汤显祖在浙江遂昌任知县5年中，仁政惠民，轻刑宽狱。尤为突出的是，他还做了“除夕遣囚”和“纵囚观灯”两件惊动政坛的事。在其感召下，那些囚犯除夕回家过年和元宵桥上观灯，竟没有一个人趁机逃跑。
明代戏曲家汤显祖，有“东方莎士比亚”之美誉，著有《牡丹亭》。他早年即有文名，曾拒绝首辅张居正招揽。他在万历十一年(1583年)考中进士，任南京太常寺博士、礼部主事，因上疏弹劾大学士申时行，降职为广东徐闻典史，后在1593年3月改任浙江遂昌知县。
汤显祖到遂昌上任后，经常走街串巷，察访民间疾苦，足迹遍布城乡。他了解到，在他到任之前，遂昌是“昼有公差，梦有盗警”，但正如他所说的，所谓“盗”者，多数是生活无望、四处逃亡、铤而走险的农民，遂昌山区就有不少本地和外地逃亡的“隐民”。汤显祖刚柔并施：“勒杀盗酋十数人”，“行乡约，制雅歌，家尊五伦人四科”;注意冤案的平反、积案的处理;对触犯律条的囚犯，他注重感化，“去钳剭，罢桁杨，减科条”，没有用酷刑打死过任何一个人，在断案听狱时，一般不用肉刑，即使偶尔用刑，也从不用重刑，而且在事后派医官前往诊治。他甚至有过除夕释囚回家过年和元宵纵囚观灯的不寻常举动。
一年除夕，他想：在此辞旧迎新之际，理应家家团聚，共享天伦之乐。可是狱中的囚犯怎样才能见到他们的亲人呢？他考虑再三，决定将30多名犯人全部放回家中过年，并由家人具结作保，在正月初四回狱服刑。这件事引起官场很大震动，汤显祖却泰然处之，并写了一首《除夕遣囚》诗：除夜星灰气烛天，酴酥销恨狱神前。须归拜朔迟三日，溘见阳春又一年。这首诗的大意是：除夕之夜，星月灰暗，明烛高照。喝一点屠苏酒，在狱神前表示悔过。我要回家过年，3天后再回狱中，忽然见到阳春，又是新的一年了。
过了十几天，又到了元宵节，遂昌城里，彩灯高悬，乐声悠扬，一派升平景象。正在凭楼眺望灯海的汤显祖又想起了囚在狱中的犯人，在此元宵佳节，他们不能与家人同乐。再想想除夕回家过年的囚犯年初四都能准时归狱服法，恻隐之心油然而生。于是，他不顾同僚的反对，下了一道奇特的命令：放出那些囚犯，让他们梳洗更衣，到河桥观灯。
河桥朱漆栏杆，金顶画亭，来到桥上观灯的囚犯穿上普通百姓的服装，与百姓一起观灯，兴高采烈，笑逐颜开。
汤显祖看到囚犯观灯兴致很高，心中得到很大的安慰。于是，又写下了《平昌河桥纵囚观灯》一诗：绕县笙歌一省囹，寂无灯火照园扃。中宵撤断星桥锁，贯索从教漏几星。
观灯结束后，囚犯们都自觉回到狱中服刑，而汤显祖的这一首诗与他的纵囚观灯逸事，一直在遂昌广大百姓中流传
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