苏东坡有个十分出名,又很有趣的“三难三易”之说法,即“忍哭易,任笑难;忍痛易,忍痒难;忍死易,忍欲难。”苏东坡这个说法,看起来近乎戏言,但细细品味,却又不无道理。而他在此处所说的“忍欲难”,其实说得就是“苏武牧羊”中的苏武。
苏武,字子卿,杜陵(今陕西西安东南)人。天汉元年(前100),匈奴新单于即位,汉武帝为了表示友好,派遣苏武率领一百多人,带了许多财物,出使匈奴。
不料,就在苏武完成使命准备返回时,匈奴上层发生内乱。当时,匈奴中有人准备劫持单于的母亲归汉,苏武的副使张胜卷入这一行动。事发后,苏武受到牵连,被扣留下来。
匈奴单于采用种种方法,威逼利诱,劝苏武投降,都遭到苏武义正辞严的拒绝。单于无可奈何,便把他流放到人迹罕至、荒原千里的北海(今贝加尔湖)边放羊,并宣称要等公羊生下羊羔,才放苏武回去。
苏武在那里历尽艰辛,他在冰天雪地中吃雪团、吞羊毛,甚至以挖掘野鼠穴中的草籽和草根为食,但他出使时所持的汉节却从不离身,天长日久,汉节上的毛全都脱落了。即使这样,仍未动摇他对汉朝的忠心。
苏武这种宁死不降的气节,连已经投降匈奴的李陵也佩服得五体投地,感概说:“我和卫津的罪过上通于天。”
在被匈奴扣留十九年后,苏武终于得以回到汉朝,被任命为典属国,掌管汉朝藩属事宜,成为当时的民族英雄。其后,苏武还因与霍光谋立宣帝,被封为关内侯。
苏武有一子,名叫苏元,因罪被杀,苏家绝后。汉宣帝时,怜念忠臣,问左右大臣:“苏武在匈奴呆了十九年,没有儿子吗?”
大臣们去问苏武,苏武一直说没有,如今为了传承家族香火,才向宣帝坦白,说,自己在匈奴时,的确和一个匈奴女子生了一个儿子,叫苏通国,现在还有书信往来,想通过使者用金帛向匈奴赎回这个儿子。
宣帝于是派使者到匈奴,把苏武的儿子苏通国赎回,任命为郎。
所以,苏东坡说:“苏武茹毛啮雪,不失汉节,却不免为胡妇生子,忍欲最难。”
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