说起太监，人们就会想到魏忠贤、李莲英，这些反面人物。紫禁城使他们出名了。至今仍臭名远扬。其实太监本身也是不幸的，是封建时代的牺牲品。帝王们阴暗的心里导致太监生理的残缺，说到底这一群群畸形的男人出现，还是为了满足宫廷的需要。道貌岸然的皇帝才是摧残人性的真正的刽子手。某些宦官受到器重便如同小人得势，忘乎所以了;其实他们爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大多数太监却最能体会到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必将受皮肉之苦，而且极可能丢掉卿卿性命。譬如慈禧虽然捧红了一个李莲英，但是她勒令杖毙的太监，也是个很大的数目。在她老人家眼中，太监的性命不见得比脚下的蚂蚁重要多少。
明清两代，太监的数量及影响，不亚于汉唐。尤其明朝，内监达一万人，另有九千名宫女，紫禁城相当于一座小城镇的人口了，为侍候一位皇帝，居然要动用如此巨大的人力。换句话说，一个男人当皇帝了，就要剥夺一万个男人做男人的资格，皇帝够自私的。即使出了魏忠贤之流祸乱天下的宦官，也是他活该，皇帝本人首先负有不可推卸的罪责。谁叫他倚仗太监为臂膀的？离开了太监，不知皇帝该怎么活？清朝汲取前朝的教训，对宦官的势力加以压制，再没有哪位太监执掌过兵权，基本上不让太监干预政治。嘉庆以前，太监的人数还多一点，以后逐渐减少，大致保持在两千人左右(包括圆明园、升平署等处的)。
到了晚清，宫内及外围各处的太监加起来也只有一千五百多人。太监少了，活却没少，每年入宫担任杂役的“苏拉”有近万人次——改为请临时工了。这倒是明智的，反正太监也干不了太多的粗活，不过就是看看门、打打更、做做饭、打扫打扫卫生。？
明朝皇帝重用太监。永乐年间设立的皇家特务机构东厂，就交由宦官掌管，皇上也够放心的。成化十三年(一四七七年)，又增设规模更大的西厂，由大太监汪直直接控制。太监成了特务头子。人们说的“明朝三大害”，即指厂、卫(锦衣卫)与宦官。
武宗正德初年，宦官刘瑾居然控制了朝政，利用东西厂监控文武大臣，京城一片白色恐怖。若干年后，东西厂交到了魏忠贤手中，有过之而无不及。魏忠本是个厨师，因为会给熹宗做饭，讨得了欢心。后来又跟熹宗的奶妈客氏相勾结，青云直上，权势日炽，居然敢以“九千岁”自居。他的权力大到什么程度？举个例子，仅天启三年(一六二三年)，他就假传圣旨先后害死了选侍赵氏、张裕妃、冯贵人等数位嫔妃，甚至对张皇后也暗下过毒手。他甚至将元代建造的香山丘云寺选为坟址，大兴土木。
明亡以后，有大臣惊叹于这位前朝太监生圹的建筑规模，向康熙反映：：臣过香山碧云寺，见魏忠贤所营坟墓：碑石峥嵘、隧道深阔。翁仲簪朝冠而环列，羊虎接驼马以森罗。制作规模，仿佛陵寝。”豪华程度居然能与帝王陵抗衡，可见魏忠贤独搅大权时的赫赫地位。只是魏忠贤再无福躺进自掘的华丽坟墓里。下一位皇帝(崇祯)上台，立即将其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自杀。死后仍被五马分尸，并枭首示众。给自己预留了尊贵的陵园的人，居然连一具完整的尸体都无法保全。
清代的大太监安德海，虽受慈禧宠爱权倾一时，同样也不得善终。他倚仗太后撑腰，竟敢得罪恭亲王。恭亲王密令山东巡抚丁宝桢以“违制出宫”的罪名，将巡行到其辖区内的“安公公”就地正法。先斩后奏，令慈禧太后也无可奈何。他的继任，“太后掌案”李莲英就学聪明了，在慈禧太后和光绪皇帝间要两面派，左右逢源，一直做到了大总管。他本是梳头房太监，因为会给慈禧设计发型，而受青睐，最后成了紫禁城的大管家。
按道理，太监的最高官阶是四品“宫殿监督领侍”，李莲英却被破格提拔为二品大总管，算是破了先帝们的规矩，可见他受慈禧太后之器重。史料里有记载：“光绪二十年正月初一日，上交黄单，奉朱笔，储秀宫三品花翎总管李莲英，赏加二品顶戴。”李莲英懂得见好就收的道理，年纪大了，就向慈禧太后告退，出宫养老，太后见挽留不住，就把中南海的花房送给他做别墅。其实这时候李莲英已捞了不少黑钱，可以逍遥自在地当市井的富翁了。辛亥革命爆发前夕，他安然地病死在家中，至于对身后的骂名，他已不计较了。李莲英是太监中最狡猾的一个，这条紫禁城里的老狐狸。？
一九二四年，末代的小皇帝爱新觉罗.溥仪被驱逐出紫禁城。树倒猢狲散，太监们也流入民间，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛存焉附？从此，太监在中国消失了。
从1861年咸丰病死后，慈禧控制朝廷达48年之久。名为垂帘听政的太后，实际上已成了大权独揽的女皇——虽然中国历史上正式称帝的女皇只有武则天一个。慈禧太后掌权的时间，与武则天大抵相当，但在飞扬跋扈的程度上有过之而无不及。李金旺、孙一影合著的《女娲——隆裕》一书，描述慈禧是一个权力欲非常强的女人：“她为了保持住自己的权威和尊严，不论至亲骨肉、皇亲国戚，一律实行顺我者昌，逆我者亡，决不留情。叶赫那拉氏慈禧残忍、多疑、喜怒无常，稍不如意，就滥杀太监、奴婢，所以，谁轮到在慈禧太后身边站班，都是提心吊胆，惟恐突然横祸从天降，就连她的心腹太监，也都是表面上卑躬屈膝，唯命是从，百依百顺，心里却另有打算。
太监总管李莲英是慈禧太后最信得过的人，但是，慈禧太后临死之前，派人传李莲英时，李莲英却说，我万分崇敬老佛爷，愿意永远记住她的音容笑貌，不忍心看到她最后痛苦的神情，拒绝前去。慈禧太后一死，李莲英便盗去大量金银珍宝逃之夭夭。”
那个时代，商家更不容易，需要在政界找靠山，需要有达官贵人撑腰。老字号瑞林祥投靠了大权在握的清宫总管太监李莲英，就像李莲英投靠慈禧太后一样。各有各的生存之道吧。乱世求生存、求发展，也只能如此了。恰好李大总管想在宫墙之外开辟一块“自留地”(或者说有“下海”意识)，一拍即和。
1890年，李莲英颇大方地将白银十几万两注入瑞林祥帐房，成为一大股东，只等着坐收渔利。他也经常以大老板(或“董事长)的身份自居，到店里来视察一番。”商号上下同仁日久不称李为总管，而直呼‘掌柜’，李也欣然得意。李莲英在宫中以总管太监权势受贿放官自不待言，通过瑞林祥也偶尔发放官职。
例如候补京官齐瑞卿与瑞林祥有交，一日造访，进店后长趋直入后柜，入室后突然发现李总管在坐，齐某诚惶诚恐地行叩首礼参拜。事后与孟掌柜发怨说：“总管在，何不预示？致使余手足无措耶！’孟笑答：‘汝梦寐以求做官，余代转禀可获！’于是李莲英应瑞林祥之托放齐瑞卿为湖北省汉阳府知府。”(潘治武语)可见瑞林祥快成李莲英在宫外的办事处了。有了这么一把遮天蔽日的保护伞，瑞林祥在业内自然腰板挺得特直。好在它总体上还是规规矩矩做生意，一直是消费者信得过的老牌丝绸店，从不卖假冒伪劣产品。
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