南极洲（英文名称：Antarctica；法文名称：Antarctique）是人类最后到达的大陆，也叫“第七大陆”。位于地球最南端，土地几乎都在南极圈内，四周濒太平洋、印度洋和大西洋。是世界上地理纬度最高的一个洲，同时也是跨经度最多的一个大洲。总面积约1400万平方千米，约占世界陆地总面积的9.4%，位于七大洲面积的第五位。
南极洲的地理地貌
南极洲分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲从西经30°向东延伸到东经170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和南极点。面积1018万平方千米。西南极洲位于西经50～160°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及玛丽·伯德地等，面积229万平方千米。
南极大陆98%的地域终年为冰雪所覆盖。冰盖面积约200万平方公里，平均厚度2000～2500米，最大厚度为4800米，它的淡水储量约占世界总淡水量的90%，在世界总水量中约占2%。如果南极冰盖全部融化，地球平均海平面将升高60米，我国东部的经济特区将被淹没在一片汪洋之中。
南极洲距离南美洲最近，中间隔着只有970公里的德雷克海峡。距离澳大利亚约有3500公里；距离非洲约有4000公里；与中国北京的距离约有12000公里。
南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上最高的大陆，平均海拔2350米。横贯南极山脉将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。东南极洲是一块很古老的大陆，据科学家推算，已有几亿年的历史。它的中心位于南极点，从任何海边到南极点的距离都很远。东南极洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。在东南极洲有南极大陆最大的活火山，即位于罗斯岛上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四个喷火口。
西南极洲面积只有东南极洲面积的一半，是个群岛，其中有些小岛位于海平面以下。但所有的岛屿都被大陆冰盖所覆盖。较古老的部分（包括有玛丽.伯德地南部、埃尔斯沃思地、罗斯冰架和毛德皇后地）有一由花冈岩和沉积岩组成的山系。该山系向南延伸至向北突出的南极半岛的中部。西南极洲的北部，即较高的部分是由第三纪地质时期的火山运动所造成的。南极洲的最高处——文森山地（5140米）位于西南极洲。
南极洲分布有众多的淡水和咸水湖池，最有名的是唐胡安池，其湖水含盐度极高，每升湖水含盐量可达270多克，即使是在-70℃，湖水也不结冰。南极洲还有一种表面结冰、湖底高温高盐的湖，如较有名的万达湖和邦尼湖。这种湖，表面结着23米厚的冰，冰下湖水清澈，浮游生物极少，湖水的含盐量随深度的增加而增加。湖底水的含盐量往往可以高出海水的10倍。湖水的温度亦随深度增加而升高，在全年平均气温-20℃的环境中，湖底水温可高达25℃。
南极洲的地形特征
地形：横贯南极的山脉将南极大陆分为两部分。东南极洲，面积较大，为一古老的地盾和准平原，横贯南极山脉绵延于地盾的边缘；西南极洲面积较小，为一褶皱带，由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有一沉陷地带，从罗斯海一直延伸到威德尔海。南极洲大陆平均海拔2350米，是地球上平均海拔最高的大洲。最高点玛丽·伯德地的文森山海拔5140米。大陆几乎全部被冰雪所覆盖，冰层平均厚度有1880米，最厚达4000米以上。大陆周围的海洋上有许多高大的冰障和冰山。全洲仅2%的土地无长年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是动植物主要生息之地。“绿洲”上有高峰、悬崖、湖泊和火山。南极大陆共有两座活火山，那就是欺骗岛上的欺骗岛火山和罗斯岛上的埃里伯斯火山（又译埃拉波斯火山）。欺骗岛火山在1969年2月曾经喷发过，使设在那里的科学考察站顷刻间化为灰烬，直到现在，人们仍然对此心有余悸。
南极洲的气候特征
南极洲的气候特点是酷寒、烈风和干燥。全洲年平均气温为-25℃，内陆高原平均气温为-56℃左右，极端最低气温曾达-89.8℃，为世界最冷的陆地。冬季极端气温很少低于-40℃，世界上最低的气温记录是-88.3℃，它便是1960年8月24日由前苏联的东方站测定的。
南极洲的风也是独具个性的。冷空气从大陆高原上沿着大陆冰盖的斜坡急剧下滑，形成近地表的高速风。风向不变的下降风将冰面吹蚀成波状起伏的沟槽，全洲平均风速17.8米/秒，沿岸地面风速常达45米/秒，最大风速可达75米/秒以上，是世界上风力最强和最多风的地区。绝大部分地区降水量不足250毫米，仅大陆边缘地区可达500毫米左右。全洲年平均降水量为55毫米，大陆内部年降水量仅30毫米左右，极点附近几乎无降水，空气非常干燥，有“白色荒漠”之称。
南极洲的风力，因地而异。一般而言，海岸附近的风势最强，平均风速为17～18米/秒。东南极洲的恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一带的风力最强，风速可达40～50米/秒。据澳大利亚莫森站20年的统计资料，每年八级以上大风日就有300天，1972年，莫森站观测到的最大风速为82米/秒。法国的迪维尔站曾观测到风速达100米/秒的飓风，其风力相当于12级台风的3倍，这是迄今为止世界上记录到的最大风速。
南极洲还是地球上最干燥的大陆，几乎所有降水都是雪和冰雹。极地气旋从大陆以北顺时针旋转，以长弧形进入大陆，除西南极的低海拔地区以外，这些气流很难进入大陆内部。但是，在气旋经过的南极半岛末端（包括乔治王岛），年降水则特别丰富，可达900毫米。
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