继夏王朝亡后约在公元前17～前11世纪，兴起了中国历史上第二个统一王朝——商朝。商朝比夏朝略长，前后经历600多年。在青铜器的制作、文字的使用以及城市的建设等方面都取得了巨大的进步。与夏王朝相比，商王朝的疆域获得了空前的扩大，商王的权力也得到了进一步的加强。与商王朝同时并存的世界其他古代文明仍主要集中在古代埃及、两河流域、爱琴海及印度半岛。当时除此而外的世界其他地区，仍沉睡在人类文明前夕的漫漫长夜中。
成汤统治的时候，商人的势力已极为强盛。与此同时，中原的统治者夏王朝，国势一天天地衰落，夏代末君桀的残暴统治，更使国内矛盾日趋尖锐，显然，推翻旧王朝，建立新王朝的条件已经成熟。
辅助商汤的大臣，主要有伊尹，此外，仲虺、女鸠、女房等人，也都是商汤的得力助手。商汤灭夏主要采取了两个方面的策略。一是团结各地诸侯;建立广大的反对夏桀统治的联盟。史载“汤行仁义，敬鬼神，天下皆一心归之”。对于拒不服从号令和指挥的诸侯，商汤就将他们伐灭。
商汤以救民于水火为由发动了很多次对外征伐，还发布了名叫《汤征》的号令，指出自己将根据老百姓的生活状况来判断各国政治的好坏，对于不敬命的诸侯，将“大罚殛之，无有攸赦”。商汤的政治主张受到了天下老百姓的普遍欢迎。商汤灭夏的第二个策略是继续加强宣传，这就是假借天命大造舆论声势。史载商汤曾有过“景亳之命”，即在亳这个地方宣布伐夏和膺受天命。
商汤灭桀的战争从消灭葛伯起就已开始。葛是夏王朝的盟国，又在汤都亳地附近，对于商汤发展自己的势力而且是个极大的威胁。汤原来曾想利用施惠的方式拉拢葛伯，但未能如愿。于是汤便利用葛伯的放纵无道，一举消灭葛伯，拔除了这个夏王朝设置在自己身边的据点。灭葛战争的胜利极大地鼓舞了商族战士的土气，在汤的指挥下，商人又先后灭掉夏桀最有实力的三个盟国——韦、顾和昆吾，扫清了消灭夏王朝的道路障碍。
最后，商汤乘胜率军征讨夏桀，决战的前夕，汤对商族的士兵发布了战前动员令，这就是至今仍保存在《尚书》中的《汤誓》。在这个著名的讨桀檄文中，商汤历数夏桀的种种暴行和黑暗统治，声称要代表上天来拯救夏民，号召大家齐心协力帮助自己完成上天赋予的伐桀之命，数次激战之后，夏王朝的军，队旗彻底击溃，商汤班师回亳，天下诸侯齐来朝拜，商汤也在众诸侯的伺声拥戴下即天子位、中国历史上的第二个统一的中央王朝——商王朝从此正式建立。
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