形制不同：古琴琴身用独木制成，琴面系有七根弦，古称七弦琴。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的无马乐器。古筝则由框板、面板和底板构成，有24－26弦。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属于弹拨乐类的"有马乐器"。
音色不同：古琴的发声是由厚面板来完成的。薄面板容易振动，故发音容易，且音量大，声音浑厚、低沉，尤其是低音部分，如古钟般咚咚声。古琴的面板不仅长，而且表面涂了一层生漆与鹿角霜的腻子，古琴的声音能做到含蓄、浑厚、不张扬。古筝可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
演奏方法不同：古琴的弹奏，多称为抚琴，以左手按弦右手拨弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、绰、注等等。弹奏时，右手能够同时拨动两根琴弦作和音。在右手拨弦、左手按弦取音时，可作往复摆动的“吟”、“猱”和上滑音“绰”、下滑音“注”等多种技巧奏法。古琴的琴音有三类：散音、按音、泛音。
而古筝常用演奏手法采用右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律和掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化，以润色旋律。筝的指法颇多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、摇、撮等，左手有按、滑、揉、颤等。
年代上的区别：古琴是我国历史最悠久的弹拨类乐器，形成在3000多年前，传说为伏羲、神农氏所造；古筝则晚得多，形成于秦代，相传秦时有婉无义者，将瑟（乐器）传与两个女子，二女要争，引破为二，所以称秦筝。
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