明末大文人兼大官僚钱谦益成名甚早，15岁时他就写出了《留侯论》，大谈神奇灵怪，气势纵横，令人惊叹。
钱谦益有出色的文才，是著名的学者、诗坛领袖，被誉为“江左三大家”之一，开创了有清一代诗风，当时人称“前后七子而后，诗派即衰微矣，牧斋宗伯起而振之，而诗家翕然宗之，天下靡然从风，一归于正。其学之淹博、气之雄厚，诚足以囊括诸家，包罗万有，其诗清而绮，和而壮，感叹而不促狭，论事广肆而不诽排，洵大雅元音，诗人之冠冕也！”
正是从钱谦益开始，明诗告退，清诗方滋，出现了诗歌历史的新纪元。钱谦益有许多优秀的诗作流芳百世，但他有句“名言”——“水太凉了”，比他任何一句诗文都要更加地广为流传，并至今仍为笑柄。
作为文章家，钱谦益名扬四海，号称“当代文章伯”，在明清之际的文坛上，人们仰之若泰山北斗。他的主要著作有《初学集》、《有学集》、《杜诗注》、《投笔集》等。陈子龙赠诗中有“汉苑文章首”的评价;清初三大思想家之一的黄宗羲也说他“主文章坛坫者五十年”，称他为王世贞后文坛最负盛名之人;顾炎武亦推其为一代“宗主”。
按理说，有如此高的名气，钱谦益应该学学陶源明去采采菊花，消遣一下，可是他不，他热情高昂地要入仕，坦言：“我本爱官人”。万历三十八年(1610)钱谦益中进士，授翰林院编修。但其仕途坎坷，三起三落，旋进旋退。
如果在这种坎坷中他及时醒悟过来，不削尖了脑袋往仕途上钻，也许不会闹出后来的笑话。
清兵入关时，势如破竹，很快逼近南京城。尚留在南京城内的明朝大臣们，除了以死相抵抗或逃命而生，那么就是出降而荣了。在明末清初的政治舞台上，钱谦益虽三起三落，但也算是个有些影响力的人。又因为他曾经参与了东林党人反对魏忠贤阉党的活动，被视为士林领袖之一，因此在众人眼里德高望重，被认为一定会和明朝共存亡，绝不会苟且偷生。
后来，还加上钱谦益的爱妾柳如是的劝说和支持。在明朝眼看就保不住的时候，钱谦益对外高调声言欲效法屈原，投水自尽，并率领家人至常熟尚湖。
可是，从日上三竿磨蹭到夕阳西下，钱谦益都在岸上走，连鞋都没湿一下。倒是他的小妾柳如是忍不住纵身一跃，跳进了常熟尚湖，虽后来被人救起，但人家是真的舍得为国捐躯。钱谦益呢？他凝视西山的风景去了，末了，探手摸摸湖水，说：“水太凉了，怎么办呢？”
自己不肯殉国主动出城投降也就罢了，可他还写信对朋友劝降，带头剃头示众，《恸馀杂记》有言：“豫王下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱牧斋忽曰：‘头皮痒甚。’遽起，人犹谓其篦头也。须臾，则髡辫而人矣！”
可是，钱谦益降清以后并没有得到信任和重用。顺治三年(1646)正月，他被授予秘书院学士兼礼部右侍郎，充修《明史》副总裁，实际上，这一官职在清廷不过是个用来装饰门面的闲职而已。“入仕”梦的又一次破灭使钱谦益只能于同年五月托病辞归，算起来，他前后仕清总共只有五个月的时间。即便如此，恶运仍然追随着他。清廷不久即借故两次将其投入监狱，甚至在他死后也不放过奚落他，乾隆帝坚决将其列为《明史·贰臣传》之首，还专门写诗挖苦他“平生谈节义，两姓事君王，进退都无据，文章那有光。真堪覆酒瓮，屡见咏香囊，末路逃禅去，原是孟八郎。”同时又下令销毁钱谦益所著的《初学集》、《有学集》等一百多种著作，甚至凡有钱的序文或列名校勘之书，都在禁止之列。
被人指责大节有亏时，钱谦益竟把责任全推给了小妾柳如是：“我本欲殉国，奈小妾不与可？”引得大学者陈寅恪不辞辛苦，专门写了四十多万字的《柳如是别传》痛斥钱谦益。
细体味，钱谦益也够窝囊的了，羊肉没吃到，反惹了一身骚。不仅在当初处境尴尬，死后还被后人指责是个大节有亏的“贰臣”，实在都亏在一个“仕”字而已。
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