早年经历
宋宁宗赵扩是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗和李皇后所生的第二子。
乾道四年十月十九日(1168年11月19日)，出生于恭王府邸，属相鼠。传说宁宗的母亲李皇后梦见一个大太阳坠落到庭院里，用手承接它，从而怀孕有娠。直到宁宗出生当天夜晚，祥光绕室。
乾道五年(1169年)五月赐名赵扩。淳熙五年(1178年)十月授予明州观察使，封英国公，十二年(1185年)三月封平阳郡王，十六年(1189年)三月进封嘉王。绍熙五年(1194年)为太子，不久继位。宋宁宗继位时，其父宋光宗尚在，改太上皇，名义上宋光宗禅位给宋宁宗，实际上是赵汝愚、赵彦逾、叶适、徐谊等朝臣以宋光宗无法执丧为理由，透过外戚韩侂胄从中连络，获得高宗吴皇后支持所造成的宫廷政变，逼迫宋光宗让位。
内禅登基
绍熙五年(1194年)六月，孝宗去世，光宗却以病为辞，不肯主持丧礼。大臣们只好请太皇太后吴氏代替光宗举行祭礼。大臣又奏光宗说：“皇子嘉王扩，一向仁慈孝顺，应立于储君，以安定人心。”
光宗立即批示：“历事岁久，念欲退闲。”在举行祭礼时，赵汝愚等率文武百官在孝宗灵柩前请求太皇太后吴氏宣示光宗禅位诏，太皇太后吴氏宣读：“皇帝心疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王扩可即帝位。”读毕，立即登位。
赵汝愚出来后，把太皇太后的意思告诉宁宗。宁宗坚决推辞道：“恐怕会背负不孝的罪名。”赵汝愚说：“天子应当以安定社稷、国家为孝，如今朝廷内外忧心忡忡，害怕混乱，万一发生意外变故，置太上皇于何地？”
大臣们这才把嘉王赵扩从人群中拥出，赵扩却推辞说：“上告大妈妈，臣做不得，做不得。“太皇太后吴氏立刻命太监说：“去拿黄袍来，我亲自给他穿上。”赵汝愚立即率文武百官跪拜，三呼万岁。赵扩登位，史称宁宗。
庆元党禁
宋宁宗继位后，重用了使其登上皇位的赵汝愚和韩侂胄两位大臣，任命赵汝愚为宰相，韩侂胄为枢密院都承旨，册立韩夫人为皇后，韩侂胄由此得势。
出生皇族的宗室赵汝愚被宁宗任命为宰相，他收揽名士，想有一番作为。然而外戚韩信胄与赵汝愚不和，图谋排斥赵汝愚，先后起用京镗、何澹、刘三僳、刘德秀等人。着名理学家朱熹约吏部侍郎彭龟年同劾韩侂胄，韩侂胄对宋宁宗说朱熹迂阔不可用。
由于宁宗信任韩侂胄，朱熹被罢官，彭龟年奏韩侂胄“进退大臣，更易言官”，“窃弄威福，不去必为后患”。庆元元年(1195年)二月，赵汝愚罢相，出知福州。反对赵汝愚罢官的人都陆续被窜逐。
宋宁宗还在韩侂胄集团的策划下，下令禁止道学，定理学为伪学，罢斥朱熹等理学家，对当时的许多知名人士进行清洗，禁止朱熹等人担任官职，参加科举。史称“庆元党禁”。
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