古人将立春定为24个节气之首。立春之日，晚上七点时仰望星空，可见北斗七星的斗柄正指向东北，即方位角45度的地方，古人称为艮(八卦之一)的方向。
立春的“立”表示开始，“春”表示季节，故立春有春之节气已开始之意。农谚有“春打六九头”、“几时霜降几时冬，四十五天就打春”之语，从冬至开始入九“五九”四十五天，因而立春正好是“六九”的开始。
立春作为节令早在春秋时就有了，那时一年中有立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至八个节令，到了《礼记·月令》一书和西汉刘安所着的《淮南子·天文训》中，才有24个节气的记载。在汉代前历法曾多次变革，那时曾将24节气中的立春这一天定为春节，意思春天从此开始。这种叫法曾延续了两千多年，直到1913年，当时的国民政府正式下了一个文件，明确每年的正月初一为春节。此后立春日，仅作为24个节气之一存在并传承至今。
立春亦称“打春”、“咬春”，又叫“报春”。这个节令与众多节令一样有众多民俗，有迎春行春的庆贺祭典与活动，有打春的“打牛”和咬春吃春饼、春盘、咬萝卜之习俗等。
自周代起立春日迎春，是先民于立春日进行的一项重要活动，也是历代帝王和庶民都要参加的迎春庆贺礼仪。
在周代立春时，天子亲率三公九卿诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收，回宫后要赏赐群臣，布德和令以施惠兆民。到东汉时正式产生了迎春礼俗和民间的服饰饮食习俗。在唐宋代时立春日，宰臣以下都入朝称贺。到明清两代时，是立春文化的盛行时期，清代称立春的贺节习俗为“拜春”，其迎春的礼仪形式称为"行春"。在这些迎春活动中“服饰”与“打牛”是很重要的习俗之一。明清时京兆尹和各府衙官员，都必须将官服穿戴整齐，去“东郊”的东直门外五里的“春场”去迎春，即按规定的仪仗，制作的春牛芒神、柳鞭等举行迎春礼仪，然后进宫朝贺并接受赏赐。
打牛仪式是由县府执行，在旧县志上有详细描述：“立春前有司迎句芒神于东郊，里市各扮故事表演，曰庆丰年。民之男女携儿女看春，俟土牛过，各以豆麻撒之，谓散痘消疹。立春日祀芒神(指传统中统管农事的地神，亦称春天之神)圣，鞭土牛(用泥土塑造的一个牛状物，亦称春牛)毕，民争土块归置牲圈取畜养蓄息地。是日喜晴厌雨，歌曰：但得立春晴一日，农夫不用力耕田。”说的是，打牛的前一天，先把土牛放在县城东门外前，称为“立牛”，其旁要立一个携带农具挥鞭吆牛的假人做“耕夫”，以此表示春令的到来，农事宜提前准备。那“耕夫”如站在牛前，表示春令早来应早些备耕;“耕夫”立在牛后，则表示春令迟到;若人牛并行，则春令适中。立春日当天，各官府要奉上肉果食品于芒神土牛前，于正午时举行隆重的"打牛"仪式，吏民击鼓，由官员执红绿鞭或柳枝鞭打土牛三下，然后交给下属吏与农民轮流鞭打，把土牛打得越碎越好，以示人们对春天的热爱.随后，人们欢笑着抢土牛的土块带回家入牲圈，象征槽头兴旺。据说当天如天晴，万民高兴;若天明遇雨，则表示晦气不利，预示这一年年景将不佳。
民间迎春活动亦很热闹。立春日时，四合院与农家院里要高挂“春幡”，各家门框上都要贴上用红纸书写的对联，如“一门欢笑春风暖”、“四季祥和淑景新”，或“瑞雪丰年，八方献瑞”、“春风得意，六合同春”等联语，院内屋内墙上也贴满“迎春”、“宜春”以及“福”字，使院里一片红彤彤的景色，显得春意浓浓，也象征着吉祥。大人孩子要换上洁净的新装，妇女们脸上抹上胭粉，头上插上写着春字福字的红绒花，或用彩色绫罗，剪出象征春天已到的春燕花鸟等簪在发髻上，也有的用红纸剪刻个雄鸡形状贴在屋门上，因鸡与“吉”谐音，有吉祥如意之意。“剪绮裁红妙春色，宫梅殿柳识天情。瑶筐彩燕先呈瑞，金缕晨鸡未学鸣。”这首古诗正写出春色满院，欢乐迎春的情景。
另外，有些村镇立春日举办“迎春会”，常找个十多岁的少年化装成一个官老爷，身穿纸宫服，衣戴纸帽，脚蹬纸靴，骑着个牛，前往祭祀坛，带领百姓祈祷保佑风调雨顺，五谷丰登，沿途敲锣打鼓，放鞭炮以迎春天到来。
旧京时还有农家找一男童，穿青衣戴青帽，站在田野中，然后众农家敲着锣鼓，从田野里将小孩拜迎回来，叫做“迎春”。至今也有农家写些“迎春接福”或“春到家兴旺”等红条幅贴在墙上，并摆上果品或春盘，恭候春的到来。因这些迎春礼仪，装饰及服饰及打牛等活动，故立春也称为“打春”。
立春又叫做“报春”。现在农村中仍有这个古老的习俗，即由一个人手敲着小锣鼓，唱着迎春的赞词，挨家挨户送上一张春牛图。在这红纸印的春牛图上，印有一年二十四个节气和人，牵着牛耕地，人们称其为“春帖子”。这送春牛图，其意在催促提醒人们，一年之计在于春，要抓紧农时，莫误大好春光。这种送春牛图之俗，在《燕京岁时记》中有记载：“立春日，礼部呈进春山宝座，顺天府呈进春牛图，礼毕回署。”
在老北京时的民间居室墙上，也常贴着春牛图及24节气文图并茂的年画。可见报春之俗在皇宫与城乡自古就很盛行。
咬春是指立春日吃春盘、吃春饼、吃春卷、嚼萝卜之俗，一个“咬”字道出节令的众多食俗。
春盘春饼是用蔬菜、水果、饼饵等装盘馈送亲友或自食，称为春盘。杜甫《立春》诗曰：“春日春盘细生菜，忽忆两京梅发时”。周密《武林旧事》载：“后苑办造春盘供进，及分赐贵邸宰臣巨珰，翠柳红丝，金鸡玉燕，备极精巧，每盘值万钱。”
春盘晋代已有，那时称“五辛盘”。五辛广义讲是指五种辛辣(葱、蒜、椒、姜、芥)蔬菜做的五辛盘，服食五辛可杀菌驱寒。那时是将春饼与菜同置于一个盘内。到唐宋时吃春盘春饼之风盛行，皇帝以春酒春饼赐予百官近臣，宋人陈元靓撰《岁时广记》称：“立春前一日，大内出春饼，并以酒赐近臣。”当时的春盘极为讲究、精致。至清代时，皇帝也以春饼春盘赏赐丹臣近侍，受赐者感涕不尽。
这种吃春盘春饼之俗，传向民间，更以食饼制菜并相互馈赠为乐。清代的《北平风俗类征·岁时》载：立春，富家食春饼，备酱熏及炉烧盐腌各肉，并各色炒菜，如菠菜、韭菜、豆芽菜、干粉、鸡蛋等，且以面粉烙薄饼卷而食之。这正是清末民国时期老北京人家吃春饼应景咬春之节俗，至今北京仍传承着此食俗，俗话有“打春吃春饼”之语。
说到春饼，过去讲究的人家到锅饼铺去买。听老人们讲，民国初时北京西单报子街有一家叫“宝元斋”的蒸锅铺，那儿烙的春饼，质料地道，手艺精湛，在京城堪称首屈一指，买回家稍加热，夹上羊角葱丝，抹上六必居的甜面酱，夹上“合子菜”，来碗小米粥一吃，那才是一顿节令美食。
如今吃春饼随时可在家庭中自制，可用温水烫面烙制或蒸制，形状可大如团扇，小如碗碟大小，一公斤面粉约可烙出十六合，两页为一合。烙时每张饼上的一面抹些香油，吃时则很容易揭开。菜俗称“和菜”(即古称春盘)，除必备有葱丝甜面酱外，其他菜可据一家人爱好可多可少，生熟兼有，荤素齐全。其中热菜应必有炒粉丝豆芽、摊黄菜(鸡蛋)、炒韭菜，有豆腐干则最好。食春盘春饼，老北京最讲究一定要卷成筒状，从头吃到尾，俗语叫“有头有尾”。立春日，阖家围桌食之其乐无穷。
炸春卷，亦是古代装春盘内的传统节令食品。《岁时广记》云：“京师富贵人家造面蚕，以肉或素做馅……名曰探官蚕。又因立春日做此，故又称探春蚕”。后来蚕字音谐转化为卷，即当今常吃的“春卷”。古时常用椿树的嫩芽为馅，元代用羊肉为馅，现今则多以猪肉、豆芽、韭菜、韭黄等为馅，外焦内香，是很好的春令食品。
咬春之俗还有嚼吃萝卜。《燕京岁时记》中云：“是日，富家多食春饼，妇女等多买萝卜而食之，曰‘咬春’。谓可以却春困也。”
萝卜古代时称芦菔，苏东坡有诗云：“芦菔根尚含晓露，秋来霜雪满东园，芦菔生儿芥有孙。”旧时药典认为，萝卜根叶皆可生、熟、当菜当饭而食，有很大的药用价值。常食萝卜不但可解春困，还可有助于软化血管，降血脂稳血压，可解酒、理气等，具有营养、健身、祛病之功。这也是古人提倡在立春时众人嚼吃萝卜的本来用意吧。北方人多爱吃生萝卜，尤以心里美和小红萝卜为最佳。旧京时以南苑大红门的萝卜最受欢迎，俗有“大红门的萝卜叫京门”之俗语。
老北京时卖萝卜的小贩和农民常挑担或推着挑子车串胡同叫卖：“水萝卜哎，又脆又甜哟！”主妇们出院门挑好萝卜后，小贩用小块刀先嘎巴一刀将“心里美”一刀去顶，再飞快几刀旋开萝卜皮，不切断再将红萝卜芯按方格样儿横竖几刀切成方形条状，整个萝卜被切成好像一朵盛开的红牡丹花，非常好看。当拿回家全家掰开嘎巴、嘎巴咬着吃，那可真是又脆又甜又有点辣的极水灵的好春令食品。
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