北凉是后凉(396年吕光建立)分裂出来的一个政权，401年，沮渠部(匈奴的一支)的酋长沮渠蒙逊自称大将军、凉州牧等，成了北凉的领导人。都城在骆驼城(今甘肃张掖西北)，后来迁到姑臧(今甘肃武威)。由于大西北一直很乱，没有哪个国家能一言九鼎，所以北凉地盘不大，也过了许多年的太平日子。
到了431年，沮渠蒙逊已经66岁了，拓跋焘24岁，沮渠蒙逊很识相，知道不是这个年轻人的对手，主动要求归顺，送上自己的儿子沮渠安周作为人质。拓跋焘想：这个老头子是真心实意的，还是老奸巨滑呢？于是派了大臣李顺出使北凉。沮渠蒙逊大肆行贿，美色、美食把这个“巡视员”招待得舒舒服服，李顺拿人手短、吃人嘴软，回去对拓跋焘说：沮渠蒙逊统治31年了，历经磨难，有点本事，当地百姓还是服他的。但他身体不好，估计活不长，我们不如等他死后再动手。
拓跋焘暂时放过了北凉。但接着发生了一件事，让拓跋焘很不爽。当时有个和尚叫昙无谶，史书上对他的记载差别很大。一种说法：他是得道的高僧，沮渠蒙逊极为仰慕，把他请到国内，待以上宾，虚心求教。另一种说法是：他自称不仅能包治百病，而且能让女人生出男孩，许多女人找到他后真的灵验了。鄯善国(西域古国之一)国主听说了他的名气，极力邀请。于是昙无谶来到鄯善国，开坛讲经，子弟众多。然而过了不久，他勾引了国主的妹妹曼头陀林，两人私通。事情败露后，昙无谶逃往凉州。
他又表演各种“戏法”，沮渠蒙逊年龄大了，对他深信不疑。让自己的女儿、儿媳们去跟他学习佛法，但是，昙无谶不是教她们好好读书，而是教房中术，和她们发生了关系。风流的事渐渐传了出去，拓跋焘听说后，带信给北凉，说：昙无谶是个奇人，我也想见一见他。实际上，拓跋焘是想抓住昙无谶，把北凉宫廷中的丑事抖出来，败坏沮渠蒙逊的名声，为消灭北凉扛个“正义”的旗帜。沮渠蒙逊这才感到了不对头，经过秘密调查，得知真相。立即逮捕昙无谶，一番拷打以后，淫僧昙无谶招供了一切。沮渠蒙逊立即把他诛杀。拓跋焘没有抓住这个把柄，只好耐着性子，等待机会。
过了两年，沮渠蒙逊去世，儿子沮渠牧犍即位。拓跋焘听说他是儿子中比较出色的，没有贸然出手，连续做了几件事情，掂一掂他的分量。1、437年，他带信给沮渠牧犍，说：把你妹妹嫁给我吧。沮渠牧犍二话不说，立即送了过去。2、4年以后，拓跋焘说：为了回报你的诚意，我把妹妹武威公主也嫁给你。实际上他是要妹妹做内应，为北魏提供北凉宫廷的绝密情报。沮渠牧犍同样没有废话，把她娶了过来。3、拓跋焘看看他很听话啊，又说：既然我们两家和好，希望你能把世子沮渠封坛送到魏国做人质，沮渠牧犍动作快得很，立即把儿子送了过去。4、拓跋焘又派两个使臣去北凉，看看北凉老百姓对新领导的反应。沮渠牧犍是兵来将挡、水来土淹，和老爸一样送礼、伺候，两个使臣不好意思说他的坏话，都劝拓跋焘收手。拓跋焘也束手无策了，对方配合得太好了，找不到茬，只好又放了几年。
然而，只要是人，总是有缺点的。问题就出在拓跋焘的妹妹身上。沮渠牧犍本来有个王后，叫李敬爱，两个人还有一段故事。李敬爱是西凉第一任君主李暠的女儿，国色天香。当年北凉攻灭西凉的时候，沮渠牧犍立了大功，他进城后见到了李敬爱，魂不附体，立即向父王请求娶她为妻。老爸沮渠蒙逊听到后叫苦不迭，原来他也听说了李敬爱的美色，准备把她纳入后宫，哪知道儿子先开口了，只好忍痛割爱。沮渠牧犍纳李敬爱为妃，即位后立她为王后，天天如胶似漆。但他娶了拓跋焘的妹妹后，痛苦中做出让步，把李敬爱和她的母亲尹氏迁居到酒泉，武威公主继任成了王后。
李敬爱到酒泉后郁郁寡欢，不久伤心死了。沮渠牧犍听到消息后，伤心欲绝。而现在的枕边人是武威公主，姿色平平，脾气又大。沮渠牧犍表面对她很尊敬，实际一点感觉都没有。正在他苦闷无以诉说的时候，碰到了另一个女人。
沮渠牧犍有个哥哥早死，留下了寡妇李氏。这个女人长得妩媚妖艳，天生尤物。沮渠牧犍不久就和这个嫂嫂勾搭上了，李氏可能当初跟昙无谶学习过，让沮渠牧犍神魂颠倒。更加夸张的是，他的两个兄弟沮渠无讳、沮渠安周也和李氏好上了，兄弟三人都不忌讳，有时一起去，宫廷内外传得沸沸扬扬。武威公主听说后怒发冲冠，把李氏视为眼中钉。但李氏下手更快，买通了武威公主的侍女，在饮食中下了毒。武威公主失宠后心情一直不好，吃不下饭，就尝了一点点。随即脸色腊黄，呕吐不止。
侍从飞速向北魏通报，拓跋焘雷霆震怒，派出御医赶往北凉，同时命令沮渠牧犍交出李氏。沮渠牧犍一直以来都很温顺，但现在已经一刻都离不开李氏。终于强硬了一回，怒斥北魏的霸道。但也给了拓跋焘一点面子，送给李氏大量财物，然后把她迁居到了酒泉，隐藏了起来。武威公主在重兵护送下回到北魏，幸好捡回了一命。这里要声明一下，关于沮渠牧犍宫廷秽乱、荒淫不堪的描述全部见于《魏书》、《北史》，而在《十六国春秋》、《宋书》中没有一个字的记载，这些书中，沮渠牧犍是一个勤奋好学、谦虚儒雅的君子。
那么，这些荒诞的故事也可能是拓跋焘的诬陷。439年，北魏发布檄文，除了公布这些污秽的事，居然又把多年前昙无谶淫乱的事也抖了出来，总共凑起12条罪状。6月，他亲率大军出发。沮渠牧犍听说有北魏大军朝姑臧扑来，又看到檄文的罪状，大惊失色，脱口而出：这又从何说起！双方实力相差太悬殊，9月，沮渠牧犍自行捆绑，率领5000多名文武百官出城投降。北凉灭亡。北魏至此基本统一了北方，因此这一年就是北朝的开始。正因为拓跋焘在北方忙忙碌碌，南方的文帝也过了一段平静的日子。
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