古人有避讳的习俗，即不能直呼帝王、尊长以及圣人的名讳，在写文章或是写书时，遇到有与上述人物名讳相同的字，要改用其他字或其他方法代替。这种习俗起源很早，据《公羊传》记载，孔子作《春秋》的一条重要原则就是“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”。后来，这种习俗经过长时间的应用，不仅需要避讳的地方越来越多，而且不少朝代的皇帝还规定了避讳的范围和方法，让人们必须遵照使用，否则就会被治罪甚至杀头，由此，避讳变成了一种法律，让人不得不极为重视。
古书中，避讳的现象随处可见，而避讳的方法主要有以下几种形式。
一是缺笔避讳，这种形式是在唐代出现的，如：避唐太宗李世民讳，“民”字少最后一笔（弯钩）；避宋太祖赵匡胤讳，“匡”字少最下面一横；避孔子讳，“丘”字少中间一竖；避清雍正皇帝胤禛讳，“胤”字少最后一笔（竖弯钩）等。
二是空字避讳。就是在书写中遇到应避讳的字时，干脆不写出来。东汉光武帝名刘秀、明帝名刘庄、章帝名炟，东汉学者许慎写作《说文解字》时，每遇秀、庄、炟等字，皆写“上讳”二字，空其不注，还有的时候，用一个方框或用一个“某”字代替，以避诸帝名讳。
三是改字避讳，即用意义相同或相近的字代替要避讳的字。为避汉高祖刘邦讳，《论语·微子》中“何必去父母之邦”一句，汉石经残碑写作“何必去父母之国”，将“邦”字改为“国”字；另有如晋文帝名司马昭，那时的书籍都会将“昭”改为“明”，就连西汉出塞和亲的王嫱的字“昭君”也被改为“明君”，后人也沿用这种说法，如杜甫七律《咏怀古迹》（其三）有“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村”之句，此“明妃”即指王昭君……
古人避讳一事，会造成某些人的姓名、地名、事物名以及图书名或文体名的改变，对于后世人来说，阅读时往往会遇到一些令人费解的字和词。唐代史学家杜佑在《通典》中为了避讳唐太宗李世民的“世”字，把隋末唐初的割据者王世充写成“王充”，中间用空格代替了“世”字，后代的刻书匠不知这是避讳造成的，刻书时便把二字联在一起刻成“王充”，这就让一代枭雄王世充与汉代大哲学家王充混为同名，闹出了大笑话。还有，宋代时，一位文人读《后汉书》时，发现其中有一句“画龙不成反为狗者”，认为其中的“龙”字写错了，应为“虎”。事实上，《后汉书》的纪传部分由唐代章怀太子李贤作注解，而唐高祖李渊祖父名李虎，为避祖先名讳，就将“画虎不成反为狗者”改为“画龙不成反为狗者”；再比如唐代著名史学家刘知几在世时，因为“几”与“基”读音相同，为避唐玄宗李隆基的“基”字，唐人作品中不称其名而称字，为“刘子玄”，到了清代，又要避康熙帝玄烨之讳，于是，刘知几在清人笔下又改称为“刘子元”，就这样改来改去，为人们阅读古书造成了不少障碍。
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