公元前403年,周威烈王册封晋国三卿魏斯、韩虔、赵籍为诸侯,从此晋国退出历史舞台,韩魏赵三家独立建国。司马光在《资治通鉴》中更是以此作为战国的开始。
魏国自魏文侯魏斯即位以来,用李悝实行政治改革、吴起实行军事改革,并联合韩国、赵国形成“三晋同盟”,西攻秦,东制齐,南压楚、北灭中山,魏国一跃成为当时最强大的国家。如果从前425年魏斯称侯算起,到前341年马陵战败衰落结束,那么魏国一度保持天下最强的地位长达85年,足足占据了三分之一的战国时间。
在这85年中,魏国经历了三任国君——魏文侯、魏武侯、魏惠王,很多人以为,自魏文侯以后,魏国的国君是一代不如一代,在后来齐国、秦国相继崛起的同时魏国却在持续衰落,因此魏文侯时代才是魏国最鼎盛的时代。
之所以造成魏文侯时期魏国最强的假象主要是因为:
1、当时魏国开始崛起,魏国扩张也比较顺利
2、魏文侯团结韩赵两国一致对外,外交上正确
3、当时除了三晋外周围没有强国——秦国落后;楚国腐朽;齐国内斗
事实上,魏国最鼎盛时期应该在魏惠王在位时期。前396年魏武侯即位以后,由于错误的外交政策,导致了韩赵的离心,赵魏两国更是多次发生战争。与此同时,周围的国家也开始了复兴——前384年秦献公从魏归秦,开始了改革,秦国开始崛起;前387年,楚悼王用吴起实施了改革,楚国开始复兴;前386年,齐国“田氏代齐”后,齐国也开始走上了正轨。正是其他国家的相继崛起,导致了魏武侯的霸业也黯然失色。
魏惠王即位以后,周围国家与魏国的差距进一步缩小,尤其是齐国在齐威王的治理下更是蒸蒸日上,形成了对魏国霸业的挑战。为了维持霸业,抵消齐国的影响,魏国在前361年迁都大梁,并实施一系列改革——兴建水利工程,发展农业;调整国土,使其连成一片;结盟韩赵,怀柔秦楚。通过这些改革,魏国进一步强大,达到了鼎盛。
下面战例是迁都以后魏国达到鼎盛的具体体现:
前357年,魏围韩宅阳,取韩地朱;攻宋,取黄池
前354年,赵攻魏附属卫,魏宋卫败赵,围赵都邯郸;秦趁机攻魏
前353年,齐救赵,败魏于桂陵;魏拔邯郸
前352年,齐宋卫围魏襄陵,魏韩败齐宋卫于襄陵
前350年,魏回师攻秦,围定阳;
前346年,魏将魏章会韩师攻楚,取上蔡
前344年,逢泽之会,魏惠王称王。
这些战争中难免有败仗,但都是一些小败,对魏国的整体实力并没有多大影响,魏国在之后的战争中都会赢回来。比如前353年的桂陵之战,齐军在桂陵打败魏军,但同年魏军攻下邯郸,并在次年的前352年联合韩国在襄陵打败齐军,在前350年围秦军于固阳。
魏国的霸业更是在前344年魏惠王称王的逢泽之会达到顶峰,要知道从春秋到战国,除了楚吴越等不被中原认可的称王行为外,即使是中原霸主晋国也从未有过类似称王行为。前325年“五国相王”时,后来的赵武灵王也认为赵无实力,不敢称王。而作为中原诸侯中第一个称王的国家,没有综合国力作为支撑,魏国是无论如何也做不到称王的。
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