1004年，辽圣宗奉了萧太后大举攻打中国，深入内地。搅得人心惶骇，都想避乱。宋真宗召集群臣，商量对策，但是群臣给到的对策中除了逃只金陵，就是躲避到成都。当轮到宰相寇准发言时，寇准道：臣要把献策避地的人先杀了，把他的血衅了鼓，然后北伐！陛下若能御驾亲征，契丹自然会得逃走。否则亦可想出一点奇谋，把他们挡住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一处处的人心涣散罢了！
真宗听得这番议论正大，遂决定亲征。当时命朝臣出知诸州，在殿前受勅。寇准警戒他们道：各州的百姓都是兵，各州的府库都是财。我不希望你们立战功，只希望你们坚守。若是你们失去了一城一壁，可不要怪我用军法从事！他还把提议逃到金陵的王钦若出判天雄军，不准他辞职。王钦若吓极了，在军中整天闭着门，修斋念经，祷求佛菩萨的保佑。
宋真宗虽是亲征，心中也着实害怕。寇准逼住了他，一定要前进。好容易到了澶州南城，真宗望见契丹军势甚壮，又想停下了。寇准指挥卫士，把御辇向前开发，就渡过了黄河。真宗无奈，只得到了北城门楼。远近宋军望见城楼上张着黄色的御盖，知道真宗已到，大家跳跃着呼喊“万岁”。这声音传播了数十里远，军气顿时一壮。契丹料不到真宗能亲来，听得宋军的欢呼，心中有些吃惊。他们数千个骑兵冲向城楼，宋军迎上，击杀了大半。真宗到澶州五天，契丹就请和了。
宋的旧将王继忠降在契丹，他向辽圣宗言和好的利益，又寄书到宋营中劝和。真宗本来怕事，落得借此收场，就派曹利用到辽军议和。承天太后对他说，他们这次所以出兵，为的是要取还周世宗夺去的瓦桥关南的地方;现在如能把这些地方还给他们，当然无事。利用把这话回报，真宗道：归地的事没有名义，我们不能答应。倘使他们要财货，那么，汉代已有“以玉帛赐单于”的故事，我们可以照办。
寇准正想把契丹打败，使得他们向中国称臣，并将幽蓟之地一并献出，听得这话，大惊道：照我的计策做去，可以保得百年无事。若这样苟安地做了，数十年之后他们又要生心了！但真宗已怕得很了，说道：数十年之后，自然又有人去抵御他们了。我忍不得生灵的困苦，姑且听了他们的话，和他们讲和吧！
寇准还是执意不肯答应。但这时有说他坏话的，以为他想借着这回兵事，自己抬高地位，他受不下这种毁谤，只得答应了。真宗再派曹利用到辽军商议岁币，对他道：若是实在没有法子，便是一百万也没有什么不可以。寇准听得这话，连忙召了曹利用来，叮嘱他道：这事虽是你奉了御旨，可以答应到一百万，但我决不许你这样做。倘使你对他们许过了三十万，我就把你斩了！曹利用到了那边，讲定了每年送银十万两，绢二十万匹。并议定名称上宋为南朝，辽为北朝;南朝为兄，北朝为弟;宋真宗称萧太后为叔母。两方便各自退兵。
这便是历史上所谓“澶渊之盟”，是宋代种族史上的一件大事。后来辽兴宗虽曾于1042年派人又来求地，宋仁宗使富弼前往，再三磋商，又加了岁币银绢各十万，但两国国交总算没有破裂。自从澶渊之盟以后，双方的和平居然保持了一百二十年。
寇准从澶州回来，颇矜张自己的功绩。先前在天雄闭门念经的王钦若到这时想报仇了，对真宗毁寇准道：城下之盟，春秋所耻。澶州这一回，以天子的尊贵而为城下之盟，这是陛下的奇耻大辱！陛下懂得赌博吗？赌博的人输得快要完的时候，把所有的钱一齐拿了出来，做末一次的胜负：胜了便加倍，负了便完结。这唤做“孤注”。陛下在那时，做了寇准的孤注，这是多么危险呵！
真宗听了他的话很动心，对于寇准就渐渐地疏远。并且为他自己湔除耻辱起见，假造天书，举行封禅，做出许多粉饰太平、张扬功德的事。于是道教就大盛了。
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