武则天的男宠都是猛男。薛怀义“有非常材用，可以近侍”(《旧唐书》)，武则天试过后“悦之”(《新唐书》)，且“恩遇日深”(《旧唐书》)。沈南璆是薛怀义的替代品，《唐史演义》称“南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”，可信度较高。武则天对张昌宗的床上功夫很满意，而“易之器用”还要高出一等，武则天“即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，……俱承辟阳之宠”(《旧唐书》)。此外，从“左监门卫长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉”(《旧唐书》)来看，武则天对男宠的下体是相当在意的。
年轻、貌美、健壮，是武则天挑选男宠的三个必备条件。上有需求，下必投其所好。那么，是不是符合这三个条件的男子，就可以充当武则天的男宠呢？非也。唐代文人宋之问就吃了武则天的闭门羹。宋之问很有才华，且“伟仪貌，雄于辩”(《新唐书》)，各方面条件都不错。武则天下令“选美少年为左右奉宸供奉”，宋之问蠢蠢欲动，也想为武则天出力，并专门给武则天写了一首表明心迹的诗。“则天见其诗，谓崔融曰：‘吾非不知之问有才调，但以其有口过。’盖以之问患齿疾，口常臭故也。之问终身惭愤”(《太平广记》)。
武则天拒绝宋之问，除了他有“口臭”，还在于他太露骨。武则天虽然是皇帝，虽然贪恋美男，但她毕竟是女人，仍须保持必要的矜持。宋之问如此明目张胆，况且有生理缺陷，别说武则天不喜欢他，不敢与他亲近，就是喜欢也不好答应。事实上，除了宋之问，凡是公开自荐的，不论是父亲举荐儿子“洁白美须眉”，还是自我标榜“阳道壮伟，过于薛怀义”(《旧唐书》)，均遭到了武则天的拒绝。武则天一时糊涂，发出的“选美少年为左右奉宸供奉”诏令，在朱敬则的劝谏下也废止。可见，武则天选择男宠还是很注意影响的。
受家族基因的影响，受权力因素的刺激，武则天晚年虽然欲望亢奋，但终其一生也不过四个男宠而已。四人中，薛怀义是千金公主悄悄献媚，张昌宗是太平公主秘密推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南璆是武则天的地下情人，入宫时均未造成恶劣影响。自垂拱元年(685)薛怀义入侍，武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”(《新唐书》)。现代医学已经证明了的男子精液有美容养颜和永葆青春活力的奇效，老早就在武则天身上得到了实验。有了情爱的滋润，武则天精神焕发，尽力施展治国才华，开启开元盛世打下了基础。
除了用来满足身心欲望，笔者认为，武则天招纳男宠还有一定的政治需要。武则天一生追逐权力，特别是在称帝前的紧张阶段和衰老后的慵懒阶段，有些机密的事情需要人帮忙，而与她有肌肤之亲的男宠无疑是最可靠的人选。如，武则天让薛怀义扮作僧人，“造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微”(《旧唐书》)，为武则天登基称帝、以周代唐做舆论宣传。又如，武则天任命张昌宗为修书使，“撰《三教珠英》于内。乃引文学之士李峤、阎朝隐……等二十六人，分门撰集”，实际是为了培养亲信队伍。
没有男宠的帮助，武则天未必能顺利登基;没有男宠的情爱，武则天未必能永葆青春。这一点，作为直接受益人，武则天心知肚明，所以对几个男宠器重有加。如，武则天初封薛怀义为梁国公，后又改封鄂国公、柱国，让他享尽荣华。若不是薛怀义争风吃醋，任性使气，一把火烧了明堂，武则天是不会忍痛下手的。如，沈南璆病逝后，武则天大哭一场，并亲题诗一首，以志纪念。又如，武则天晚年“春秋高，政事多委易之兄弟”(《旧唐书》)，二人权倾朝野，连武承嗣、武三思都争着为其执鞭牵马。可以说，武则天对男宠仁至义尽。
因为男宠一事，武则天遭到了世人的非议。有人把武则天说成一个淫荡无耻的骚女人，甚至有人杜撰《如意郎君》这样的淫书丑化武则天，以此来抹杀和否定武则天在历史上做出的炫耀功绩。平心而论，武则天的生理需要是很强，但她终其一生也只有区区四个男宠，这与唐太宗、唐高宗、唐玄宗佳丽成千上万，极不成比例。再者，武则天招纳男宠时，唐高宗已死，武则天是寡妇，是独身，是正常交友，不存在淫荡问题。如果说找几个男宠来安慰身心，打发寂寞，也算有悖于传统的话，那么，这正是武则天鲜活生命中的动人之处。
神龙元年(705)正月，张柬之等人发动政变，杀掉张氏兄弟，逼迫武则天退位，李唐复兴。武则天，这个半个世纪以来的政治斗争常胜者，最终没有逃过悲剧性的命运。失去权力支撑，特别是缺少情爱滋润，八十二岁的武则天寂寥无托，身心崩溃，很快就憔悴了。十一月，武则天病逝，与唐高宗合葬乾陵。乾陵朱雀门有两座石碑，一为唐高宗的述圣碑，一为武则天的无字碑，均为武则天生前所立。无字碑用一块完整的巨石精雕而成，高大雄浑，挺拔厚实，碑首为半圆形，碑顶中间位置略有凹陷。这种特殊的造型，给人以无限想象空间。
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