北宋自雍熙北伐惨败后，对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。自咸平二年(999年)开始，辽国陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗(又名杨延昭，即杨六郎)、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
景德元年(1004年)秋，辽朝承天太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪亲自率领20万大军南下，直逼黄河岸边的澶州(今河南省濮阳县)城下，威胁北宋的都城东京(汴梁)。警报一夜五传东京，赵恒问计于群臣。当时宰相王钦若、陈尧叟分别主张迁都于江南及蜀地，任职才一月的宰相寇准则厉声反对说：“出这种主意的人应当斩首！”他说，如果放弃汴京南逃，势必动摇人心，敌人会乘虚而入，国家就难以保全了;如果皇上亲自出征，士气必定大振，就一定能击退敌军。赵恒同意御驾亲征，由寇准随同指挥。到了韦城(今河南省滑县东南)，赵恒听说辽兵势大，又想退兵。寇准严肃地说：“如今敌军逼近，情况危急，我们只能前进一尺，不能后退一寸。河北我军正日夜盼望陛下驾到，进军将使我河北诸军的士气壮大百倍。后退则将使军心涣散，百姓失望。敌人趁机进攻。陛下恐怕连金陵也保不住了。”
赵恒才同意继续进军，渡河进入澶州城，远近各路宋军见到赵恒的黄龙大旗，都欢呼跳跃，高呼“万岁”。真宗在寇准的要求下上城墙鼓舞士气，使得宋军士气大振。寇准指挥宋军出击，个个奋勇冲杀，消灭了辽军数千，射死了辽军主将萧挞凛。萧太后见辽军陷入被动，便要求议和。
赵恒派使者曹利用去辽国签订澶渊之盟之际，告诉曹利用说：“如果实在没有办法，就算要百万也可以！”寇准知道后，却指着曹利用愤怒地说道：“如果超过30万两，就提人头来见。”
经过曹利用和辽使者的一再讨价还价，两国制定了如下条约：
一、辽、宋为兄弟之国，宋为兄，宋尊萧太后为叔母，后世仍以世侄论，使者定期互访。
二、以白沟河为国界，双方撤兵。辽归还宋遂城(今河北徐水)及瀛、莫二州。此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑隍城。
三、宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹(即岁币)。至雄州交割。
四、双方于边境设置于榷场，开展互市贸易。(在互市贸易中，北宋所赚的钱远远多于岁币，每年宋朝收益为所供岁币的2.5倍左右，且低价购买许多马匹用于军队装备，在经济上拖垮了辽朝，以致其之后的几十年未能发兵北宋)。
曹利用回到宋朝之后，赵恒急问金额，曹利用不敢直说，只竖起3根指头，赵恒以为是300万两，大惊失声脱口道：“太多了。”过了一会又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了结也好。”等知道是30万时，如释重负，转忧为喜，对曹利用大加赏赐。
澶渊之盟结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白发长者)，不识于戈”，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。并使宋朝节省了巨额战争开支，岁币(30万)的支出不及用兵的费用(3000万)百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以极少的代价换取了战争所难以获取的效果(不是教科书所云加重了人民的负担，失去的钱宋又可以通过外贸赚回)。
北宋在边境上的雄州(今河北雄县)、霸州(今河北霸州)等地设置榷场，开放交易，促进了宋辽之间的经济文化交流，有利于宋辽的经济发展、文化繁荣、民族融合。
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