芈八子和宣太后是同一个女人的名号，这个女人是楚国人，姓芈，嫁给了秦国国君秦惠文王，因被册封为八子，所以被称为芈八子。八子是秦国后宫中的妃嫔称号，君主的正妻是王后，其余则按美人、八子、七子、长使、少使等区分。秦惠文王在世的时候，芈八子只是秦国后宫中的一位普通嫔妃。
秦惠文王去世之后，王位由王后之子嬴荡继承，是为秦武王。秦武王继位后的第四年，即公元前307年，秦武王因为跟人比力气举鼎而折断了胫骨，不治身亡。秦武王的突然离世，留给秦国一个大问题，就是谁来继承王位。秦武王没有儿子，王位的继承者自然要在其同父异母的兄弟间选出。秦武王有许多兄弟，个个都觊觎王位，其中最有实力的人有两个，一个是王后次子嬴壮，一个是芈八子的儿子嬴市。
当时，芈八子同母异父的弟弟魏冉是朝中要员，手握大权，他对嬴市的支持起到了很大的作用。不过朝中也有其他大臣支持嬴壮，认为他是秦武王的亲弟弟，做秦国新君是合情合理。就此，两大集团分庭抗礼，斗得难解难分。后来，在赵国的干预下，两大集团相互让步，选了在燕国做质子的嬴稷为继承人。
嬴稷是芈八子的长子，从小就被送往燕国做人质，少年时代是在燕国度过的。因此，在朝中各派势力为了王位继承者争得面红耳赤的时候，大多数人都遗忘了这位王子，就连芈八子也是在魏冉的提醒下，才决定拥立嬴稷为王。
公元前306年，公子稷登基，是为秦昭王，其母芈八子成为太后，即宣太后。秦昭王当时年仅18岁，且又在燕国待了多年，对秦国政务难免有些生疏。宣太后自然而然承担起辅政的责任，掌握了秦国的朝政实权。
宣太后掌权后，立即将自己的近亲加官晋爵：拜魏冉为相国，封为穰侯;封同父弟弟芈戎为华阳君;封两个亲生儿子，公子悝为泾阳君，公子芾为高陵君。这四位君侯各个手握重权，势力庞大，被称为“秦国四贵”。
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