宋真宗在即位之初，格外勤于政事，他不仅蠲免了五代以来老百姓的各种欠税，还在咸平六年(1003年)下了一道圣旨，禁止杀牛和食用牛肉。宋真宗说，早在春秋时期，《礼记》中就立下了规矩：“诸侯无故不杀牛”，意思是要杜绝社会各阶层滥杀耕牛和饮食奢侈的风气，遏制腐败。宋真宗这样做的目的也是为了保护耕牛，发展农业生产？
事实上，牛肉在当年相当昂贵，原因很简单――官府不许杀牛。在农业社会，耕牛是最重要的生产工具，西周时就有“诸侯无故不杀牛”的规定。中国古代政府给予耕牛的特殊保护，怕是今天的印度人也望尘莫及。比如，在汉朝，杀牛是要偿命的，即使你是牛的主人。汉以后，对杀牛的惩罚不再那么严厉了，牛主人擅自杀牛，在唐朝判徒刑一年，在元朝则要杖责一百。
杀自己的牛尚且如此，那要是杀了别人家的牛，刑罚当然会更重。在梁山好汉们所处的宋朝，在不是正当防卫的情况下，杀死他人的牛，要处以“决脊杖二十，随处配役一年放”。在唐宋时期，不管这牛是老得拉不动犁了，还是意外瘸了腿，都是不能杀的，除非等牛自然死亡。虽然也有人偷偷杀牛尝鲜，也不可能如 《水浒传》里，那些酒家有如此充足的牛肉供应。或许张青、孙二娘夫妇做人肉包子的买卖，就是因为牛肉太难寻了吧。
实际上，好汉们下馆子最可能吆喝小二的是：“切二斤羊肉。”北宋以羊肉为主要肉食，《清波杂志》记载北宋时皇宫“御厨止用羊肉”。苏东坡也有“十年京国厌肥羜”的诗句，这位美食家连出生五个月的羊羔都吃腻了，于是发明了“东坡肉”，当然，猪肉在宋朝城市消费量也不小。那么，梁山好汉为何喜欢吃牛肉？汉族人的饮食习惯，吃肉以猪肉为主，其次是牛羊肉和鸡鸭鹅及鱼虾等。辽人的筵席之物，无非是拿出兔子的肝生切，用鹿舌酱拌着吃。
华夏为农耕型民族，种田产粮是国家稳固的根本.所以，古时耕牛为重要的生产工具.一头耕牛有时甚至比一个成年劳动力还宝贵.所以，禁止无故杀牛.通常，谁家有牛，几头牛，何时转卖，何时牛死，何故死亡等等，都是需要在官府备案的.但牛死亡后，则是一般允许人吃肉的.(如老死或意外等等，牛死了到官府登记后，肉可以卖或食用.)另外，耕牛在古时价钱十分贵，所以一般百姓家，即使有牛，也不会舍得食肉而杀牛。
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