是文治武功还是机谋，皇太极的确比其他三位贝勒要技高一筹，因而成为赢家是必然的事情。1636年，皇太极众望所归地被拥立为皇帝，定国号为清。
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